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6．こちらはお客様ですか？

「……おタマ様……？」

　九十九の呼びかけにふり返ったのは、おタマ様だった。おタマ様は黄色い両目をまんまるに見開いている。

　口には、橙に実った橘がくわえられていた。

　少彦名命は、境内を通り過ぎたのは小さな生き物だと言っていたのを、九十九は思い出す。それゆえに、田道間守も気がつかなかったようだ。

　今日、おタマ様から道後温泉の神気が漂っている気がした。あれは、気のせいではなかったようだ。

　田道間守の橘は道後の神気を取り込んでいる。その名残だったのかもしれない。

「おタマ様、だったんですか？」

　恐る恐る問うと、おタマ様は観念したように橘を足元に置く。

「やあ、稲荷の妻。それから、稲荷神」

　おタマ様の口調は、いつもと変わらなかった。朝、「おはよう」と言っているときと、同じような調子である。

　悪びれたり、言い訳する様子も見られない。

「――結界に侵入した形跡があると思ったら……これは、どういうことですか？」

　九十九のうしろからも、声が聞こえた。

　結界に入った九十九たちを見ていたのは、田道間守であった。九十九は田道間守とおタマ様を交互に見て、言葉につまる。

　田道間守の声はおだやかだったが、表情は困惑していた。

「とりあえず、話を聞いてもよいか？」

　シロの使い魔が前に出た。

「ええ、稲荷神の言うとおりですね」

　田道間守が息をつき、結界内に入った。彼はおタマ様の姿を確認するが、特に嫌な顔はしない。話を聞いて判断するということだろう。

「そうであるな」

　おタマ様の声音は変わらなかった。

　普段通りのまま、こちらへ歩み寄ってくる。

　シロの使い魔を間にはさむように、両者が視線をあわせた。

「まずは、謝罪しておこうか」

　おタマ様はそう言って、小さな頭を垂れた。

「おタマ様、どうしてですか？」

　田道間守の橘がどういったものなのか、おタマ様も知っているはずだ。それなのに、どうして、このようなことをしたのだろう。

「ふむ。なにから話せばいいものか……断っておくが、吾輩が食べるためではないよ」

「そのようですね」

　田道間守には、おタマ様が橘を食べたかどうかがわかるようだ。九十九も、それは違うと思っていた。今のおタマ様に、橘の強い神気など感じられない。

　誰かのため。

　必然的に、そうなった。

「吾輩が世話になる定食屋の息子が、手術をひかえているのだよ」

「え！　人間に与えたんですか!?」

　田道間守の顔色が変わった。

　あれは不老不死の霊薬だ。人間に与えることはできない。それは、自然の摂理に反することだからだ。

　与えれば、その人はもう人間ではなくなる。

　神や妖、または、別の存在となるかもしれない――。

「話を聞きたまえ。まったく、神のくせに、せっかちであるな……その息子が好きな柿があるのだ」

「柿……？」

　おタマ様は順を追って話した。

　定食屋の息子――晃太《こうた》は大きな手術をひかえている。人間の病気には理解のないおタマ様には、心臓の病気らしいという話しかわからない。

　晃太はずっと入院しており、あまり実家である定食屋に帰れないらしい。彼がいつも楽しみにしているのは、家の庭に生っている柿を食べること。

　だが、その柿には、――。

「柿の木は枯れる寸前なのだ。放っておくと、今にでも折れるであろうな。そして、運がいいのか、悪いのか……柿には、君たちが堕神《おちがみ》と呼ぶ存在が憑いている」

「堕神が……？」

　神様の寿命は無限のように長い。人々の信仰がある限り、死ぬことなどない。

　消えるのは、人々が信仰をやめ、神の名を忘れた瞬間――名を忘れられた神は、堕神と呼ばれる。堕神となれば、彼らはただ消えてゆくだけの存在だ。

　抗う堕神もいる。五色浜に棲む鬼の蝶姫を脅かした堕神の存在を、九十九は覚えている。

「まさか……堕神に……？」

　田道間守が露骨に声音を変えた。さきほどまでは、おだやかとは言えないが、比較的、落ち着いていた。しかし、今ははっきりと嫌悪の色が見てとれる。

「いかにも」

　おタマ様は事もなげに返答した。

　すると、難色を示していた田道間守の顔がみるみる崩れていく。怒っている――いや、皮膚を真っ赤に染めて、目に涙を溜めていった。

　田道間守のスイッチは怒りではなく、涙のほうに入っているようだ。いや、彼は怒るときも、号泣するのかもしれない……。

「どうして、堕神などぉぉッ！　私の橘は……私の橘は……ッ！　そんな……そんなぁぁあああ！　そんな、あまりに醜い……」

