5章 【Ｉｆ】その二
「――と、いうわけで、付き合う事に、なりました」
「なりました～」
あれから、実に色々の出来事を経て、、いつも時のように消灯後の見回りが終った後。
俺の部屋に、華彩、瑞希、中村君というメンバーが集まっていた。
『結局キョウさんと日和ちゃんはどうなったの？』
という、瑞希の当たり前の疑問から始まった報告会が行われている。
……とはいえ、あれからそれぞれの寮に戻って、俺は中村君に、華彩は瑞希に結果を伝えたわけだから、これは報告会というよりも、どちらかと言えば、俺達が付き合った事に対するお披露目、みたいなもんだろうなーこれ。
だってねぇ。
【祝・カップル誕生っ♪ オメデトウ日和ちゃん！と、ついでにキョウさん】
いつの間に用意したのか知らんけど、こんなもん部屋に飾られたら、「あっパーティするんですね、わかります」と思わざるを得ない。
その証拠に。
部屋の中心に、俺・華彩が隣同士に並んで、向かい側に中村君と瑞希。
この２人の距離は付き合っているわけではないので、少し離れている。
なので、構図としては、部屋の窓側。その中央に俺達がいて。扉側に瑞希達２人がいるという、三角形の構図が出来上がっており。
そんな俺達の間には、それぞれが出し合ったお菓子やらジュースがこれでもかと言わんばかりに並べられている。
正直、俺が間食に用意していたお菓子類は、そこまでストックがあるわけではないので、このお菓子やジュースの山を用意したのは、ほとんどが瑞希だ。
「いや～さすがに、読めない展開が多くて、今回用意できたのは既製品ばかり。本当だったら、私が腕によりをかけて料理やデザートを用意してあげたかったんだけど、今回はこれで我慢してね？」
「お前の手料理とか、マジでヤメロください」
祝福してくれているのは分かっている。
分かっているので、それについて文句を言う気はないが、頼むから、お前の料理を披露しないでください。
「もう、キョウさんってば、そんなに遠慮しないてもいいのに、照れるな～」
「遠慮なんかしていないし、まして照れてるわけでもない。――いや、料理自体の腕は大したモノだと思うけど」
そう、別に瑞希の料理が壊滅的に下手だから、嫌だといっているわけじゃなくて。
こいつが俺に出す料理のほとんどが――
普通の食材を使わないから、嫌なんだ！
一度目は隠して、それからは隠す気さえゼロ。
ことあるごとに「○○で料理したらどんな味がするのか知りたいから、キョウさん、食べてみて☆」なんて色んな理由を作っては、食べさせられる【実験料理】の数々。
味が不味い、とか。見た目がグロテスクとか、そういうものは、基本ない。
だが、少し想像してみてほしい。
出された料理。見た目は美味しそうで、味も満足なものだったとしよう。
そんな時に――
『実はそれカエル使ってたんだけど、美味しかった？』
――なんて、言われた時の俺の気持ちを。
飲み込んだ胃の中にカエルが入っていると想像して、気分が一気に下がる。
それを、俺はこんな時に体験したくなんてないんだ。
「みぃ先輩の手料理、ですか？」
俺が過去の記憶を掘り返し、内心でゲロ吐きたくなる気持ち知らない華彩は、少し考えこむようにしてから一言。
「先輩、私が料理を作ったら食べてくれますか？」
「もちろん喜んでっ！」
気分が駄々下がりだった時に、そんな事を言われて気分は急上昇。
素直に態度に表すと、華彩は「じゃあ、今度作ってみます。楽しみにしていてください」とはにかんで言ってくれた。
その内容と、華彩の笑顔を見て、気分が良くなっていた時に。
「付き合って早々見せ付けてくれるなんてやるわね。キョウさん、あなたこんなに可愛い子が彼女になって、もう一生分の運使ったんじゃない？」
瑞希がからかうように声をかけてくる。
その態度に、いつもだったら俺も言い返す所だが、今はそんな気分になれず、ただ今の気持ちをありのままに伝えた。
「あはは、そうだな～」
すると、一瞬だけ呆けた顔をしたかと思えば、やれやれと言わんばかりの苦笑を浮かべる。
そんな顔を見ても、特に何も思うことはなく、俺は笑顔のまま。
中村君は、そんな俺を少し驚いて見ていた。
まぁそれも、無理もない。
俺だって、こんな風に笑う姿を、他人に見せるなんて思いもしなかったんだ。
けれど、やはり悪い気はしなかったので、表情を変える事はしなかった。
すると、クイクイと軽く引っ張られる感覚があったので、そちらを見れば、華彩が俺の服の裾を引っ張っていた。
どうしたんだろう？
そう思ったときに、華彩がにこりと笑ってきたので。
俺は首をかしげながらも、笑顔で返した。
「えいっ」
そうしたら、華彩は俺の腕に抱きついてきて。
