「彼女は死にました。」私はあなたの子を産みません。

エタンセルとヘクター

　振り向いたヘクターはエタンセルに気づいた。

「……ぁっ」

エタンセルが一歩近づく

　（随分背が高い…私と同い年なのよね…）

二人は共に十六歳、ヘクターの背丈は既に180はあった。

「…いや、別に君を気遣った訳じゃない。ただ、王城内で不適切な発言だと思ったから」

「わかってます。でも、お陰で慌てふためく馬鹿共を見られましたわ　。まぁ、いずれ自分で処(・)理(・)したでしょうけど　」

「！……君は…意外と怖いんだな…」

「見えませんでしょ？」

「！…ふっ…ははっ…それに面白い　」

（あら…至極真面目に答えたのに…面白がられてしまったわ）

「はははっ、、帰るところかな？門まで送ろうか？」

「……そうですね。お願いしようかしら…あんな不埒な事を考える輩が居るなんて、怖いですもの」

　「全然、怖がってる様に見えないけどな…」

二人は連れ立って王城の廊下を歩く

　「フラム令嬢はどうして王城に？」

「エタンセルで構いませんわ。私もヘクター様とお呼びしても？」

「ああ、構わないよ。で？どうして？こっちの区画は、令嬢が来るような場所じゃないと思うけど…」

エタンセルの居た所は、王城に勤める使用人や役人が多く居る区画だった。

「ええ、管理事務室に用がありまして。私、学園を卒業したら王城に勤めたいんです。それに向けて下調べを…」

「王城に？」

「はい！そして行く行くは、王妃様付き侍女になりたいんです！」

エタンセルは力強く両拳を握った。

「王妃様付き侍女…」

「はい！いずれ、クレア様が王妃になられた時に、お仕えしたいんです！」

「………君はクレアが好きなのか？」

「？…何故疑問系です？」

「いや…学園の、クレアを慕ってる令嬢達のグループに見かけた事が無いから…」

「！。そっ！…そんな…無理ですよ…あんな近くでなんて…緊張しちゃう……遠くで見るのが精一杯で……」

　顔を真っ赤にして俯くエタンセルに、ヘクターは疑問に思う。

「緊張してクレアに近付けないのに、王妃(クレア)付きの侍女ができるのか？」

「それまでには、克服する予定です。」

　　　（五年以上出来てないけど…）

「…………なる程？」

「今はコッソリ見てるだけだけど、必ず克服してクレア様をお側でしっかり支えてみせます」

「…それは頼もしい。」

エタンセルの宣言にヘクターはクツクツと笑った。

「それじゃあ、コッソリ見にいくか？」

「………はい？」

「今日はクレアが王城でダンスレッスンをしてるんだ。」

「ーーーーーーーーーーーー？！…ウソ……えっ…本当に？……ええ？！」

エタンセルは真っ赤な顔で、目をまん丸に見開き

ヘクターの腕を掴んでガクガクと揺する。

（見たい見たい見たい見たい見たい見たい…」

心の声は最後の方、声に出ていた。

「ははははははっ。よし。覗きに行こう　」

◇

（ハァ〜〜〜〜〜〜〜。尊い）

庭園側から入った城の一階、舞踏室を窓の外から覗き見る。

エタンセルは脳裏に焼き付けようと言わんばかりに、踊るクレアを見ていた。

「本当に好きなんだな…」

「ヘクター様だって。」

「はっ？！なに？！」

「シッ！」

　（バレちゃうでしょ！）

と言った感じに、エタンセルは一本指を口に当てて

ヘクターを顰めた目で見る。

ヘクターは両手で口を押さえて顔を真っ赤にした

「見てれば分かります…まぁ気付いたのは私くらいでしょうケド。上手く隠せてますよ」

「…………………」

「諦めた恋なんでしょ？別に想い続けるくらい、良いじゃないですか。」

「………そうか？」

「そうですよ。」

部屋から流れる音楽を聴き、踊る二人を見ながらしばらく沈黙が続いた

「そうだよな…」

「そうですよ　」

◇

二人は再び王城の廊下を歩く

（あ〜〜〜〜。堪能した。）

「ありがとうございます。ヘクター様。大変充実した一日になりました　」

「それは良かった。」

「ところで、ヘクター様は何故、王城に？……ああ、お父様のお仕事関係でしたら。お答え頂かなくて結構ですわ」

「いや、違うよ。…俺は、ウィリアム殿下の側近になる事がほぼ確定してるから、側近勤めの勉強をしに来てるんだ。」

「あら。それはお忙しいですね。………」

　（………側近…）

エタンセルは足を止めて考えだした

「？……どうした？エタンセル嬢？」

「確か……ヘクター様は婚約者が居ませんよね……」

「ん？…あぁ。居ない」

「結婚しましょう！ヘクター様！」

「はあ！？」

「なので先ず、婚約しましょう！。ヘクター様、子供は欲しいですか？残念ながら、私、幼少の頃の事故のせいで子が望めませんが、養子でも構いませんか？。ヘクター様がどうしてもご自分の血を分けた子を望むなら、愛人や妾を作っても構いませ」

　「待てー！ちょっと待て！！！」

矢継ぎ早に提案を繰り出すエタンセルを

ヘクターは狼狽しながら止める。

「子供は別に望んでない…って、そうじゃない！…俺と婚約って…目的は……まさかクレアか？……」

「はい　」

呆れた…と言った顔で背の高いヘクターはエタンセルの顔を見下ろしている。

「側近のヘクター様の妻になれば、ウィリアム様の妃になったクレア様の相(・)談(・)役(・)に成れるかもしれないじゃないですか」

灰色の瞳をキラキラと輝かせて、エタンセルはヘクターに詰め寄る。

誰もが振り返る程の美人のエタンセルに詰め寄られれば、普通だったら赤面する物だが

「………………………」

ヘクターは変な物でも見るような目を向けている…

「………ハァ……」

額に手を当てて、ヘクターはため息を吐いた。

「……………考えてみる」

「よっし！前向きに考えて下さいね！メリットだらけですからね！」

（よっし！………って……）

「分かった分かった。ちゃんと考えるから。君は、もう帰れ」

ヘクターは呆れながら、エタンセルの背中を押した。

王城の門の前、馬車に乗せられたエタンセルは窓から身を乗り出して

「本当に！ちゃんと！！前向きに考えて下さいねーー！」

しつこく念押しした。

そんな馬車に向かって、ヘクターは追い払う様に手を振る。

（……やっぱり、面白い令嬢だ…）

後日…ハーミット公爵家から、フラム侯爵家に婚約の打診が届いた。