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3章

進むしかない

　ただ暗闇が広がっている空間で、膝を抱えていたレティシアは周りを見渡した。

（いつものが始まらない？　私……まだ死んでないんだわ）

　これまでレティシアが何度も死んだ時、暗闇の中で最初に願った時の光景が映し出されてきた。

　なかなかその光景が映し出されないことで、自分が死んだのではなくまだ生きているのだとわかると、レティシアはなんとも言えない気持ちになった。

（そう、私は死んでないのね……。良かったと喜ぶべきかしら？　それとも悲しむべき？　お母様はもう、この世にいないのに）

　レティシアの中に生きたいと思う気持ちはある。

　だけど助けたかった者を、守ることも、助けることも、できなかった事を考えると、それでも生きてていいのかわからなくなった。

　助けられなかった命、傍観者として見送った命、奪ってしまった命、過去も含めて今まで直面した死に際の悲痛な叫び声が、幻聴のように聞こえてくる。

　その声は次第にエディットが死んだのも、レティシアのせいだと責める声に変わった。

　叫びながら否定したい気持ちと、完全に否定できない現実にレティシアは打ちひしがれた。

　自分を守るかのように、目をつぶり耳をふさぐ。

　それでも聞こえてくる声に、気が狂いそうになる。

『レティシア、迎えに来たわよ』

　暗闇の中で全ての声を消し去るような、鈴のように透き通る声がした。

『ねぇ、聞こえてるのでしょ？　レティシアはいつまで、その場所で立ち止ってるつもり？』

　透き通った声の持ち主は、続けてそう言う。

　レティシアは恐る恐る耳から手を離し、顔を上げて声がした方を見ると、そこには白く小さな姿のステラが座っていた。

『お母さんがいなくなったら、レティシアにとって他の人たちなんてどうでもいいの？』

『そうじゃない！　――でも、こんな私に何ができるの？』

『そんなのステラにもわからない、でもステラの主はレティシアだよ？　主なら主らしく堂々としなさい』

　ステラがそう言うとレティシアは、背を向けてまた膝を抱え膝に顔を埋めた。その様子を見ていたステラは悲しそうな表情をする。

『無理よ。――それに私が嫌なら、ステラが契約を破棄すればいいわ』

『……ねぇ、レティシア。あなたにとってステラは、どうでもいいと思える存在だったの？』

『ステラのことは好きよ？　でも、その好きがどれくらいなのか分からない』

『ステラが居なくなったら、レティシアは悲しい？』

『悲しいわ……まだ知り合って間もないけど、ステラは私の』

『私の？』

『私の大切な使い魔よ……』

『それでいいんじゃない？　ダメなの？』

『わからなくなるの、本当に好きだったのか……お母様のことだってそうよ……本当に好きだったのに、その気持ちが曖昧になっていくわ』

『そう、それならレティシアのお母さんを助けたいと思った気持ちは、全部ウソだったのね』

『それは違う！』

　ステラは挑発するかのように言ったが、レティシアはステラの方を見ることもなく即座に否定した。

『それなら、立ち上がりなさいよ！　レティシアは愛してた人や守りたかった者を、奪われるだけの人生でいいの？』

『嫌よ！　私の大切な家族を奪った事を絶対に許さないし、もう私の大切な人たちを奪わせたりなんてしない……！』

『レティシア、それでいいのよ。答えなんてとっくに出てるじゃない。大切だから守りたいと思うのも、好きだから守りたいんだよ？　どうでもいい人なら仕事以外で守ろうなんて思わない。それとね……もう周りの顔色を伺ってなくていいの、ステラがいるんだから国が相手でも、レティシアはまけないわ。だから……もう少しだけレティシアは気持ちを優先して、自由に生きてみても良いんだよ？』

『自由に生きるっね……ねぇ、ステラ。私、本当は怖いの……今まで自分の決断が間違ってる事が多かったから、後悔することも多かったの。その事で守れたはずの命も守れなかったし、見捨ててしまった命もあった……もちろん生きたいと望む者も敵なら奪ったわ。後悔しないように生きてるつもりなのに、いつの間にか後悔が積み重なる』

