５７．シャムちゃん（人間）
夕方時。
俺が宿屋の扉をノックしたら、ナンシーさんが出た。
「あら、猫さん。
ネルに会いに来たのかしら？
あの子なら向こうのパン屋の所に遊びに行ったから居ないわよ」
そう言って、ナンシーさんは中に入りパタンと扉を閉めてしまう。
ネルに会いたかったのだが、どうしたものか。
猫だからパン屋なんかに突入したら、衛生的に悪いだろうし。
よし、宿屋前で待っていることにしよう。
俺はひさしの下に木箱を取り出し、そこに入る。
この閉塞感がたまらん。
……すやぁ。
◇ ◇ ◇ ◇
「本当だよ！ 猫さんはとっても凄い猫さんなんだよー！」
「はいはい、良かったねぇ」
ネルの声と、女の子の声が聞こえたので起きる。
向こうから黒髪を揺らして歩いてくるネルと、赤髪の１０歳くらいの少女がやって来た。
「あーっ！ 猫さんだー！」
「へー、この猫がそうなの？」
赤髪少女は俺を持ちあげる。
「お、重っ。あんた太り過ぎよぉ」
「ネルも！ ネルもだっこする！」
「ネルちゃんは、あと３年くらいしないと無理ねぇ」
俺の予想では、あと５年くらい成長しないと、だっこはキツイと思うが。
頑張って痩せようかしら。
少女は俺を下ろした後、扉を開けて、叫ぶ。
「おばさーん！ ネルちゃんと遊んであげましたよぉー！」
「はーい。ありがとうね、シャムちゃん」
ナンシーさんが扉を開けて答える。
この少女はシャムというのか。
「シャムお姉ちゃん、ありがとう！」
「はぁ～、ネルちゃんは可愛いなぁ。
また遊ぼうねぇ～」
「うん！」
少女シャムは手を振って帰って行った。
俺は自分の木箱を四次元空間にしまう。
「猫さん！ またご本読んであげるね！」
さっきまで遊んでいたというのに、まだ本を読むだけの体力があるのか。
俺がネルくらいの年だったら、そのままぐっすり寝てしまうだろうが。
と思っていたが、案の定、夕食後の読書中にうつらうつらしていた。
『もう寝ろよ』と板に書く。
「でも猫さん、明日帰っちゃうんでしょ？」
ええい、子どもが無理をするんじゃない。
『明日も一日中付き合ってやるから寝ろ』と書く。
「ありがと、猫さん」
ほどなくして、ネルは眠ってしまった。
彼女をベッドに移し、布団をかけてやる。
俺も寝るとするか。
ネルの近くで横になる。
おやすみなさい。
