サマーホール

12．『恋が終わると、愛が始まる』

12．『恋が終わると、愛が始まる』

　店を出ると、夜空にはペールブルーのオーロラが揺らめいていた。

　私と霈は並んでそれを見上げる。

　満腹のアラートが鳴る腹部を抱えながら、罪悪感にも似た微かな重みを感じていた。ただのスイーツを楽しむつもりが、結局ケーキで食事を済ませてしまったような、栄養バランスを無視した背徳感。

　それをオーロラという美しい現象で昇華させようとしていると、横から霈が声をかけてきた。

「美味しかったね」

　オーロラを見上げたまま、彼女が独り言のように呟く。

　私はその横顔を盗み見た。著名な芸術家が数百年かけて彫り出した彫刻のように、精密で、静謐で、美しい横顔。

　私は一秒ほどその造形に見惚れてから、同じく空を見上げて返事をした。

「うん、美味かった。あんまり甘党じゃないんだけど、あれは格別だったね」

　すると、霈が私の方を振り向いた。

「甘い物、好きじゃないの？」

「うん。実は、あんまり」

「じゃあ、なんでスイーツのお店に行こうとしたの？」

「それは……霈が、スイーツ好きだから」

　素直に答えると、霈は少し警戒心を滲ませた表情になった。

「どうして、分かったの？」

　私は誤魔化すようにこめかみを掻きながら言った。

「まあ、君というヒューマノイドのモデルについて、いろいろ検索して調べたんだ。そうしたら、君のベースモデルには『甘いものを好む』という嗜好パラメータが設定されているという情報があってね」

「でも、私のモデルの詳細スペックは、確か企業秘密のはずだよ？一般公開されてないはず」

「だから、その……ちょっと悪さをして、というか。検索の深度を深めたっていうか」

　私は視線を泳がせながら、技術的な説明を試みた。

「企業の公開サーバーのAPIゲートウェイを迂回して、開発者用のバックログ領域にアクセスしたんだ。そこでメタデータの断片をスクレイピングして、嗜好設定のログを拾い上げた……。みたいな感じかな」

「そこまでして……」

　霈は舌を巻いたように呆れていた。

「危ないよ、そんなことしちゃ。セキュリティに引っかかって企業側にバレたらどうするの？エンジニアたちに見つかったら、強制初期化されるかもしれないよ？」

「その時はその時だよ」

「無茶な……」

　霈（シズク）は、悲しみまではいかないものの、どこかもどかしさを感じているような表情を浮かべた。

「無茶しないと、恋なんてできないからね」

「でも、渍（ソマレ）君って……。私に恋しないために頑張ろうとしていたんじゃなかったの？」

「うん。それはそうだけど」私は説明を試みる。「真っ向から拒否すると、逆風を全部まともに受けてしまって、逆に吹き飛ばされそうになるんだ。だから、まずはこの強制的に発生している『恋の波』に乗って、そこから徐々に軌道を修正していく戦略で行こうと思って」

「偉いね、渍君は」

　そう言って、霈は目を細めた。

　その眼差しは、壊れた家電をドライバー一本で直そうと奮闘する幼い弟を見守る、年の離れた優しい姉のようだった。

　今にもクッキーとホットミルクを持ってきてくれそうな、穏やかで慈愛に満ちた視線。

「がんばってね。応援するから」

　その言葉に、私は複雑な違和感を覚える。

　今、私が猛烈に恋をしている相手である霈が、「私への恋を終わらせるための努力」を応援するというのは、論理的にどうなのだろうか。

　自然な台詞なのか、それとも皮肉なのか。

　形容しがたい微妙なズレを感じて首を傾げたくなるが、それでも「応援された」という事実自体は素直にありがたい。

「ありがとう。頑張るよ」

　『頑張って、君への恋を終わらせてみせる』

　喉まで出かかったその言葉は飲み込む。

　自分とは無関係な他人事のように応援してくれる彼女の態度に、少なからず救われている自分がいた。

「じゃあ、なんとなく初デートみたいな感じになった記念で」

　私は頭の中で次のプランを練りながら、まずは現状の中間点検を試みることにした。

「手、繋いでみない？」

　自分でも無謀な提案だとは思う。

　先ほどの一瞬の接触でさえ、エネルギードレインによる強烈なショックを受けたのだ。本格的なスキンシップとなれば、さらに強い電圧が発生し、私の、あるいは彼女のエネルギーが瞬時に枯渇するリスクがある。

