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幕間

昴side

　ポーン！とエレベーターの到着音音がして、宗介がやってくる。

　ペットボトルの水と、大量のプロテイン、カンパンを山ほど入れた段ボールを抱えて。

「腹ごしらえしとけ」

「すまんな、宗介」

「僕スネークに渡して来るね」

　桃が食料を持ってスナイプ部屋に運んでいく。宗介はどさどさとダンボールを置いてるが…どれだけ力持ちなんだ？慧と張るくらいだよな、これは。

「動ける奴らがエレベーターの下で肉壁続行してるぜ」

「えっ！？どうして！」

　宗介に言われて、蒼が驚いてる。

「言う事聞かねぇんだよ。お前の歌を聞いた奴がそれを吹聴して回ってるし、あの戦闘を見て戦争経験者に火がついたんだ。『自分の戦争時代にあの指揮官がいれば…』ってな。

　丸腰で居させるわけに行かんから、武装させてる。爺さん達は元気なもんだ。お前は相変わらず人たらしだな？」

　宗介が苦笑いしてる。

さっきのお爺さんもそうだったのだろうか？都会に住む人たちなら火を熾すのも、お湯を沸かすのもあんなに素早くできないだろうし。

　戦闘の様子を見ている目は精悍だったな。

　今思えば戦況もきちんと把握していた…。一度経験した戦争は忘れられないんだ。

命のやり取りとはそうあるものだと再認識する。

「どうして…」

「蒼、仕方ないのよ。あの人たちはね、救いを求めているの。元々もうすぐ死にゆく運命なのよ」

「どういう…こと？」

　蒼の頭を撫でながら、茜が微笑む。

「みんな持病があるの。小さな子も、大きな子も。私と同じ、生きていく時間があと少しなの。おじいちゃんやおばあちゃんは寿命のお迎え待ちだけど、さっき聞いた通りに『命のやり取り』をされた方が多いわ」

「だからって…」

気色ばむ蒼に、茜は緩やかに首を振る。

「だからこそよ。あなたは希望なの。私だってそうよ、あなたがいなければ今こうして生きていることさえ難しかった。

　蒼にその気がなくても、命を救われて使い道を決めるのは蒼じゃないでしょう？覚悟を決めたのは本人の意思だよ」

　蒼が瞬き、しょんぼりして茜の膝下に頭を乗せる。

フル装備をして、髪をまとめた真っ黒な蒼が小さく縮む。

　さっきまで冷徹に相手を撃ち殺し、作戦を指揮していた蒼が…完全に可愛い姿に戻った。茜ともだいぶ仲良くなったんだとわかる。

「私は出来る事をやっただけなのに。それに救ってるのは私じゃなくて…キキと…みんながそうしてくれてるの」

「そうね、あなたは生きてるだけで皆んなが好きになっちゃうのよ。そして、好かれた蒼が居ることが全部のきっかけなの」

「おじいちゃん達を死なせたくないよ。私を好いてくれるのは嬉しいけど、そのせいでいつも皆んなが危険になるのはいや」

「なんとも言えないわねぇ。私でもきっとそうすると思うけど…」

茜が蒼の頭を撫でる。塔に集まった全員でその姿をじっと眺めた。

マリアに抱かれる子供みたいだな。二人とも同じような声で同じような顔をしてるが。

「蒼…あなたは私の遺伝子から生まれたけれど、私ができなかった全てを成してくれる。一生懸命生きて、戦って、人々の心に何かを残して…お腹に赤ちゃんが居るのも奇跡なんだよ」

