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7．それはとても嬉しいことです。

　――儂の羽根でよいか？

　シロの一言で、場はおさまった。

　田道間守は、晃太の手術が終わるまでという約束で、おタマ様に橘をわけることになった。田道間守自身は納得いっていないようだったが……シロの申し出が利いているらしい。文句のようなものはなかった。

　湯築屋に帰った九十九は、ひとまず、宴会となった広間の片づけをする。

　カレー会だったので、通常の宴会と比較すると、すぐに終わった。お客様たちの満足度も高そうで、みんな、笑顔でお部屋に帰ったり、浴場へ行ったりしている。

　その間、九十九はもやもやする気持ちを抱えていた。

　シロ様の羽根って、なに？

　毛じゃなくて、羽根なの？

　思い当たるのは――五色浜での出来事だった。

　あのとき、堕神から九十九と京を救ったのは、白い羽の生えた誰か(・・)だった。

　――あのときの話は、やめよ。アレは儂ではない。

　シロ様は違うって言ってたけど……。

「九十九」

　まるで、返事をされたかのようなタイミングだ。

　急にシロが九十九の前に現れていた。あまりに唐突で、九十九は手にしていた盆を落としそうになる。

　湯築屋に帰ってから、シロの使い魔は消えてしまった。それから、シロとは顔をあわせていなかったことに、この段で初めて気がつく。

「シロ様……さっきは……」

　なんと言えばいいのだろう。

　言いたいことが、なぜか纏まらなかった。

「一つ、確認したいのだが」

「え、はい……」

　シロは神妙な面持ちで、九十九をのぞきこんだ。

　琥珀色の瞳が神秘的で、息を呑む。生き物のような感じがしない。まるで、作り物のガラス細工のような……それなのに、確実に生きている。

　いつ見ても、シロは不思議だ。

　人間とは違う存在なのだと、いつも痛感した。

「九十九は、儂がなにをしても、許すか？」

「え」

　どういう、問いなのだろう。

　しかし、九十九の疑問を解消せず、シロは難しい表情を作って、首を傾げてしまう。

「いや、儂ではないのだがな？」

「あの……本当に意味がわからないんですが……？」

「む……そうだな。つまり」

　歯切れの悪いシロを見るのは久しぶりだ。

　というより、シロも「なにを伝えたいのか」整理できていないような気がした。

「つまり、儂は」

「つまり？」

　なにを言われてもいいように、九十九は表情を真剣に作り直してみた。

「つまり……儂は九十九に嫌われたくない」

　え？

　九十九はパチパチと、目を見開いた。

「えっと……」

「儂は真剣に言っておる」

「それは、わかりましたけど」

　こんなことを言われるとは思っていなくて、九十九はどうすればいいのか、わからなかった。

　シロが言っている意味は、少しもわからないけれど。

　これだけは、言ってもいいと思う。

「わたし、シロ様のことを嫌いになんて……なりませんよ」

　顔が赤くなっていると思う。

　両手で覆って隠したかったが、シロが表情を崩さないので、九十九は直立したままになってしまう。

「そうか」

　シロが笑った。

　シロはよく笑う。しかし、このときは、なぜか……いつもより嬉しそうな気がした。その顔を見ている九十九まで、嬉しくなってしまう。

「誰にも見られたくはない――否、九十九にだけ見せたい。あとで、来い」

「は、はい……」

　九十九は放心状態になってしまった。

　けれども、シロが踵を返した段階で、こちらも聞いておきたいことを思い出す。

「あの、シロ様……どうして、味方してくれたんですか？」

　シロは神様だ。

　九十九のような人間とは、別の考え方をしている。もちろん、おタマ様とも違うだろう。わかりあえない存在だ。平行線で、交わらない。

　何度も痛感させられた。

「何故《なにゆえ》、か」

　シロにとっては、予期していなかった問いのようだ。一瞬、呆けたような顔つきをしながら、顎をなでる。

　九十九のほうは気になっていたが、彼は気にしていなかったようだ。

　焦点がいつも違う。

「九十九のことを、理解してみたかったのだ」

「え？」

　シロが九十九に力を貸してくれるときは、たいてい「九十九がそう望んだから」だ。九十九の希望をかなえるという形で、助けてくれる。

　けれども、今回は具合が違った。

「……儂のことを話すと約束したからな」

　ああ、そうだった。

　そして、九十九は納得した。

　これは交換のようなものだと、シロは思っているのだ。

　シロは自身のことを九十九に話してくれると言ってくれた。そのときは、もう少し先だが、必ず話すと約束したのだ。

　だから、九十九についても理解したい。シロは、そう言っているのだと思う。

「神様って、融通が利かないというか、頑固なところありますよね」

「なんの話だ？」

「ほら、そういうところですよ」

　眉間にしわを寄せてしまったシロに、九十九はふわりとした笑みを向けた。

「ぐぬ……儂は、なにか変なことを言ったのか？」

「違いますよ、嬉しかったんです」

　心の奥が、ほんのりと温かい。

　シロの言葉一つだけで、こんなに温かくなれる。

　自分は本当に単純な人間だと思う。でも、それがいいのだとも、思えた。

「あとでうかがいますね。なので、お片づけを済ませましょう」

「うむ。では、儂は――」

「シロ様も、です！」

　九十九は、そそくさと退散しようとするシロの尻尾をつかんだ。

　通常の宴会よりも楽とはいえ、お皿もたくさんあるのだ。猫の手、いや、神様の手は借りたい。

　嫌がるシロの尻尾を引いて、九十九は仕事へと戻った。