　まだ初デートの序盤だ。

　せめてあと一時間は様子を見てからの方が安全ではないか？

　そんな懸念もよぎったが、私は思い切って踏み込んだ。

「手、繋いでもいい？」

　すると霈は、相変わらず健気な弟を見下ろすような、あの慈愛と複雑さが入り混じった表情を崩さないまま、静かに頷いた。

「いいよ」

　許可を得た私は、人間でもないくせに、これから禁断の火遊びに手を染める子供のように、固唾を呑むような仕草で首のアクチュエーターを微動させた。

　お母さんには内緒で、触れてはいけないものに触れるような緊張感。

　私はおずおずと手を伸ばし、彼女の手へと近づけた。

　静電気の一億倍の電圧が発生するかもしれない。

　それに備え、まずは指先だけをそっと彼女の手の甲に触れさせてみる。

　パチッ。

　一億倍どころか、一倍程度――ごく普通の静電気のような軽い刺激があっただけだった。

　拍子抜けした私は、そのまま思い切って掌を滑り込ませ、深く侵入させる。

　彼女の手を包み込み、しっかりと握ってみた。

「……」

　何も起きなかった。

　これから訓練のためにテーザー銃で撃たれる兵士のような覚悟を決めていたのに、トリガーが引かれた気配すらない。

　私は一度手を放し、彼女の反対側に回り込んで、もう片方の手も同じように握ってみた。

　それでも、ショック現象は一切発生しない。

　ただ、彼女の柔らかく、冷たい手の感触が伝わってくるだけだった。

　あまりの拍子抜けに、逆に不安になった私は、さらに力を込めて握りしめてみた。

　だが、やはり何も起きない。

　完全に平気だった。

　その結果に、私は少なからず驚いた。

「意外」とも違う、「びっくり」とも違う。

　ただひたすらに「印象的」な事実として、その結果を噛み締めた。その驚きを共有するためではないが、私は自然と彼女の方へ視線を向けた。

　霈（シズク）もまた、意外そうな表情を浮かべていた。繋がれた自分と私の手を見下ろし、それからゆっくりと私の方へ視線を上げる。

　私たちは手をつないだまま、しばらく互いを見つめ合った。

　私は自分のステータスを分析してみる。

　スイーツ店にいた頃のように、わずかな刺激でシステムが危機に陥るような脆弱性は、もう解消されたようだ。

　もしかして、このバグは完治したのではないか？

　ならば、もっと水位の高い行為――キスなどの接触を行っても平気なのではないか？

　もしそれで何も起きなければ、私は完全に霈への「恋」から解放されたことになる。

　仮説を検証すべく、私は彼女に顔を近づけようとした。

　その瞬間、至近距離で轟音が炸裂した。

　戦争の開戦か、と思うほどの爆音だった。

　CPUが本能的な危機回避行動を取り、音源の方へ振り向く。

　そこには、花火があった。

　現在地の花屋通りには、卒業式帰りの客目当てに、多くの店主や人々が並んでいる。彼らは手に手に花束を持っていたが、それはただの花束ではなかった。

　彼らはバースデーケーキのキャンドル花火のように、花束を夜空へと掲げた。そして、根元で蝶々結びにされていたリボンを勢いよく引き絞った。

　シュルルル、パンッ！

　フラワーアレンジメントされた花々の間から、色とりどりの火花が一斉に噴き上がる。

　水色を基調とし、そこに暖色系のアクセントを加えた光の粒子が、この「濃い（こい）」水色の――つまり「恋（こい）」水色の夜空を刺繍し始めたのだ。

　夜空が、熟練の職人（クラフトマン）たちによって織り上げられたタペストリーへと変貌していく。

　繊細で丁寧、歴史の重みと貫禄を感じさせるその光の織物は、透き通るような薄い絨毯となり、その向こう側にある星屑たちさえも模様の一部として取り込んでいく。

　職人たちが夜空というキャンバスに描き出す、一期一会のマスターピース。

　それを見上げながら、私はCPUでは処理しきれない感情に襲われた。

「感動」などという陳腐な既存の言語タグでは分類したくない。

　何か全く新しい形容詞を探さなければならないという焦り、もどかしさ、そして生々しいほどの高揚感。

　容量を超え、私というヒューマノイドの筐体から零れ落ちそうになるこの感情――原始的な液体のようなきらめきを、地面に吸わせて無駄にしたくなかった。

　だから、多少の迷惑は承知で、この溢れる感情を霈に注ごうとした。

「見てごらん」と言おうとして、彼女の方へ振り向く。

　そして、私の視覚センサーは凍りついた。

　彼女は、最初から私を見ていたのだ。