「そうなの？」

「うん。私、赤ちゃんはできない体なの。ファクトリーの子たちもみんなそう。見た目が同じ子はね。

　蒼だけが違う。優しい色を纏って生まれて、最初からずっと心があって、今現実として赤ちゃんがお腹にいる。」

　驚いたな…そうだったのか。そんな事思いもしなかった。

「そうなの…。私だけ普通の色で本当は寂しかった…」

「そうね…でも、あなたは私とは違うものを持って生まれてくれた。

その瞬間から奇跡を孕んで、希望の星として生まれたのよ。

　知らないでしょう？あなたが私の体の候補になって、ファクトリーから居なくなったあと…あなたの遺伝子を増やそうとしてたのよ」

　蒼が起き上がって、茜を見つめる。

「でも、できなかった。あなたのDNAは頑なに複製されることを許さなかった。DNAまで頑固でじゃじゃ馬なのね？」

　茜にいつものセリフを言われて、俺たちはみんなで吹き出してしまう。

蒼がぷくっと頬を膨らませた。

「意志が強いだけって言って！」

「ふふ、そうねぇ。じゃじゃ馬なのは否定できないけど、そう言ってあげるわ」

「むむむ…」

「蒼は私にとっても奇跡で希望なの。思うがままに生きなさい。それが一番いい事だから。

　あなたを思って動く人を、悲しく思ってはいけないわ」

「うん…わかった…」

　微笑み合う二人を見つめて、ほんわりとした空気が漂う。

心持ちが本当に似てるよ。理解すればするほど茜も蒼もそっくりだ…。

「蒼、コートを脱ごう。暑いだろ」

「うん、ありがと…」

　ニコニコしながら千尋が蒼のコートを脱がし、マフラーを外していく。

その服と蒼の装備を見て…茜が興味津々になった。

　あの顔、蒼がよくする顔だ。知識欲スイッチが押されたな。

「それなんて言うんだっけ？」

「アサルトスーツ、タクティカルベスト」

「迷彩服じゃないのね？」

「野戦だとそうだけど、今回は籠城戦だからね。隠れる場所は暗いところになるから」

「みんなそれを着るの？私だけ真っ白だし仲間はずれだなぁ」

「茜にも…着せておく？」

「あぁ」

　宗介が段ボールの中から防刃防弾のタクティカルベストを茜に着せる。

真っ白な衣服を着て、ふわふわ笑う彼女が着ると違和感しかない。

　ついでに蒼にあの鞭も手渡してる。やはり使うのか…。

「どう？似合う？」

「似合わないね。茜はふわふわの服の方が可愛い」

「残念。蒼はかっこいいわね。キャップちょうだい。髪の毛が邪魔なの」

「髪ゴム持ってこなかったな…はい」

　蒼が黒いキャップを渡し、茜が髪の毛をまとめてかぶる。2人ともすっきりした髪型になった。

「おそろいね、私たち」

「そうだね」

「姉妹みたいだな」

「血縁上はそうなんじゃない？」

「顔も似てるしな…」

『仲間のSATが数名上がって来ます。回復したみたいですね』

　数人がエレベーターからパタパタと走って来て、俺たちと蒼、茜を見てポカーンとしてる。そう言えば茜に会うのは初めてか。

「あら？どちら様？」

「警察の人。仲間のね」

「そうなの。はじめまして、私は茜。東条に乗っ取られたダスクの元ボスで蒼の…お姉さん的な？人よ。よろしくね」

　にこやかに告げる茜にタジタジのSAT達が苦笑いになった。

「よ、よろしく…。ええと…動ける味方のSATは俺たちだけだ。他の奴らは戦線復帰は厳しい。

　迎撃ミサイルとヘリを屋上に出して来た。整備士も待機してくれてる。

両方指示待ちだ。敵は戦車2台を強奪、中域から動かない」

「相良が現在防衛庁に応援を要請してるが…難しいな」

「だろうな。日本の機関は動かすのが面倒なんだ。許可したって書類の処理に時間がかかる」

「めんどくせぇな。有事の際くらいすっ飛ばせよそんなの」

　確かに宗介の言う通りだな。事件を解決させても、兵を出動させても、発砲しても書類の山だ。あれは俺も好きじゃないし非効率だと思う。

『もしもし、キキだよ。中和剤を配り終わってみんな眠ってる。もう心配ないぞ。数人来てないんだが、どこにいるんだ』

『「キキ、おじいちゃん達がこっちにいるの…」』

『あぁ、そっちか。蒼の歌を広めた奴らがリーダーになって動いてるみたい。

こっちでも婆ちゃん達がシャキシャキしてるよ。なんであんなに回復早いんだ？

　……東条、来てるだろ？そっち行っていいか？茜と蒼の具合も診たい』

『「…うん…」』

「毒を飲んだ奴らは大丈夫そうだな」

「貯水池がやられて、籠城は長期間は無理になったが」

「東条のアイディアじゃねーだろ？アレだ、ほら。あいつのやり方じゃねぇのか？」

「銀、田宮だよ」

「それだ。あいつ汚ねぇやり口だな？だから警察は嫌いなんだ」

「気が合うな？ククッ」

「先生…宗介もか？全くだな」

　宗介と銀が喋ってるが…わかりにくい。もっとわかりやすい特徴をつけてくれよ…。

『キキが上がって来ます』

　続々と到着するな…ここは最後の砦なんだがこんなに居て大丈夫か？

　キキと入れ違いでSATの奴らは階下に戻っていく。

あとはそれぞれに任せればいい仕事をしてくれるだろう。

「お待たせ！蒼、茜…診察しておこう。茜は長時間覚醒の薬を持って来た。あと、蒼の薬も完成したよ」

　キキが医療カバンを持って、走って来る。

「キキ…ありがとう。本当に、本当にすごいよ、こんな短期間で…」

「あなたは本当に優秀なお医者さんね」

　蒼と茜に褒められて、キキが赤くなる。

「フン。私は役に立つって決めたんだ。茜は薬を舌下に入れて少しずつ溶かして。蒼は腹が張ってるな？痛いだろ？」

「うん…ちょっとね」

　眉を下げて微笑む蒼。　

そうだよな…あれだけドンパチしたんだから。

　蒼の背中を慧がゆっくりと撫でる。

「横になる？」

「ううん。起きてた方が楽なの」

「慧、腕だけでもマッサージしてやってくれ。リラックスできる」

「よしきた」

「クリームは塗れないね…」

「そうだねぇ…ん…」

「「「はっ、マズイ」」」

　千尋が皆んなを端っこに追いやり、俺は蒼のインカムを外す。

「蒼…その…くすぐったい？」

「へ？ううん。気持ちいいよ」

「うーん、うーん、うーん」

「やりにくいならベッド使う？」

「茜…そう言う事じゃないんだ」

「？？？」

「慧？早くしてやれよ」

「うう…うぅ…」

　はてなマークを浮かべたキキと茜の耳を、俺と千尋で塞ぐ。

「な、なんだ！？」

「あらぁ？」

「「いいぞ」」

「…うん…」

　慧がマッサージを再開すると、遠くにいる奴らが自ら耳を塞ぐ。部屋が広くてもダメか。聞こえてるなあれは。

　宗介だけがニコニコしている。

「そう言うことか」

「あらぁー」

「しっ」

「数少ない俺たちの癒しなんだ。黙ってくれ」

「どうしたの？みんなあんな遠くに追いやって…んっ。どうして耳を塞いで…ひゃっ」

　キキがうわぁ、と言う顔で見て来る。

　いいだろ、別に。蒼の可愛い声が聞けるこれを無くすのは嫌なんだ。

　三人して顔に熱を集め、蒼の声に耳を澄ませた。

2024.06.19改稿