お客様が「神様」でして ～道後の若女将は女子高生！～（web版）

十．祭りは神様のために！

8．毛繕い……いや、羽繕い……？

　今日は疲れた。

　九十九は崩れるように、椅子に座る。本当は、そのまま布団へ横になりたかったが、我慢だ。

　シロに呼ばれている。

　渋々と片づけを手伝っていたが、今は、どこかへ行っているようだった。あとで来いと言っていたけれど、場所を聞いていない。

　しかし、なんとなく、九十九にはすぐに見つかるような気がしていた。

　シロは隠れない。

　たぶん、以前まではなかった確信だ。

　こんな風に思えるのが、少し嬉しかったりもする。ちょっぴり心が温かくて、ほんのりと明かりが灯っている気がした。

「シロ様？」

　試しに、宙に向けて名前を呼んでみた。

　返事はなく、なにも現れない。

　代わりに、ふっと、風のようなものが吹いた。姿くらい現してくれてもいいのに。九十九は、誘われるように直感に従って歩く。たぶん、それでいいのだろうと思ったのだ。

「シロ様、ここですか？」

　そよ風ほどもない微風を頼りに辿り着いたのは、露天風呂のある客室だった。今は誰も泊まっていない。石鎚の間だ。

「九十九」

　やはり、そうだった。

　部屋の中に座るシロを確認して、九十九は唇を緩めた。そして、するりと入室する。電気はついておらず、室内は暗い。

　障子が開いており、シロは庭を眺めていた。月も星もないのに、庭のほうがほんのりと明るいのは不思議な光景だった。その中で、シロの白い髪が薄い光を纏っているように見える。

　あいかわらず、綺麗だなぁ……九十九は、いつも慣れずに息を呑んでしまう。

「えっと……わたし、どうすればいいですか？」

　九十九はシロの向かい側に座りながら、おずおずと問う。

　シロは「羽根」と言っていた、しかし、どう見ても、シロには羽根などない。どちらかというと、毛だ。九十九は、どのように手伝えばいいのだろう。

　シロは一呼吸置いてから、九十九に背を向けて座りなおした。

「え……」

　九十九に背を向けたシロは、そのまま藤色の着流しの袖から自分の腕を抜いた。そして、背中を晒すように、脱いでしまったのだ。

「シロ様!?」

　肩から腕の滑らかな肌が露わになる。適度についた筋肉がたくましいけれど、しなやかで、白い肌は女性的だとも思う。シロは背中にかかる長い髪を肩から前に垂らした。

　なにもしていないのに、すごく目のやりどころに困る。九十九は顔が真っ赤になるのを感じ、両手で覆ってしまった。

　これ、どういう意味!?

　なにするの!?

