お客様が「神様」でして ～道後の若女将は女子高生！～（web版）

十．祭りは神様のために！

3．祭りは神様を変えるんですね！

　この時期は、湯築屋の繁忙期だ。

　十月は神無月。

　出雲に全国の神々が集まるため、他の地では不在となる。と言われているが、これは中世以降の後づけであった。

　とはいえ、神無月と呼ばれるのも旧暦の話だ。グレゴリウス暦での十月は、あまり関係ないと思う。

「小夜子ちゃん、ご案内終わった？」

「う、うん……！」

　この時期は、とにかくお客様が多い。学校から帰宅してから、九十九はずっとお客様の対応に追われていた。

　理由は祭りである。

　秋は祭りの季節。愛媛県でも、多くの祭りが開催されていた。

　愛媛県は穏やかでのんびりとした県民であると評される。だが、祭りは案外、過激なものが多い。巨大な太鼓台やだんじりが登場したり、石段から神輿を落として破壊する祭りなどがある。

　道後温泉街を含む松山市内の祭りと言えば、喧嘩神輿。

　神輿と神輿をぶつけて、勝敗を競う鉢合わせが人気を博していた。過激なパフォーマンスを見ようと、集まる県民は多い。

　神様も、同じであった。

　ことに、道後には湯築屋がある。神様を中心に相手する宿屋など、全国にそうない。神様が集まりやすい条件がそろっているのだ。

　もちろん、自分の祭りには参加する神々が多い。しかし、それ以外の日程を湯築屋で過ごし、道後の祭りを堪能するというのは、もはや、彼らにとって恒例行事らしい。

「夕餉の支度しなきゃ……」

「ごめん、小夜子ちゃん。今日はお客様たちが盛りあがっちゃったから、宴会場に皆様お集まりになるって、さっき八雲《やくも》さんから聞いたの」

　九十九が告げると、小夜子は一瞬だけ疲れた表情をする。だが、仕方ないと割り切ったのか、顔を引き締めた。さすがは、湯築屋の従業員である。

　急な予定変更など、湯築屋では珍しくない。

　一番大変なのは、厨房の幸一だが。

「将崇君にも電話して、手伝ってもらおうっか」

「小夜子ちゃん、最近、躊躇しなくなったよね……」

「九十九ちゃんのおかげだよ」

　小夜子は提案するが早いか、早速、将崇に連絡を取りはじめる。

　将崇は同級生だが化け狸だ。湯築屋の事情は知っているし、最近、忙しいときは手伝いも頼んでいた。諸々事情があって、シロには嫌われているけれど。

　小夜子も最初は、なにをするにも怯えていて、ひかえめな少女だったが……ずいぶんと、たくましくなった。同時に、とても頼りになる。すでに、湯築屋のやり手従業員だった。

　仕舞いには、いつも影にひそんでいる、鬼の蝶姫まで呼びはじめている。蝶姫は蝶姫で、顔の見えない能面を貼りつけたまま、小夜子の頼みを聞いていた。

　その様子を見て、九十九はつい微笑んでしまう。

「ということで」

　九十九も、小夜子を見習うことにした。

「シロ様も手伝ってくださいよ」

　宙に向けて話しかける。

　もちろん、相手はその辺りで会話を聞いていそうな誰かさん――九十九の夫であり、湯築屋のオーナーでもある稲荷神白夜命《いなりのかみびゃくやのみこと》だ。

「儂を呼びつけるなど……我が妻は神遣いが荒い」

　ふっと風のようなものが吹いたかと思うと、いつの間にか現われる気配。

　藤色の着流し、濃紫の羽織が揺れる。絹糸のような白い髪に、頭の上の狐耳。しかし、お尻の尻尾は、ちょっと不機嫌にさがっていた。

「猫の手も借りたいくらいなんです」

「では、猫に頼めばよかろうに」

　九十九はため息をつくが、シロは不機嫌を改めなかった。琥珀色の瞳は神秘的で、見つめられるとドキドキしてしまうのに……こういう物言いをされると、ただのわがままを聞いている気分になる。

　そんな九十九の気など無視して、シロは懐から出した松山あげをポリポリ食べている。

「いつも思ってますけど、そのまま食べて、むつこくないんですか？」

「別に？　そういえば、九十九よ。前から指摘しようと思っていたが」

「はい」

「そのむつこい(・・・・)は方言らしいぞ？　天照《あまてらす》が不思議そうにしておった」

「え？」

　九十九は思わず眉を寄せる。

　確認のため、小夜子のほうを見た。小夜子のほうも、「え？」と怪訝そうな表情になっている。

　二人とも、「むつこい」が方言だと思ってもいなかった。

「じゃあ……むつこいって、他になんて言えばいいんですか？」

　問いに、シロがニタリと笑った。

　普通に腹の立つ顔だ。

　たいてい、「むつこい」は味の表現として使用される。

　九十九は代用の言葉を思い浮かべるが……。

「脂っこい？　濃い？　甘い？　不味い？　しつこい？　胃がむかむかする？」

「でも、九十九ちゃん。美味しいときでも、割と使うよね……むつこい」

「うん……たしかに……」

　とりあえず、いろんな意味が思い浮かんでしまう。念のためにスマホで検索をかけると、やはり中四国地方を中心とした方言のようだ。

　簡単に「しつこくて、胸焼けする」と説明されているウェブサイトもあり、納得するような、ちょっと違うような。微妙なズレを感じてしまった。

　対応する標準語が見つからない。

　これは、もやもやする。

「あ……！」

　考え込んでいる間に、シロが忍び足でその場から離れようとしていた。九十九はそれを見逃さず、襟首をつかむ。

「シロ様……誤魔化して逃げようとしましたね！」

「逃げるなどと、人聞きが悪い。儂は、新しい松山あげを厨房に取りに行こうとしておるのだ」

「ありがとうございます。夕餉の手伝いに、厨房へ行っていたんですね？」

「我が妻は難聴か」

　霊体化して逃げなかったので、少しは手伝う気があるのだろう。そう解釈して、九十九は容赦なくシロの尻尾をつかんで引っ張った。

「九十九ちゃん、シロ様。気が済んだら、早めに来てね」

　二人の様子を見ていた小夜子が、眼鏡の下でニコリと笑う。その表情は、「ごゆっくり」と言っているようにも、「早くして」と言っているようにも見える。いや、両方の意味だ。

　……本当に、小夜子はたくましくなったものだ。

「はは……シロ様、早く行きますよ！」

　少し遊びすぎた。

　九十九はシロを引きずりながら歩くのだった。