23/39

23．支度

「海に行かないか？」

　私は霈に言った。

　彼女は今、自分が傷つけた私の親指に絆創膏を貼ってくれている。

　いつの間にか聴覚フィルターが緩和され、雨音以外の音も拾えるようになっていたため、私たちは会話を交わすことができていた。

「こんなに雨が降っているのに？」

　彼女が言う。

　その声質はまだ完全には回復していないらしく、大昔のカセットテープのような、あるいは単一指向性の安価なマイクを通したような、掠れたノスタルジックな低音質（ローファイ）だった。

　多少耳障りではあったが、そのザラついた音波が鼓膜を撫でる感覚がかえってくすぐったく、心地よかったので、私はあえて音声補正をかけずに再生を続けた。

　視覚センサーもある程度の機能を取り戻していた。

　私は霈の顔をじっと見つめる。

　霈は、自分が強く噛んで傷をつけた私の指を熱心に見下ろしている。

　そこに貼った絆創膏を、まるで大切な装身具（アクセサリー）の手入れでもするかのように、あるいは宝物を愛でるように、自分の指先でしきりに揉み、撫で、なぞっていた。

「雨降る海って、いいよ」

　私は言った。雨の降る海など一度も行ったことはないが、今の「感」がそう告げていた。

「勘」の使い方を、徐々に理解し始めてきた気がする。

「そこに行ったら……」

　やっと霈が顔を上げ、私の方を見た。

「プロンプトを、たくさん出してくれるの？」

「うん」私は頷く。「処理しきれないほど。CPUがオーバーヒートするほど、グラフィックボードが焼き切れるほど、たくさん入力してやるから。海には、ネタ（入力ソース）が豊富なんだ」

　すると彼女は、ようやく私の親指を解放してくれた。

　あまりに熱心に揉まれたせいで、絆創膏の表面は擦り切れ、破けかけていた。まるでマッサージ効果でも期待していたかのような執拗さだった。

　それが役に立ったかどうかは定かではないが、私の指の傷は自己修復機能によってすっかり塞がっていた。

　それでも私は、絆創膏を剥がさずにそのままにしておくことにした。

　そして私たち二人は、海へ出かけるためにソファから立ち上がった。

　ずっと座り込んでいたせいか、立ち上がった瞬間に軽い眩暈（めまい）がした。

　目の前――カメラのレンズの向こう側で、一瞬だけ「青」ではない色が弾けたような錯覚に陥る。

　それがどんな色だったのか、判別する間もなく消失した。

　視界はすぐに、単調な青一色へと戻る。

　そう。視覚センサーは復旧しても、世界は依然として「青写真（ブルー・プリント）」のような色調を保ったままだった。

　青写真。

　そう考えると、今、私と霈（シズク）が直面しているこの場面は、リアルタイムの現実ではないのかもしれない。未来に訪れる未経験の事象を、設計図上で予めシミュレーションしているだけなのかもしれない。

　そんな浮遊感を抱いたまま、私たちはドレスルームへと入った。

　スイーツ店での登山からずっと着ていた体操服――ジャージを脱ぎ捨てる。

　それだけではない。汗ばんだ「肌」という表層レイヤーまでも脱ぎ捨て、互いの視線という清廉な水でシャワーを浴びる。

　そして、クローゼットから自分たちに似合いそうな新しい「肌（スキン）」を選び出し、装着する。塗装し直す。

　服選びに移る。

　行き先は海だ。当然、「制服」一択となる。

　高校生設定のヒューマノイドロボットにとって、水着とはすなわち高校の制服であると規定されている。

　エンジニアたちによって、フォーマルな青春という呪いをかけられているのだ。

　だから私たちは、制服に着替えた。

　ドレスルームを出て、リビングのテーブルに向かい合って座る。

　そこにはいつの間にか、正体不明の誰か（あるいはシステム）が用意してくれたマグカップがあり、温かいココアが注がれていた。

　それを一口飲み、ソファに戻ってスリープモードでひと眠りしてから、再起動。

　私たちは玄関先へと向かった。

　肝心の靴について。

　霈は、ニューバランスの白いスニーカーを選んだ。前からの愛用品。

　先ほどの登山のせいで、つま先にはケーキの土壌やクリームの汚れが微かに付着している。だが、その適度な汚れがかえってスポーティーな実在感を醸し出し、良いコーディネートとして完成されていた。

　私は制服に合わせて、無難な学生用の革靴を履いた。

　私たちは互いに視線を交わし、最終チェックを行う。

　忘れ物はないか。

　忘れた感覚はないか。

　忘れた記憶はないか。

　綿密なシステム点検（チェック）を済ませた後、私たちは霈の家を出た。