7-1.地下要塞の鼠と歪な日常
──血と泥に塗れた日常こそが、この街における最も確かな平和だ。
南第四ブロック、旧変電所。
分厚い防爆扉と３メートル厚のコンクリート壁に囲まれた地下要塞は、今日からカナメたちがスラムを支配するための『裏の情報インフラ』の心臓部となった。
その巨大なサーバールームの中央に、段ボール箱を抱えた小柄な影が不満げに立っていた。
「な、なんで僕が旧浄水施設から引っ越ししなきゃならないのさ……！ ぼ、僕の家はあそこだって決まってるのに！」
「勘違いするな。お前を厚遇で招いているんじゃない、拾ってやってるんだ」
無数のケーブルを接続しながら、カナメは冷淡に告げた。
「お前は昨日、黒灰組をハメるために血盟会の幹部に直接データを送りつけた。いくら送信元を偽装したとはいえ、スラム最大の暴力装置である血盟会が本気で履歴を洗えば、いずれお前のあの水浸しのアジトに行き着く」
「ひっ……」
「お前の自作トラップなど、プロの暗殺部隊の前では五分も保たない。だがどうだ。ここなら軍事施設並みの物理装甲があり、何より俺とレイナという最高水準の防衛戦力が常駐している」
カナメは黒灰組の裏帳簿データが詰まったドライブを、マウスの前に放り投げた。
「俺のインフラ構築に加われ。技術を提供すれば、俺たちがお前と『リリ』を物理的に守ってやる。これは提案じゃない。お前が這い寄る死から生き延びるための唯一の最適解だ」
マウスは青ざめた顔で周囲を見渡した。確かにこのサーバールームの仮想空間の広さと冷却能力は、以前のアジトの三倍以上はある。そして何より、命の保証。彼は震える手でドライブを拾い上げた。
「わ、わかったよ……！ や、やればいいんだろ、やれば！」
マウスが額に演算プラグを接続すると、その指は人間の限界を超えた速度で走り始めた。わずか数分で、裏帳簿の真っ黒な資金が、追跡不能な複数の電子財布へと洗浄されていく。
「完了した……これで文句ないだろ」
「ご苦労。……約束の対価だ」
カナメは親指の爪ほどの黒いデータチップをマウスに渡した。「現金じゃない。お前にはこちらの方が価値があるはずだ」
マウスがリーダーにチップを差し込んだ瞬間、メインモニターの少女AI『リリ』が凄まじい光量で再起動した。カナメが上層から持ち出した軍事・企業レベルのAI最適化アルゴリズム。それを取り込んだリリの表情や瞬きの解像度は、まるで魂が宿ったかのように人間らしく、美しく変貌していた。
「リリ……！ な、なんて圧倒的なパラメータの美しさだ……！！」
マウスは涙と鼻水を流してモニターの前に崩れ落ちた。
「カ、カナメさん、アンタは神だ……！ ぼ、僕、一生アンタのシステム管理者をやるよ！ ア、アンタの組織に入れてくれ！！」
つい数分前まで不服そうに文句を垂れていたのが嘘のような、見事な手のひら返しだった。
身の安全という『鞭』と、AIの超絶進化という『飴』。その両方にここまで現金になびく滑稽さに、カナメは呆れるのを通り越してすっかり毒気を抜かれていた。
こうしてカナメは、電脳の鼠を完全に己の盤面へと組み込んだ。
＊
数時間後。無機質なサーバールームの一角に、場違いな匂いが漂っていた。
洗浄したばかりの莫大な資金の「最初の使い道」として、カナメが大量の物資をスラムの市場から買い込んできたのだ。
上等な合成肉のステーキ、熱々の箱入りピザ、清潔なシーツ、そして本物の羽毛が詰まったダブルサイズのマットレス。
「うおぉぉ……！ 肉だ！ スラムのネズミ肉じゃない、本物の肉だ！」
歓喜の声を上げてピザを頬張るマウスの横で、シャワーを浴びてさっぱりしたレイナが、真新しいマットレスの上にダイブしていた。
「カナメ！ これすげェ！ フカフカだぞ！ 今までの硬いコンテナの床とは大違いだ！」
半壊した左腕を気にすることもなく、レイナは子供のようにマットレスの上を転げ回っている。Tシャツだけの無防備な格好でシーツの匂いを嗅ぎ、満足そうに鼻を鳴らした。
「傷が開くぞ。大人しく飯を食え」
カナメは呆れたように言いながら、彼女の分のステーキを切り分けて皿に盛ってやる。
レイナは身を起こすと、フォークに刺した肉を自分の口ではなく、大袈裟な動作でカナメの口元へと突き出してきた。
「カナメェ、これめっちゃ美味い！ アンタも食いなよ、ほら！」
「俺は自分の分がある」
「いいから食えって！ アタシが食わせたいンだよ！」
強引な押し売りに負け、カナメはしかめっ面のまま、突き出された肉を咀嚼した。その様子を見て、レイナは欠けた犬歯を見せて心の底から嬉しそうに笑う。
「えへへ……。アタシ、ずっとこういうのやってみたかったンだ。デカくて綺麗なアタシたちの城でさ、柔らかいベッドがあって、カナメの隣で美味いもん食って……」
レイナの髪からシャンプーの甘い匂いが漂い、生身の右手がカナメの腰にすり寄ってくる。カナメはそれを振り払わず、静かにコーヒーのカップを傾けた。
かつての彼なら、こんな非効率で無駄な感傷は一秒で切り捨てていただろう。だが今は違う。
己の欲望と安全にどこまでも現金で、それでいて必死に役に立とうとするマウスには、世話の焼ける身内に対する呆れ混じりの愛着を。そして、泥の底から自分を信じ抜き、無防備に甘えてくるレイナには、決して手放してはならない唯一無二の伴侶に対する、深い愛情に近い執着を感じていた。
冷徹な支配者の仮面の下で、カナメの心は確かに彼らの体温へと溶け出している。
巨大なサーバーが吐き出す微温の中、スラムの暗闇から切り取られたような、温かくも騒がしい『身内の日常』が、そこには確かに広がっていた。
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