８６．植樹
俺は金髪少女アウレネとともに、森の西端に隣接する砂漠に来ていた。
「そう、そこで詠唱です～。『大地に芽吹け。スプラウト』」
「にゃー（『大地に芽吹け。スプラウト』）」
先ほどアウレネから教えてもらった魔法を使う。
俺達の植えた種が芽生える。
アウレネと俺は森を拡張するために植樹しに来ていた。
紙を大量生産するために木が必要だから、森を広げるのだ。
気の長い作業だが、今後の木の需要を考えると、早めに取りかかっておきたい。
森から持ってきた土に軽く灰を混ぜ込んだものを地面に盛り、そこに種を埋める。
そして四次元空間から水を掛けて、先ほどの魔法で芽を出してやる。
この種はデザートアプルという、砂漠でも育つ木だ。
申し訳程度の果実も実につけるらしい。
「『大地に芽吹け。スプラウト』」
「にゃー（『大地に芽吹け。スプラウト』）」
次に埋める種はデザートビンズという、砂漠でも育つ豆。
土壌を豊かにするらしい。豆も食用だ。
「『大地に芽吹け。スプラウト』」
「にゃー（『大地に芽吹け。スプラウト』）」
デザートオークという木も植えることにする。
固くしなやかな木材になるらしい。
「『大地に芽吹け。スプラウト』」
「にゃー（『大地に芽吹け。スプラウト』）」
現在のフランベルの森の面積は、俺が来た当初よりも１．２倍ほどに広くなっている。
アウレネがコツコツ森を広げているのだ。
彼女が言うには、森とは故郷であり、よき隣人であり、守護者である。
エルフ族は森とともに生きているのだとか。
「『大地に芽吹け。スプラウト』」
「にゃー（『大地に芽吹け。スプラウト』）」
俺も薬研究者の端くれとして、薬草を栽培している温室にはちょくちょく顔を出し、世話を手伝ったりしていた。
まあ本格的な世話は農学部卒の連中が行っていたが。
ああ、懐かしいなぁ。ベラドンナ、柳、トリカブト、ジギタリス、アロエ……。
数百種類の植物に囲まれるだけでも、癒されたものだ。
森のどこかに薬草畑でも作ろうか？
いや、世話をする人が必要になるから、今は無理だな。
「『大地に芽吹け。スプラウト』」
「にゃー（『大地に芽吹け。スプラウト』）」
そんな、戻らぬ日々を懐かしみながら、俺は植樹（豆は植樹じゃないが）作業をしていた。