「ちょっ！……」
さすがに、人前でそんな事をされたら、びっくりする。
なので、さすがに少し気恥ずかしくなったのだが。華彩は笑顔を浮かべたまま離そうとしない。
ここで無理に華彩を引き剥がすのは、駄目なような気がして。
でも目の前の２人はあまりいい気がしないのではないかと、視線を前に向ければ――
「「……」」
固まっていた。
瑞希は苦笑したままで。
中村君は、何でか知らないけど、若干怯えている、ような気がする。
どうしたんだと、声をかけるより前に。「ちょっと、舞い上がっちゃいました」と華彩は俺の腕から離した。
「さすがに、人前では、気をつけないと、ですねっ」
自分でもやりすぎたと思ったのか、若干照れが混じった笑顔。
それを言われたら、特に返すこともない俺。
軽くその言葉に頷いて、再度２人に視線を向ければ。
「「……」」
先ほど同じ表情で固まっている２人。
さすがに心配になって声をかけると。
「そ、そんな事より、キョウさん。折角付き合い始めたんだから、これから色々、したい事とか考えていたりするんじゃないの？ ねぇ、中村君！」
「そうですね、萩村先輩！ 風間先輩！ せっかくこうして付き合い始めたんですから、色々やりたい事とかか、あったりするんでしょう！」
２人して、そんな事を言い出す。
……今、明らかに話題をそらそうとしていなかったか？
何故か知らないが――
『それ以上、聞くな』
二人がそんな念を送っているような気がした。
だから。というわけでもないが、これ以上聞いても答えは得られない。
そう判断した時に、二人の疑問に対する返答をした。
「明日は初デートです♪」
俺ではなく、華彩が。
「「ほほう」」
と目をキランと輝かせる２人。
あっ、これ色々聞かれるヤツだ。
そして、それを肴にして盛り上がる満々なんですね、わかりたくありません。
「帰って来るのが遅いと思ってたら、ちゃっかりそういう事も話してたのね。うんうん良いことね。とは言っても、それだけじゃないんでしょう？ 他にはどんな事をしていたの？」
「えへへ。それはですね～」
嬉々として、華彩は瑞希や中村君に打ち明ける。
あー華彩さん。
程々にお願いします。
「まずは――」
そうして、華彩が繰り広げる話の数々に瑞希や中村君は、時に驚き、時に冷かし。
けど何だかんだ言って、２人ともちゃんと華彩の話に耳を傾けてくれていて。
相槌を打ったり、茶々を入れながら。
用意されたお菓子やジュースを消費していき。
語る華彩は常にニコニコしながら、同じようにオヤツを摘んだり飲んだりして。
そしてその語りを聞いて、照れたりしつつも、何だかんだ言ってやっぱり嬉しさを隠しきれずに苦笑しながら、みんなと同じように用意された物を頂いて。
そんな風に俺達は、時間を忘れて楽しんでいたのだった。
「もう、こんな時間ね」
０時を過ぎた頃に、瑞希がスマホで時間を確認しながら口を開く。
「そろそろお開きにしましょうか」
ある程度語り、用意されたお菓子やジュースも大半を消費した時に瑞希はそう言った。
「そうですねー。２人共明日はデートなんでしょう？ だったら今日はもう休んだ方がいいんじゃないですか？」
「そうね、じゃあ、ちゃちゃっと片付けちゃいましょ」
そう言って立ち上がりかけた瑞希達に「俺がやるから」と声をかけて。
「今日は色々あったし、時間も時間だ。後の事はいいから、皆休んでくれ」
俺がそう言えば、瑞希は「キョウさ～ん。今更私達に気を遣ってどうすんのよ」と言い、中村君も「先輩だけに任せるなんて、申し訳ないですし、手伝います」と俺の言葉に首を横に振って、華彩は「私は残って一緒にやります」と、手伝いを申し出てくれたのだが。
「なんか、今日は一人でさ、やりたい気分なんだ」
「――ふーん、まぁ、そう言う事なら、別にいいんだけど…ねぇキョウさん、一個聞いていい？」
「何だよ？」
一瞬、俺の心覗き込むように目を細めた瑞希が一言。
「それが、感謝の印なら、何かしょぼくない？」
「いやいやいや、さすがにこれで、感謝の気持ちを表そうとするかっ」
いや、全く無いとは言わないけれど。
「感謝については、まあ、追々何か考えていくよ。本当に、色々、してもらったからな」
今日は、いや……違うか。
俺が、気づいてないだけで、俺が知ろうとしなかっただけで。
きっと、今までも、ずっと助けられていたんだろう。
それを、一度の言葉や行動で返せるなんて、とても思えなかった。
だから、これからも一緒にいるであろう三人には、いつになったら返し終えるのか、それはわからないけど。
それでもちゃんと返していこうと思う。
「でも、そうだな、こういったことはきちんと言っておいた方がいいか」
