いらないならいただきます。～猫獣人の王女は婚約破棄された令息を連れ帰る～

13 エピローグ──優しい時間

　急に二人きりにされると、どぎまぎしてしまう。

　ダイアナが上目遣いでこっそり様子を窺うと、グレンは甘く微笑んだ。その瞬間、ダイアナの心臓が暴れ始める。

　ダ、ダメだわ。グレン様の笑顔を見ると、ドキドキが止まらない！　顔も熱いし、きっと赤くなっているわ。……恥ずかしい！

　グレンから見るダイアナは、いつも冷静で落ち着いている。ダイアナが内心あわあわしていることなど知る由もない。

　しかし、彼は観察眼が鋭く、一見しただけではわからないダイアナの心の動きを見逃さない。それが、ほんの僅かでも。

「ダイアナ」

「は、はい」

　名を呼ばれ、視線を合わせる。グレンは穏やかな表情でダイアナを見つめていた。

「グレン様……？」

「そろそろ、様なしで呼んでもらいたいのだけれど……。でもそれはひとまず置いておいて。実は、ずっと気になっていたことがあるんだけど、聞いてもいいかな？」

　なんだろう？

　ダイアナは小さく首を傾げながらもそれに頷く。

「はい。グレン様……グレン……は、何が気になるの？」

　敬称なしで呼んでほしいというグレンの望みに応えようと、わざわざ言い直すダイアナがいじらしく、グレンはだらしなく緩みそうになる頬を引き締める。

　普段はしっかり者で、いつでも凛としていて、時には近寄りがたい雰囲気を醸し出すというのに、素のダイアナは無防備で、どこまでも愛らしい。

　グレンからの問いを待つ間も、あれこれ頭の中で考えているのだろう。

　どんな質問がくるのだろう？　何が気になるのだろう？　もしかして、何か粗相があったのだろうか？

　ダイアナはじっとグレンを見つめている。平然としているが、そんな心のうちが読め、グレンはつい笑みを浮かべてしまう。そして、そんな己に呆れる。

　私の妻は誰よりも、いや世界一可愛い。

　まさか自分がそんなことを思うようになるなど、数ヶ月前には想像もしていなかった。

「あの……」

「あぁ、ごめんね。ダイアナが可愛らしすぎて、つい見惚れてしまった」

「……っ！」

　ダイアナは、頬を染めて俯く。もちろん、心の中では大騒ぎだ。

　か、か、可愛いとか！　いえ、可愛らしすぎる？　そう言われたわよね？　どどどどど、どうすれば？　どうお応えすべきなの？　ありがとうございます、は変かしら？　そんなことないです？　ううん、それはなんだか……。うううう、恥ずかしい！　でも……嬉しい……。

「ダイアナは、これまでどんな結婚相手を紹介されても頷かなかったそうだね。今はまだするつもりはないと言って。……その理由を聞いてもいいだろうか？」

　意を決したような声に、ダイアナは顔を上げ、グレンを見る。

　いつもと変わらない穏やかな微笑み。だがその中に、少しの戸惑いと、ダイアナへの気遣いが見え隠れしていた。

　本当は、もっと前に聞きたかったのかもしれない。しかし、聞いていいものかどうか、結婚に対して何かよくない印象でもあるのかなど、グレンなりに気を遣って聞けなかったのだろう。

　そんな思いが伝わってきて、ダイアナは胸が温かくなった。

　結論から言うと、結婚に対して否定的な考えは持っていない。

　貴族の婚姻は政略がほとんどで、最初から愛情のある夫婦は少ない。愛情と信頼は婚約、結婚した後で、一生をかけて育んでいくものだ。そう教えられたし、実際に両親を見ていてそう思う。

　ダイアナだって、一生一人で生きていきたいと思っているわけではない。それでも、もう少し自由でいられる時間が欲しかった。

　いずれは政略でどこかの家に嫁ぐことになるだろう。王族である以上、それを拒否することはできない。絶対に拒否できない縁談が持ち込まれたら、ダイアナだって覚悟を決めた。

　だが、これまでに打診された縁談は、そこまで差し迫ったものではなかったのである。

　ならば、まだ自由を選択したかった。国を潤すことについてもっと勉強したかったし、実践したかったのだ。

　そういったことを、やんわりと伝える。すると、グレンは大きく息を吐き出し、安堵の表情を見せた。

「よかった……。安心した」

「安心？」

　グレンはきょとんとするダイアナの目の前に移動し、跪く。

「え？　あの……」

　ダイアナの手を取り、真っ直ぐに見据えた。

「どさくさに紛れたような形での婚姻だったから、改めて言わせてほしい」

　その真剣な眼差しに、ダイアナは息を呑む。

「ダイアナ、私はあなたを心から愛しています。どうか、この先の未来を私とともに生きてください」

　すでに結婚はしていたが、グレンからの心のこもった言葉に、胸がいっぱいになる。込み上げてくるものを必死に堪えようとするが、無理だ。嬉しすぎて抑えられない。

　ダイアナの頬に熱いものが伝う。それでも、グレンに精一杯の笑顔を向けた。

「私も……グレンさ……グレンを、心から愛しています。一緒に……生きたい……ずっと」

　やっとのことでそう言い終えるやいなや、グレンに抱きしめられる。

　強く、だが苦しくないように、ほんの少しだけある二人の距離。それがもどかしくて、ダイアナは自らその間を埋めた。

「ダイアナ」

「グレン……」

「あなたに出会えてよかった。あの日、私を見つけてくれてありがとう」

　ダイアナの脳裏に、あの日の出来事が蘇る。

『それほどまで言うなら、私がいただきましょう！』

　あまりにも腹が立って、思わずそう言ってしまった。

　まるで物を扱っているようで、いくらなんでもあれはなかったと、後で死ぬほど後悔した。

「でも私、酷い言い方をしたわ。あなたをまるで物みたいに」

「そうかな？　ダイアナだからそうは思わなかったよ。救い出してくれた女神としか思えなかった。それに、あの方にあれほどの啖呵を切れるなんて、なんて勇ましいんだろうと感動した」