「一枚、取るとよい。あとで田道間守に届けてやれ」

「は……はあ……」

　どこから、なにを？

　そう問おうと口を開いた瞬間、九十九は閉口した。

「え」

　シロの背から、翼が生えていた。

　純白で混じりけのない……まるで、西洋の天使のようだと感じる。白鳥？　いや、白鷺だ。白鷺の翼が、シロの背に片方だけ生えていた。

「……綺麗……」

　つい、ぽつんと呟いてしまう。九十九は呆けたように、その光景に魅入っていた。

　シロが綺麗なのはいつものことだ。

　けれども、いつもと違う。

　触ることもはばかれる。九十九は息を呑んで、静止してしまう。

「疾《と》くせよ」

「あ、すみません……つい」

　シロに急かされて、九十九はようやく動いた。畳の上をじりじりと近づき、恐る恐る、白い羽に触れる。

　これ……シロ様の神気じゃない……。

　触れた瞬間に、違和感を覚える。

　たしかに、シロのはずなのに、なぜか違って感じた。神気の質は同じだ。だが、圧倒的に違うと感じるのだ。

　神気が強すぎる。

　九十九の知っているシロではない。こんな神気、九十九は知らなかった。

　羽根が二枚、畳に落ちる。

　触れただけなのに、花弁が散るように羽根が落ちてしまった。

　白にも銀にも見える不思議な輝きだ。繊細で、触れるのが怖いくらい美しかった。

　九十九は落ちた羽根を拾おうと、手を伸ばす。

「…………」

　伸ばした九十九の手に、手が重なった。いや、つかまれた。

　ぎょっとして視線をあげると、シロが九十九の手首をつかんでいた。

　目があって、九十九は身を強ばらせる。

「……誰……！」

　そこにあったのは、いつもの琥珀色の瞳ではない。

　美しい水晶のような輝きを持った紫色が、こちらをのぞき込んでいた。絹束のような白い髪は、墨色の黒に染まっている。

　紅を引いたみたいに赤い唇が、薄く弧を描いた。

　顔立ちはシロなのに……シロは、こんな顔をしない。

　この人は、誰だろう。

　息苦しい。気がつけば、喘ぐように肩で息をしていた。まるで、水の中のように、ままならない。めまいを感じて、意識がもうろうとしてきた。

　背中に汗が流れるのを感じながら思い出したのは、五色浜で九十九を助けた人物だった。

　あのときの……？

「九十九」

　名を呼ばれて、意識が急に鮮明になる。

　めまいがおさまり、視界がはっきりとした。水中のような息苦しさもなく、深呼吸できる。

　全身の汗だけが、冷たく体温を下げようとしていた。

「あれ……シロ様だ……」

　九十九の顔を心配そうにのぞき込んでいたのは、神秘的な琥珀色の瞳だった。絹束のような白い髪が揺れ、顔が近づいてくる。

　息が交わるほど近づかれ、九十九はとっさにうしろへ逃げた。

「シ、シロ、様！　ち、ちちち近っ！」

「やっと帰ってきたか……何度呼んでも息苦しそうだったからな。人工呼吸をしなくてはならないと思ったぞ」

「え？」

　何度も呼ばれてなどいない。

　九十九が羽根に触れてからシロに名を呼ばれたのは、一度だけだった。

　夢でも見ていたのだろうか。なんだか、狐につままれたような心地である。

「あの」

　あれは、誰なんですか？

　そう問いたかったのに、九十九は言葉が出なかった。どう問えばいいのかわからなかったし、シロは聞かれたくないのではないかと思ったのだ。

「すまぬ」

　九十九の顔にシロの指が触れる。なでるように優しい手つきで、心の中にわだかまる霧を吸ってくれているような気がした。

「いえ……こちらこそ、すみません」

　九十九は手元に残った二枚の羽根を見おろした。

　シロの翼は、なんだったのだろう。

　あれは、誰だったのだろう。

「一枚は、九十九にやろう。好きに使うといい」

　そう言いながら、シロは羽根を九十九に持たせた。

　羽根のように軽い、という比喩があるが……羽根には重量など存在していないかのようであった。雲みたいに、ふわふわと手にしている感覚がない。重みが感じられず、不思議な気分だった。

　強い神気が宿っているが、どうやって使えばいいのだろう。いつも肌守りに入れている、シロの髪の毛とは、別の用途だと思った。

「ありがとうございます」

　九十九は返答しながら、シロをもう一度確認した。頭の上で狐のピクリと動き、尻尾がふわりと揺れている。いつも通りであった。

「わたし、シロ様に聞きたいことがあるんですけど……今は、やめておこうと思うんです」

　九十九は待つと決めたし、シロはそんな九十九に期限を提示してくれた。だから、今、いろいろと問うのはフェアではない。それは約束に反すると思うのだ。

「でも、一個だけ言っておきたいんです」

　シロは黙って九十九の言葉を聞き、続きをうながした。

「わたし、シロ様のこと、なかなか嫌いにならないと思いますから……大丈夫です」

　シロが、好きだ。

　本当は、そう伝えたいのだと、心が叫んでいた。

　胸の奥がきりきりと痛んで、骨まで軋んでいる気がする。身体中の血液の流れが止まってしまいそうなくらい胸が痛い。先ほどまでとは、違った息苦しさを感じる。

「だ、だって、シロ様は旅館の手伝い、全然してくれませんし……いつも、松山あげ食べて、お酒ばっかり飲んで。酔って絡まれたときなんて、最低です。ときどき、寝てるときに不法侵入して神気の匂い嗅いでいくのなんて、気持ち悪いです……」

「さすがに、その言い草は傷つくぞ？　そのような言われ方、まるで、儂がろくでなしのようではないか！」

「今更、気づいたんですか？」

「……嫌われた……九十九に、嫌われておった……」

　シロはシュンと表情を崩して、膝を抱えた。畳に「の」の字を書いて、いじけているようだった。

　九十九は、「はあ」と息をつく。

「だから、今更、嫌いになんてなりませんよ。ちょっとくらいマイナス要素が増えたところで、シロ様がどうしようもないのは変わりませんから」

　逆に、どうして九十九はシロを好きになってしまったのか考える。

　思い出す姿は、いつもダラしない。過剰なスキンシップも、結構迷惑だ。学校まで使いまでストーカーするのも、やめてほしい。

　それなのに……気がつけば、シロのことを考えている。

　どうしようもない駄目夫。

　だけど、九十九のほうも、どうしようもないくらいシロが好きなのだと思う。

　シロは気づいていない。

　九十九がこんなに、シロを好きなのに。

　伝わっていないのだと思う。伝えたいとも思う。

　……伝えても、いいのかな？

　九十九はシロの妻。けれども、それは、湯築の巫女はみんなそうだった。シロは、ずっとずっと、巫女に平等だ。

　九十九だけを好きになどならない。

　伝えれば、きっと、迷惑だ。

「と、とにかく……ありがとうございました。羽根、ちゃんと田道間守様にお渡ししますね」

　九十九は二枚の羽根をしっかり持って、頭をさげた。