返していく、とは言っても――
「みんな、今日はありがとな」
今、この場でお礼をいう言はできる。
そう思って頭を下げれば。
「「「……」」」
何だか、みんな少し驚いた顔で、俺を見ていた。
「キョウさんが、キョウさんが言いそうな言葉を、キョウさんが絶対にしないだろう表情で言ってる」
「人って、ここまで変わる事ができるんですね。予想以上に変わっていて、僕びっくりです」
「……できれば、そう言った表情を見せるのは、私と２人っきりの時に……でもこの２人なら良い様な気も……でもやっぱり、独り占めしたい……」
そして、それぞれの反応は、そんな感じで。
いつものように「何を言っているんだ？」と首を傾げてみれば。
「これ以上会話していると、いつまでも終わる気がしないから、今回は素直に受け取ってあげましょう。どういたしまして、キョウさん」
「お、おう」
「日和ちゃん、そういうのも可愛いと思うけど、今日の所はお暇しましょう。大丈夫大丈夫、これからずっと一緒だから、一人占めしたいなら、たくさん機会はあるよ、ねっ？」
「――――はっ！？ あ、はい。じゃ、じゃあ風間先輩。明日楽しみにしてますねっ」
「ああ、また明日な」
「はい、おやすみなさい」
それぞれ言葉を交わした後、窓をあけて、２人部屋から出て行った。
「じゃあ、僕もこれで」
「あぁ、おやすみ」
２人を見送った後に、中村君も部屋から出て行き。
そうして部屋に、俺１人残る。
元々２人部屋のため、１人だと大きく感じるこの部屋。
つい先ほどまで、みんながいたために、その感覚はいつもより大きく。
少し、寂しさを感じるが。
「さて、俺も片付けて、とっとと寝るか」
それも一時だけのこと。
眠ってしまえば、明日は華彩との初デート。
それだけじゃなくて、その後も、瑞希や、中村君や、華彩と。
――きっと、自分が想像するより、騒がしくも楽しい毎日が待っている。
そう思ったら、今度は興奮してくるのを、自覚して。
「俺、今日寝れるかな」
そんな自分に苦笑して、片づけを始めた。
いつも、考えていた事がある。
どうして、こんな自分になってしまったのか。
人を見たら、不安になって。
自分から関わる事が、怖がって。
そうして、関わりを避けるようになって。
気がついたら、いつも遠巻きに他人を眺める事が多くなり。
時々、勇気を出して近づいても。
『なんで、お前が来るの？』
そう、思われるのが、なんとなくわかって。
俺はいつしか他人が怖くて仕方なくて。
そして、他人に怯える自分が嫌いになった。
そのくせ。
他人の事が怖くても。他の人が楽しそうにしているのを見たら。
ああ、羨ましいと。
そんな風に言いたい事を言って、友達と笑いあえるみんなが。
心底羨ましかった。
俺にも、友達はいたけど、いつも一緒とはいかないから。
限られた場所でしか、そういった時間はとれなくて。
結局、一日の大半は、一人で過ごす事が多かった。
だから、だろう。
気がつけば問い続けていた。
俺が、もっと他人と関わることに積極的になれたら。
俺は、自分を好きなれただろうか？
俺が、他人の事を何とも思わなければ。
俺は、もっと楽しく生きていくことができたのだろうか？
それは”もしも”の話。
もしも、何々だったらという、意味のない仮定。
思うだけで、行動しなければ変わらないこと。
けれど、それでも……思わずにはいられなかったから。
ずっと考え続けていた。
どんなもしもがあれば。
俺は、自分の事を好きになって。
そして。
”幸せ”というあやふやで、明確な形ないものに対して、自信を持って自分が「そうだ」と断言することができるのか。
昔からずっと、考えていたんだ。
俺にもし、自分を理解してくる友人ができたのなら、俺は変われるのだろうか？
俺にもし、自分を慕ってくれる後輩ができたのなら、俺は前を向けるのだろうか？
こうして、この学校で過ごしていく中で、自分が考えていた、もしもが叶って。
その時は、何か変わったような気がした。
でも――
それでも結局ふとした時に、自分が他人に怯えるのがわかって「結局、変わらないんだ」と思った。
けれど、あの時も。思っていたんだ。
あの日、華彩が俺に声をかけてくれた日だって。
もし、俺に。
自分を理解して好きになってくれる、そんな存在が現れたのなら。
今度こそ、俺は、他人に怯えることなく、関わりをきちんと持って、そしてそんな自分を好きになれる。
今の俺にとって、”幸せ”と言える。
そんな日常を過ごす事ができるのか、と。
他人が怖いと思いながら、考えていた。
絶対にあり得ないと思いながら、考え続けていた。
そんな”もしも”の話を――――。