『後悔って言うのは生きてる証だと思ってるわ。自分で選んで生きてきた結果なの。後悔がない人生ってつまらないと思うし、空虚なものだと思わない？　それにね、後悔してからが大切だとステラは思う』

『そう……なの？』

　ゆっくりと顔を上げてステラの方に振り向いたレティシアの顔は、不安そうに眉を下げて子どものように頼りなかった。

『そうよ？　後悔する暇があるなら次を考えなさい、そうすれば未来につながるから。後悔だけしていれば先になんて進めないわ』

『そっか……ステラは強いんだね』

『レティシア、それは違うよ？　――ステラもいっぱい後悔してることがある。でもステラを信じて、未来を託してくれた者たちがいる事をステラは忘れてないだけ。その者たちのことを考えれば、反省をする時間はあっても後悔する暇はないわ』

『未来を託してくれた者……？』

『そうよ……。少なくともレティシアはお母さんに託されたんじゃないの？　生きてほしいって言う願いを』

『私を宝物だと言ってくれたわ』

『なら、その宝物も守らなきゃね』

『うん……、そうだね。ねぇ、ステラ』

『なぁに？』

『迎えに来てくれてありがとう』

『気にしてないわ、戻ろう。ステラたちがいるべき場所へ』

『そうね、戻ろう』

『レティシア、あなたの事を大切に思う人がいることを忘れないで』

『うん……そうだね。ごめんね……ステラ』

　レティシアは立ち上がると、ただ真っ暗な暗闇をステラと一緒に歩いていく。

『そういえば、ステラは私の過去も見たの？』

『見たわよ？　勝手にごめんなさい』

『ステラなら良いわよ』

（まだ、好きとか愛とか……よくわからない。いろんな不安も消えないし、後悔がなくなったわけじゃない。それでも……進んでみよう）

　過去で親の愛を知らずに育ったレティシアは、愛をよく知らない。

　今世ではエディットが彼女にわずかな期間だけ、親の愛を注いだ。

　だけど不安定なまま生まれた心は、不安定なままに育った。

　レティシアがこの先生きていく中で、向き合わなければならない事は、多いのかもしれない。

　◇◇◇

「なんで起きないんだよ……」

　レティシアの手を願うように、つかんだルカはそう言った。

「ルカ、ララは今日も起きないのか」

「あぁ、ダメだ……あれからステラも起きない」

　項垂れるようにルカがそう言うと、アランは目をつぶって悔したような表情をした。

　しばしの静寂が流れるとアランは、大きく息を吸い吸い込みゆっくり吐き出す。

「ルカの気持ちもわかるが、ステラが帰ってきて今日で五日だ。さすがに医者を手配するぞ」

「……あぁ、迷惑をかけて悪い……。頼む」

「気にするな、できるだけ信頼できる医者を手配するから」

　そう言ったアランは、いまだに目を覚まさないレティシアに触れると、話しかけた。

「なぁ、君の覚悟ってこんなもんだったのか？」

　そう言ったアランの声に反応した声がひとつ。

「ち……が……うわ」

　レティシアの声が聞こえると、ルカは顔を上げてレティシアの顔をしっかりと見た。

「レティシア！」

　ルカに呼ばれたレティシアはゆっくりと瞬きを繰り返し、ルカの手を軽く握り返した。

「おいおい……嬉しい気持ちもわかるが、聞き耳を立ててるやつが居るかもしれないから、一応呼び方は気を付けろよ」

「わ、悪い」

　アランはうっすら目に涙を浮かべながら、呆れたように注意をすると、ルカはばつが悪そうな顔をした。

　ステラも起きると、大きく伸びをしてレティシアの隣に座った。

『起きたわね、ステラの主』

「えぇ、久しぶりによく寝たわ」

　かすれた声でレティシアがそう言うと、ステラはレティシアのおなかに顔を埋めた。

『お寝坊さんよ……レティシア』

　そう言ったステラの目には涙が浮かんでいた。