９．宿屋の親子
「ママー、お家の前に猫がいるよー」
「本当ね。おネンネしてるわね」
「雨に濡れないように、お家に入れてあげてもいいー？」
「いいけど、逃げないかしらね」
目を覚ますと、人間２人が俺のことを見ていた。
「にゃー（何だ？）」
一人は４歳くらいの女の子。
もう一人は３０代くらいの女性。
この宿屋を経営している家族だろうか。
女の子が俺に近付き、だっこして持ちあげようとするが、
「お、重いよー」
そりゃな。俺の体重は体感１２ｋｇはある。
……猫にしては重すぎな気もするが。
ともかく、小さな子どもの力で持てる重さじゃない。
女の子は諦めたのか、俺のことを放す。
「うっ、うぇぇぇぇぇええええええん！」
げ、女の子が泣いた。
俺はおろおろする。こういう時、野良猫ならどうする？
顔を舐める？
幼女を舐めるとか犯罪だろ。
俺はロリコンじゃねぇ。
「あらあら、ネルったら、仕方ないわね」
お姉さんが俺に近付き、持ちあげる。
「あら、この猫、暴れないわね。これなら家に入れられるわね」
「うう？」
女の子が泣きやみ、俺を見て笑顔になる。
そして俺はそのまま宿屋の中に連れていかれた。
◇ ◇ ◇ ◇
宿屋の中では、人間達が夕食を食べていた。
おいおい、食堂に動物を連れ込むなよ。
この国には清潔という概念が無いのか？
「お？ ナンシーさん、その猫どうしたんだ？」
食事中の男が、俺を抱きかかえているお姉さんに聞いてくる。
この人はナンシーという名前で、子どもがネルという名前か。
「宿屋の前で寝ていたんですよ」
「ほー。それにしても太い猫だ」
うるせぇほっとけ。
俺は宿屋の管理人部屋っぽい所に運ばれた。
「それじゃネル、お母さんお仕事で忙しいから、猫さんと遊んでいるのよ」
「はーい！」
ナンシーさんが部屋から出ていき、
俺と少女が部屋に残される。
「猫さん、ご本読んであげるねー」
ほぅ。羊皮紙で出来た本だ。
珍しいな。いや、この国では普通なのかもしれん。
「昔々、灰かぶりの奴隷の少女がいました。
少女は美しかったため、主人の女召使によくいじめられました。
ある日少女は……」
俺は少女の読んでいる本を覗きこむ。
そこに記されている文字を覚えてしまえば、人間と意志疎通が出来るかもしれないからな。
少女ネルが同じ話を１０回ほど繰り返し読んでいると、ナンシーさんが戻ってきて、別の本を俺達に読んでくれた。
やがて日が暮れる。
そういえばこの家、電球が無いが照明はどうするんだろう？
油でも燃やすんだろうか？
「そろそろ暗くなったわね。明りをつけましょうか。
『闇を照らせ。ライト』」
ナンシーさんが言いつつ天井に手をかざすと、天井に光の玉が現れた。
おお、魔法だ！ すげぇ！
「ライトが必要なお客さんの所に行ってくるわね」
「はーい」
ナンシーさんの出した光の玉は１時間くらいで消えた。
その後、俺達３人（２人＋１匹）は広いベッドで寝た。
ベッドは冗談みたいな固さで、掛け布団はペラッペラだった。
俺は体毛があるからいいけど、人間はこんなので寒くないのだろうか。
ま、野良猫の俺が心配することでもないか。
おやすみなさい。