「あれは……その……完全に頭に血が上っていたわ。恥ずかしい」

　そう言って、グレンの胸に顔を埋めてしまうダイアナを更に強く抱きしめ、銀色に輝く長い髪を何度も撫でる。

　すると気持ちがいいのか、ダイアナの身体から徐々に力が抜けていく。

「ダイアナ、お願いがあるんだけど」

　小さく囁く声に、ピクリとダイアナの猫耳が反応した。

　グレンはダイアナの返事を待たず、こう続ける。

「ダイアナの耳を、触っていいかな？」

「耳？」

　ダイアナが少し顔を上げ、首を傾げる。

　美しい銀の毛に覆われ、ピンと立った耳。ダイアナの感情によってはピクピクと動いたり、しゅんと垂れることもある。グレンはその耳に触れてみたくてたまらなかったのだ。

「いい？」

「す、少しなら……」

　ダイアナから了承を得て、グレンは髪を撫でていた手を耳にやる。そっと触れると、ピクッと左右に振れた。

「大丈夫？　痛くない？」

　コクコクと何度も頷くダイアナが可愛い。案の定、その顔は真っ赤になっている。

　グレンは、まず耳の周りを縁取るように優しく触れ、ふわりと撫でた。ダイアナは恥ずかしいのか、またもや顔を埋めてしまっている。

「触り心地がよくて、ずっと触っていたい」

　思わずそう呟くと、小さな悲鳴が聞こえた。

「わ、わ、私の心臓が持たないわ！」

　髪よりも、おそらく耳を撫でる方が気持ちいいのだ。

　そのことは、すでにフローラやアイリスを撫でていて知っていた。興奮して、つい狼の姿になったリオンでも実証済みである。

　だから、ずっとダイアナの耳も撫でたかった。可愛がり、甘やかしたいということもあるが、何よりその触り心地がなんとも言えない。ふわふわと柔らかく、ほのかに温かい。触れているだけで癒される。

「ず……」

「ん？」

　不意にダイアナが顔を上げ、真っ赤な顔でグレンを睨む。そんな顔さえ可愛らしい。

　ダイアナはもぞもぞと身体を動かし、両手をあげた。そして、その手はグレンの頬へ。

「グレンばかりずるいわ。私だって、グレンに触れたいのに！」

　そう言って、グレンの頬を両手で撫で始める。

　最初はむきになっていた顔が、だんだんと柔らかくなっていく。男の頬など触り心地がよいとは言えないだろうに、ダイアナは幸せそうに微笑んでいる。そうなってくると、グレンも我慢がきかない。

「もう限界だ」

「え……」

　グレンはダイアナの手を掴んで動きを止める。驚くダイアナの隙を突くように、唇に口づけた。

「！」

　唇同士が離れ、視線が絡み合う。

　目を大きく見開くダイアナに、してやったりと笑うグレン。

　また、みるみるうちに赤くなるダイアナに、今度は頬に唇を落とす。

「グレン！」

「愛しているよ、ダイアナ」

「……っ！　それは、さっきも聞いたわ！」

「何度でも言いたい」

「～～～～っ！」

　口説かれ慣れていないダイアナは、甘い言葉の連続攻撃に撃沈するしかない。

　こんなの、想定外よ！　穏やかなグレンはどこへ行ったの？　今のグレンは甘すぎて、溶けてしまいそう……！

「こんな気持ちになったのは初めてなんだ。だから、正直戸惑う気持ちもあるけれど、ダイアナには嘘をつきたくない。ダイアナをこれ以上ないくらいに甘やかしたいし、愛していると言いたいし、いつでも触れていたい」

　耳元で囁く声まで甘い。

　ダイアナはゆっくりと顔を上向かされ、グレンの蕩けるような視線に囚われる。

「こんなに可愛い人を妻にできて、私は世界一の幸せ者だね」

　そう呟くと、再び顔を近づけてくる。

　少しずつ、少しずつ──。

　私だって、世界一の幸せ者よ。

　心の中でそう呟き、ダイアナはそっと目を閉じる。

　あの日、たまらず連れ帰ることになった侯爵令息が、夫になるなど思ってもみなかった。しかし、今はあの日の自分をめいいっぱい褒めてやりたい。

　私、よくやったわ！

　その瞬間、唇が重なる。段々と深くなるそれに、ダイアナはやがて翻弄されていく。

　あの日、あの場所で出会ったのは、きっと運命だ。

　「運命」などという言葉を信じたくなるほどに、ダイアナの心はふわふわと幸福に酔いしれていた。

　了

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こちらで完結となります。最後までお付き合いくださり、ありがとうございました！

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