　田道間守が大声で泣きはじめて、シロの使い魔が息をついた。予想通り、という反応だ。ずっと黙っていた将崇も、「あーあ」と腕組みしている。

　九十九だけが、あたふたとしていた。

「お、落ち着いてください。田道間守様……」

「まあ、そういう反応になるだろうと思っていたさ」

　おタマ様は他人事のように言った。

「おタマ様、そんな言い方しなくても……」

「事実である。神に、人の感情を汲めというのが間違っているのだよ」

　九十九には、おタマ様の物言いは、突き放しているように思われた。あきらめている。そんな声音だ。

「吾輩は定食屋の息子に、柿を食べさせたい。手術まで、木が生きていれば、それでいいのだ」

　定食屋の晃太は、手術をひかえている。

　それまで、大好きな柿を食べさせてあげたい。そう主張するおタマ様の心情は汲める。

「でも、おタマ様……柿は買ってきてもいいじゃないですか？」

　今の時代、スーパーや果実店で柿を買うことはできる。

　しかし、それでは駄目なのだと、おタマ様は首を横にふった。

「あれは、定食屋の息子が母親と一緒に植えた木なのだ。身体が弱かった自分と一緒に、健やかに育つようにな……だが、その木も病に罹って枯れかけている」

　その言葉に、九十九は閉口する。

　健康を願って植えた木が枯れてしまう……そんな現実を目の当たりにしたあとで、おタマ様は晃太に手術を受けさせたくないのだと思う。

　なんとなく、昼間に定食屋の前で見たパジャマ姿の男の子を思い出した。彼が晃太なのだろうか。

　柿の木も、堕神も、もう長い命ではない。互いに、どちらかが消えれば、存在できなくなるのだ。バランスは崩せない。

「禁忌だとはわかっていたつもりだ。勝手に盗ったのも謝罪しよう。だが、神々から見れば、愚行であろうな。承認が得られるものとは、思っていなかった」

　田道間守だけではない。

　天照やシロも、堕神に対しては、理解を示さない様子であった。

　元は同じ神々であったはずなのに。

　神様たちから、近年の堕神の増加を危惧する声を、九十九はときどき耳にした。人々から信仰の心が薄れている。自分たちの存在を脅かしている、と。

　しかし、堕神となった神が延命しようと、もがくことを、彼らは醜いと思っている。

　すでに、神ではない存在だ。

　潔く消えるべきなのかもしれない。

　そう考えている神様たちの心を、九十九は理解できないわけではなかった。

　説明されれば、わかる。

　けれども、それは……共感できないと思ってしまう。

「あの、田道間守様……」

　ただ黙って見ているだけだった。

　けれども、九十九は細い声をしぼる。

「その……晃太君の手術が終わるまで……橘を提供することはできないでしょうか？」

　九十九の提案に、田道間守は「ええ！？」と情けない声をあげている。流れていた涙が止まり、「どうして、そんなことを言うんです？」と、眉を寄せていた。

「おい、さすがに、それは俺もどうかと思うぞ……」

　将崇が、「撤回しろ」と言いたげに九十九の肩をつかんでいる。彼は神様の側ではないが、おタマ様がやったことは「悪いこと」だとわかっているのだ。

　もちろん、九十九だって、いいことだとは思っていない。

　これまで態度を変えなかったおタマ様でさえ、驚いた様子で九十九を見あげていた。

「九十九」

　シロの使い魔が、一言。

「それは理に反することだ。神とて、無償で加護など与えぬ」

　おタマ様は田道間守の橘を盗んだのだ。その対価を支払うべきだと、シロは言っている。

　九十九に払えるものは、ない。

　どうしよう。

　震える九十九をよそに、シロの使い魔が田道間守を見あげていた。

「儂の羽根でよいか？」

「！？」

　羽根……？

　使い魔が猫の姿をしているせいで、シロがなにを言っているのか、九十九には意味がわからなかった。

　だが、田道間守には、すぐに理解できたようだ。ただただ驚愕という表情で、シロの使い魔を見ている。

「それは……いただきすぎです！　私の橘に、そこまでの価値は――」

「他に出せるものがない。今は用意できぬから、あとで取りにくる手数料分だと思えばよかろう？」

「近所すぎて恐縮ですよ！　あなた様、正気です!?」

　会話の内容を聞いているうちに、なんとなく、「シロが田道間守に対価を払おうとしている」のがわかった。

　その段になって、九十九もあわてて声をあげる。

「シ、シロ様!?　そ、それは……たしかに、わたし未熟ですけど……！」

「なにを言っておる。九十九も手伝うのだ」

「へ!?　あ、は、はいっ！」

　なにをどう、手伝えばいいのだろう。

　九十九は混乱しながら、シロに返事をした。

「稲荷神、稲荷の妻……恩に着るよ」

　おタマ様は九十九とシロの前にちょんと座ったかと思うと、深く頭をさげた。