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邂逅

　矢の先を頸椎に当てられた。それは銀ではなく、金の色をしていて、暗い森の中だというのに、ひどく輝いて見えた。

　俺の頭の中では、やばい、ひどい、しぬ、しにたくない、しぬという言葉が巡っていた。端的に言えば、かなり動揺していた。

『！？　落ち着け』

『いや、落ち着けませんよね！？』

　脂汗が、首を伝った。息がしづらい。というよりも、時間が止まっているようだ。視線は自然に、下へ下がっていた。あれ、なにかやったっけ。息ってどうやって吸うんだっけ。そう思って目が大きく見開いた。

　普通の人間が、異世界では最強の存在で――とか、割と俺好きだったのに、今、嘘だと分かってしまって、がっかりというよりもそりゃそうじゃん、という気分になってしまった。

　そうやって別のことを考えてしまう程度には動揺している。

『誰なんだ？』

『少なくとも、知り合いじゃないのは確かですよね。こうやって鏃（やじり）を向けるなんて』

　あの部分って、鏃っていうんだ。そんなことまで考えてしまう。俺は無意識に、死を覚悟していた。

「・・・・・・？　なんだ、人の子か。こんなところで、迷い子か？」

　吐息混じりで、堂々とした芯のある声だ。誰が近いかといわれれば、初木がオリヴィエといわれたときの声に似ているが――つまりは、不機嫌な声だった――、これは完全に敵意の声だった。

「人の子、どうした？」

　その弓を持つものが、矢を下げ、目の前に現れた。

　麻のような淡翠の生地の、半袖半ズボンの服。背には弓矢を下げる筒があった。瞳は金で、髪は深緑、肌は驚くほど白い。耳は――とがっている。

「！？」

　どうした、といってそれは手ぬぐいを渡してきた。それと、水筒。

　つり目といい、落ち着いた美貌といい、このきちんとついた筋肉といい――

「え、エルフ！？」

『エルフ・・・・・・？』

『知らないのか。北欧神話に出てくる種族だ。長命で、魔法をよく使うそうだ』

　初木が妙に落ち着いてるとか、そんなことはどうでも良かった。

　魔法。俺と同じか、それとも初木と同じなのか。神話とか、憧れのものに出てくる彼らと同じ舞台に立ってるなんて、生きながら夢を見ているような気分だ。

　オオカミ様に会ってから、本当は死んだところからその原因、今までがすべて夢なのかもしれないと、ふとしたときに考え込むことはあった。けれど、そうは思えなくなってきたのも、最近だった。――いや、思いたくない、そういうことなんだろうか。会って数日だし（たぶん）、深い話も何もしていない仲だけど、なにか、どこかがつながっているような気分なのだ。感覚だから、分からないけど。

『なにをボーッとしてんの、ジュン！』

「あ、ごめん・・・・・・」

　うつろに答えてしまう。さっきまで口で会話していたから、頭の中で意識する、という会話の仕方に慣れていないのだ。

　エルフの目が、鋭く細められた。ぞくりと背中に何かが伝った。冷や汗と、それから嫌な感じ――殺気だった。

「・・・・・・誰に何を言っているのか理解できないが、一ついわせてもらおうか。

　エルフ、というのは差別の言葉だ。エルフ、耳のとがったものというな。我々は、大きな魔法は使えない、ただの狩猟民族だ」

　エルフはそういった。エルフというな、そういうことだろうか――じゃあ、なんといえばいいのだろうか。

「私は、エレだ。意味はあるが、真名につながるからお前にはいわぬ。エルフは今後、緑の民というべきだな」

　エレ。言葉を反芻する。意味は分からないけれど、とにかく気高さだけを感じた。

　その緑の民エレが、背を向ける。今にも走り出そうとするその背を、片手でつかんだ。

「待てよ、ちょっと頼み事があるに」

「に・・・・・・？」

　お国言葉が出て、ああやばいっ、となる。つい反射でいってしまった言葉に、冷や汗どころか、震えが起こり始める。その手は、肩をつかんだままだ。

　しかしエレは、口元を手に、笑んでいた。

「ふふ・・・・・・お前、おかしいな」

　それを見て、俺は思った。よし、怒っていない。そして、頭の中で響く制止の声も聞かずに、頼み事を切り出す。

「お願い事、聞いてもらってもいいか？」

「ん、いいぞ」

「その、緑の民の村へ連れて行ってくれ！」