Wizard of Defect

【第二部 狭間の姫君】

第03話『レインⅢ ――暴食』

「グランティカ、帝国……！？」

　男――ギード・イェーガーと名乗ったその人物が発した言葉に、シオンは驚きを隠せなかった。オルフェも同様に驚いてはいたが、それより先に困惑と疑問が先立った。

「馬鹿な……グランティカの人間がなぜここに居るッ！？　条約を、国家間の同盟を忘れたわけではないだろう！？」

「同盟、同盟ねェ……くはっ。かははッ！」

「何がおかしい――！」

「いいやどこも？　お前らからしたら、だけどな」

　ギードは嗤いながら、その手に持つ剣を振り回し、左手でオルフェを手招きする。

「言っただろ、知りたいなら無理やり吐かせてみろってな」

「チッ、こいつ……！」

　どこまでもこちらを煽ってくるなギードの態度にオルフェは苛立ち、そしてこれ以上は無意味だと思ったのか、怪我をした箇所に【治癒(ヒール)】を施しながら、ギードと向き合う。

「あぁいいぜ――だったら、力づくで口を割らせてやる」　

　治癒を終了し、詠唱を開始。

「強化(エンハンス)、『脚部(レッグ)』――ッ！！」

　地面を抉る勢いでその場から走り出す。

　同時に魔術を展開しながらオルフェは距離を詰める。

「《我が手に宿りし煉獄の炎よ・苦しみ嘆く者達を燃やし・清みの炎を与えよ》――」

　一瞬もかからずに、オルフェとギードの距離がゼロに等しい状態になる。

「――【天へ昇る為の炎(ヘヴンライズフレイム)】ッ！！！！」

　金色の輝きを放つ眩い炎が、ギードへ向かって放たれた。

　炎属性高等魔術【天へ昇る為の炎(ヘヴンライズフレイム)】。黄金の焔とも呼ばれるそれは、純粋な炎属性の魔術ではなく副属性に光を持つ、二属性魔術。この魔術が高等魔術にカテゴライズされているのは、単純に威力が強力すぎることに加え、詠唱が三節で構成されているという、圧倒的な短さで魔術を行使できるからだ。

　短時間で行使できて且つ強大すぎるこの魔術の前に、回避など無意味。これを防ぐには、【天へ昇る為の炎(ヘヴンライズフレイム)】を防ぎきるだけの防御魔術か、相殺するだけの威力を持つ魔術をぶつけるしかない。

「燃えろ――ッ！！」

　黄金の焔が奔る。曇天の空の下ではあまりに眩しすぎるその魔術は、暗闇を光で染めていっている。

「ぐっ、うおおおオオオオオオオオォッッ――！？」

【天へ昇る為の炎(ヘヴンライズフレイム)】がギードに被弾する。容赦もないその一撃は、一秒の単位でギードの身体を燃やしていく。

　傍から見ればこれで決着は着いたも同然。実に呆気ない幕引きだ。

　だが、殺すつもりなど毛頭ない。あと数秒もすればオルフェは【天へ昇る為の炎(ヘヴンライズフレイム)】を消滅させるつもりだった。何せ、謎が多すぎるのだ。ここで謎を知る人物を殺すなど、非生産的だしそれこそ無意味なことだ。

　だからこの時、オルフェは気付くべきだったのだ。

「――なァんてな。これで、勝った気になンなよ？」

　この男が、果たして、この程度で斃せる人物だったのかということを。

　一騎当千のグランティカの騎士を、斃せるのかということを。

　次の瞬間、【天へ昇る為の炎(ヘヴンライズフレイム)】が突如霧散した。オルフェがなにかしたわけではない。何の誇張もなく、消滅したのだ。

　そして、消えた炎から現れる、黒服の男。

　その手には一本の武骨で巨大な剣――否、剣と呼ぶには、少々語弊があった。

　正面からでは『大きな何か』としか見えなかったため、その全貌は把握できていなかったが、抜刀されたいまならわかる。あれは剣ではなく、斧。それでいて、剣のカタチをしている。

