悪徳令嬢R、婚約破棄されるも余裕の笑み

社交界に咲く一輪の毒花、R嬢。

絹のドレス、冷ややかな笑み。令嬢たちの嫉妬を一身に集め、紳士たちを手玉に取るその姿は、まさに“悪徳令嬢”の名を欲しいままにしていた。

「またR様が令息Mを誘惑なさったとか。お気の毒なF嬢」

「いやですわ、あんなに次々と人の婚約者に手を出して……」

そんな噂が飛び交うのはいつものこと。

だが、その渦中の本人はというと、紅茶を優雅にすするのみ。

「ええ、Mが勝手に私に夢中になっただけですの。私は何もしていなくてよ？」

唇に指先を添えてくすりと笑う。

その態度は、令嬢らの怒りをさらに煽るが、誰も彼女には逆らえなかった。

なぜなら、R嬢は王太子の婚約者であったからだ。

ーーー

しかしある日、その均衡は崩れる。

「R嬢、君との婚約を破棄する」

学園の舞踏会の最中、王太子Aが大勢の貴族を前にそう宣言したのだ。

周囲がざわめく。

当然である。王家の婚約破棄など、一大事に他ならない。

「理由は何かしら？」

紅茶を飲んでいたRは、カップを静かに置いて聞き返す。まったく動じた様子はない。

「君の数々の悪行が、公的に容認できる範囲を超えている。平民の学生S嬢をいじめたことも、私の耳に届いている。彼女は心優しい女性だ。私の新しい婚約者としてふさわしい」

……ああ、そう来たのね。Rは内心ため息をついた。

「私がS嬢をいじめた証拠は？」

「証言がある。複数の学生が見ていたそうだ」

「ほう……その“複数の学生”の名前は？」

「……それは……」

王太子は言葉を濁す。無理もない。すべてはRを陥れるために仕組まれた茶番なのだ。

彼女は立ち上がり、ゆっくりと会場を見渡した。

「皆様、よくお聞きになって。私は、これまで数々の噂を流されてまいりました。Mとの関係も、Kとの密会も、すべて根も葉もない誤解ですの」

令嬢たちの顔が引きつる。

まさかRが反論するとは思っていなかったのだ。

「私は王太子Aの婚約者として、必要な礼節とふるまいを守ってまいりました。なのに、“婚約破棄”という決定を、証拠も示さずここで公言なさるとは。王太子ともあろう方が、それでよろしいのですか？」

その言葉に、場の空気が一変する。

Aは顔をしかめた。

このまま押し切るはずだったのに、Rが逆らってくるとは。

「証拠がなくとも、お前のような高慢な女は――！」

「王太子A」

そのとき、厳かな声が響いた。

姿を見せたのは、王宮の顧問官Lであった。

「公的な場で証拠なく貴族令嬢の名誉を傷つけるのは、王族といえど許されません。証明できぬのであれば、この場での婚約破棄は無効といたします」

「な……！」

「また、R嬢には中立の調査官が付き、事実関係を徹底的に調べます。無実であれば、王太子殿下が彼女に謝罪なさる必要がありますね？」

Aは激しく唇を噛んだ。

Rは、微笑んで頭を下げる。

「それでは皆様、続きを楽しんでくださいまし。私は少々、喉が渇きましたので」

会場を優雅に後にするR。

その背中は、誰よりも堂々としていた。

ーーーー

――数日後。調査の結果、すべての疑惑が虚偽だったことが明らかになる。

証言をした学生たちは、すでにS嬢と接触しており、彼女を“持ち上げる”ために嘘をついていたのだ。

その場しのぎの作戦だったが、まさか顧問官Lが本気で乗り出してくるとは思わなかったらしい。

S嬢は家柄も資産もない庶民。王太子との関係はもちろん無効。

Aは国王に厳重注意を受け、しばらく謹慎処分となった。

そしてR――悪徳令嬢と呼ばれた彼女はというと。

「んー、やっぱり自由って最高」

髪を結い直しながら、馬車の中で伸びをしていた。

「婚約も解けたし、くだらない令嬢ごっこも終わり。これで好きなだけ動けるわ」

Rは“王太子妃”になるつもりなど、最初からなかったのだ。

彼女の本性は、裏の世界の情報屋。

貴族社会の裏情報を集めるために、あえて“悪徳令嬢”という立場を演じていただけ。

――悪役でいてくれ、と依頼されたからこそ、完璧に演じていただけなのだ。

「さて、次はどの男を転がそうかしら」

その笑みは、真の悪女のそれか、あるいは正義の仮面か――。

誰にもわからない。

だが、彼女の名を口にする者は、今や誰一人としていない。

ただ、“R”というイニシャルだけが、闇に残されていた。