　戦斧、あるいは斧剣とでも呼ぶべき剣(ソレ)を手に持って現れた、ひとりの剣士。

「ハッ、てめぇやればできんじゃねぇか。ほらよォ、もっとオレに戦(いくさ)を見せてくれ、オレの血を騒がせてくれよ」

　まるで、何かに喰べられたかのように、一瞬にしてこの場から消えた炎。

「――――ッ、まさか」

『暴食の罪(グラ)』と、ヤツは自分自身のことをそう言った。

　いましがた防がれた【天へ昇る為の炎(ヘヴンライズフレイム)】。

　先ほど方法は不明なまま防がれた【豪炎龍(イフリート)】。

　つまり、それが意味することとは。

「おーおー、やぁぁっとわかったか。そうだよ、お前が考えている通りだ」

　そして肯定される己の推測。

　――オルフェの魔術は、あの剣に喰われた(・・・・)。

「《狂喰斧剣(ギデオン)》。それが、この剣の銘(な)だ。

　オレは『暴食の罪(グラ)』。破壊し喰らう者だ。だからよォ――」

　斧剣ギデオンを構え直し、ギードは獰猛な笑みを浮かべ、叫ぶ。

「もっと――オレとコイツに、喰わせろやァッッッ！！！！」

　ギードが叫んだ瞬間、濃密な殺意が、オルフェを襲った。

「なッ」

「オラァッ！！！！」

「がっ、ああああアアアアアッッッッ！！！！」

　振るわれる斧剣。それはオルフェの横薙ぎに裂く。

　裂ける肉体に、溢れ出る鮮血。致命傷ではないが、放っておけば死に至るだろう。

「ッ――【高位治癒(ハイヒール)】」

　慣れない回復魔術を使い、傷を癒す。それと同時に、距離を取る。

「クソッタレ……何が魔術を喰らうだ、ンなモン魔術師殺しじゃねぇか」

　思わず毒吐く。たとえオルフェが魔術を連投しても、その度に魔術を喰らわれていては何の意味もない。

（くそ、どうすりゃいい……！？）

　このままではジリ貧どころではない。一方的な殺戮――虐殺だ。

　背後には護るべき生徒が居るのに、自分が負けてしまってはシオンも殺られてしまう。

　だが、そうやって思考している間にも、斧を持った処刑人は近付いてくる。

「オレにギデオンを抜かせたことは褒めてやる。いつもは抜かなくても『喰えた』からよぉ。だが、てめぇはオレにギデオンを抜かせた。ただの魔術師風情に剣士(オレ)が剣を抜かされるなんてこたァ、しばらく無かったからな。久々に骨のあるヤツだ。」

　歩み寄る殺意の塊。

　刻一刻と近付いてくる死の宣告。

　罪人(オルフェ)は処刑執行の刻(とき)を待つだけ。

「――だったら」

　しかし、それを前にして、オルフェ・ウルフェンは――。

「テメェが吐きたくなるくらい、大量に喰わせてやるよ――ッ！！！！」

　その顔に、笑みを浮かべた。

　死刑執行を待つのみ？　馬鹿を言え。

　そんな道理が、まかり通るというのなら――、

　執行人を殺してでも、生き延びてやろうではないか――！

「いくぞ、白髪野郎――オレの魔術を、見せてやる」

　そして、その詠(うた)が紡がれる。

「――《我は四の元素を統べるもの》――」

　オルフェ・ウルフェン。

　かつて『神童』と呼ばれた、そして確実に魔術史に名を刻むであろう、真に『天才』と呼ぶべき魔術師。

「《火は明(あかり)をもたらし・水は癒しを与え・風は大気と為り・土は大地を創る》」

　まだ齢二十そこらのオルフェ・ウルフェンという魔術師に対し、そう言わずにはいられないのは、ひとえに彼が、【固有魔術】を創ったことにあるだろう。

「《其は古より世界に満ちし四元素・其はこの世遍く総ての魔と成りし創造の鍵・故に我は、其れを求める》」

　しかし、それだけだったら、他の【固有魔術】を創った魔術師となんら変わりはない。あのロートでさえ――本当なら異例なのだが――創ったのだ。

「《我が渇望(ねがい)に終りは無く・そして我は、此処に古と現(うつつ)に在る普遍を手にする》」

　ならば、この魔術師が持つ【固有魔術】の何が、他の魔術師と一線を画すのか。

　――答えは簡単だ。

「《総てを棄(す)て、そして我が身に新たな総てを・此の世に於いて其れを持つのは、我しかいないのだから》――！」

　他の誰にもできないことを実現した。ただ、それだけ。

　不可能を、可能にした。故にそれこそが、オルフェ・ウルフェンの偉業であり、彼だけが持つ、固有の神秘。

　此処に、その魔術が顕れる。

「――【四大魔帝(エレメントフォース)】ッ！！」

　暗い曇空の下、神秘が顕れた。

　風が吹き荒れる。

　オルフェの身体を風が纏い、そして彼の灰色の髪が翡翠に染まり、その瞳もまた翡翠になっている。

　オルフェ・ウルフェンの【固有魔術】、その名を【四大魔帝(エレメントフォース)】。

　術者の【人体魔力】を総て空にすることで、魔力供給を大気中に満ちる【四大元素】に固定し、その【四大元素】の中から必要な【元素】を抽出、【魔術回路】に供給、そして魔術行使というプロセスを構築する、自滅行為に近い【固有魔術】だ。しかし、これによってほぼ無限に等しい魔力供給が行われ、【人体魔力】を使うより遥かに魔術を使えるという、デメリットを越える――人間としてではなく、魔術師として――メリットがある。

　なにより、既に属性(イメージ)が付与されている『四大元素』を直接【魔術回路】に流すことで、初級魔術から中級魔術程度なら無詠唱で行うことができる。無論、それに術者の想像力が加われば、『四系統』の全ての魔術を無詠唱で行うことができるだろう。

　この発想は、それこそ『魔術』という概念が生まれたときから存在していた。しかし、ついぞ誰も成し遂げることはできなかった理論のひとつだった。

　理由は簡単、その技術があまりにも高度で、そして自滅の可能性を孕んでいるからだ。

【四大魔帝《エレメントフォース》】を起動させるのに必要な魔力数は術者総ての【人体魔力】だ。

【人体魔力】を総て空にする、ということは『魔力枯渇(マインド・ゼロ)』になるということと同義。つまり、【四大魔帝(エレメントフォース)】を発動させて『四大元素』を身体の【魔術回路】に流し込むまで、十秒から一分のタイムラグ――『魔力枯渇(マインド・ゼロ)』の時間――が生じる。その間、術者は動くこともできないし、反撃をすることさえできない、格好の的というわけだ。

　だが――オルフェ・ウルフェンは――現代と古代を合わせ、これを実現した。

「……なにやってんのか知らねぇが、テメェいま魔力がねぇな。だったら――ッ！」

　ギードの突進。このままいけば間違いなく、オルフェはあの男に倒されるだろう。

　しかし、そこに心配など、無用でしかなかった。

「なっ――」

　ギードの突進が止まる。否、止まれざるを得なかった。

「障壁――いや、【結界魔術】だと……！？」

　ギードの眼前には透明な――眼を凝らさないと見えないくらいの、魔力の壁が出来ていた。

「チッ、邪魔だ――！」

　ギードがギデオンを振り下ろす。だが、

「んだとッ……壊せねェ！？」

「【女神の盾(アイアス)】――オレが持つ【結界魔術】の中でも最高級の防御結界さ」

　不敵に、『天才』は笑う。

「オレは【古代魔術】の専門でな。現代に再現された【古代魔術】なら普通に使えんだよ。ま、ほかにも使えるっちゃ使えるがな」

　魔力の入れ替えに生じる、タイムラグ。そのタイムラグというハンデを無くすために、彼は絶対的な防御を、事前に張る。そうすることで、彼は背負ったハンデを無にする。

　それは【古代魔術】を専門的に研究していたオルフェだからできること。オルフェは、【現代魔術】を使うのと同じように、【古代魔術】を扱うことができる。

「置換完了――じゃあ、はじめるか」

　神童は、神童で終わらず。

　ゆえに彼は『天才』と呼ばれる。

「――面白ェ、面白ェじゃねぇか、テメェッッ！！！！」

　暴食の剣士は、嗤い、笑う。

　眼の前の魔術師(オルフェ・ウルフェン)の様子が、心底から嬉しくてたまらないとでも、言うかのように。

　ああ、認めようではないか。

　この男は――オレの敵だ。

「おいオマエ、名乗れや。てめぇの名前は覚えておいてやるよ」

「――……いいだろう」

　オルフェは、着ていた講師用の服のネクタイを緩め、羽織っていた上着を脱ぎ捨てる。風に吹かれ、上着が何処かへ飛んでいく。

　――そして今一度決意する。

　たとえ身体が朽ちようとも、生徒は護りきってみせると。

「【王級魔術師(キング・ウィザード)】オルフェ・ウルフェン。いまの本職は魔術講師だ。さぁ――来いよ、剣士」

　もう二度と、大事な存在を喪くさないために。

「――――」

　ギードが斧剣ギデオンを構え直し、

　オルフェが【四大魔帝(エレメントフォース)】で魔術を起動し、待機させる。

　両者どちらかが動けば、勝負は始まる、まさに一触即発の雰囲気。

「――【嵐龍(テンペスト)】ッ！！！！」

「――【壊喰(ツェアエッセン)】ッ！！！！」

　荒(すさ)ぶ嵐の龍、音速の斬撃。

　どちらが死んでもおかしくない両者の一撃。

　そこに、

「星門開錠(せいもんかいじょう)――【獅子咆哮(ししほうこう)】」

　閃光と怒号が、炸裂した。

　同時に、両者の攻撃が中断する。否、中断させられた。

　先の怒号により、強制的に中断させられたのだ。

「――そこまでです。ギード・イェーガー、オルフェ・ウルフェン」

　不意に、この場にいる誰のものでもない、第三者の声が、聴こえた。

「な――あなた、なんでここに」

　そう呟いたのは、シオンの声。

「あァン……？　おいコラ、テメェ、なにモンだ」

　勝負に邪魔をされて苛立ちを含んだ声を出したのは、ギード。

「お前、は……」

　声の主の姿を捉え、驚きを隠せないのはオルフェ。

　そして、音もなく現れる、ひとりの男。

　手から、何かが光り輝き、やがてそれから放たれる光が収束していく。それによって、男の全体像があらわになる。

　闇夜を暗躍する鴉のような、黒色のロングコート。コートの胸元にはこの国を表す紋章――九芒星のエンブレムがあしらわれている。

「シーベール王国魔道師団《黄道十二聖宮(ゾディアック)・【獅子宮(レオ)】》、ラヴァ・シャサス」

　藍色の髪色を揺らし、銀縁の眼鏡の位置を左手の中指で直しながら、男――ラヴァ・シャサスは名乗る。

「《七罪騎士(ななざいきし)》ギード・イェーガー――。ここで、貴方を捕らえさせて頂く」