アイデスの憂鬱

Hundred flowers : 3 〜 花咲く命、ある限り 〜

Attack on artemis : the fantasista laughs loudly

「三人で切りましょう」肩を並べる撫子が言った。

「おお」文郁は撫子とグラブを合わせる。

「言っときますけど」撫子が人差し指を向ける。「突発だけはやめて下さいね」

「場合によりけりだナ」そう言って文郁は笑う。

　一度球をグラブに投げ入れ、足場を慣らした。

　撫子が座ったので直ぐに投げ入れる。

　足は問題ない。

　回転もまずまず、感覚は上々だ。

　回の先頭バッターが打席に足を踏み入れ、主審が手を上げる。

　撫子のサインを待って、文郁は微かに頷く。

　するり、と撫子が横にずれた。

　へえ、と文郁は思う。

　これまで撫子は文郁に対して細かい注文をつけた事がなかった。

　自分の拙さを解っている分、文郁に主導権を預けている。

　だが、最終回の彼女はこれまでとは違い、明確にコースを示した。

　球数、スタミナ、明日への考慮。

　撫子なりに早い段階で打たせて取る事を考えた結果。

　そして、その意図が文郁にも頷けるものだったので迷わない。

　中々面白いナ、と思いつつ、文郁は左腕を振るった。

　思い通りの球が、右打者の甘めのインコースへ向かう。

　打者は甘いと思い、手を出す。

　球は少し沈む。

　ポイントがずれれば、当たり損ねる。

　少し鈍い金属音の後。

「オゥライッ」昴の声が届く。

　微かな捕球音。

　歓声、喧騒。

　ファーストミットに収まる音。

「ワンナウトー」

　内野を回るボール。

　掲げる人差し指。

　主の所に戻った白球。

　再びの対峙。

　打者は左。

　撫子はアウトコースを要求。

　何度も投げ込んだ自信のある球。

　この試合でも相当数それでカウントを取っている。

　だから、文郁は敢えてインコースに投げ入れる。

　相手は名の知らぬ新設校なんかではない。

　しっかりとした目標を掲げ、ここまで走って来た。

　故に、撫子の拙さは相手にも伝わっているだろう。

　ここに来ての撫子の変化にも気付いているに違いない。

　だからこそ、甘めの逆球が来るなら、手を出して来る。

　人差し指にほんの僅かだけ意識を割いて。

　甘めのインコースに投げ入れた。

　見た目は失投気味、真実は計算通り。

　しめた、とばかりに打者は手を出す。

　球は、沈む。

　気の抜けた音。

　文郁は駆け出し、球を拾う。

　落ち着いて、ファーストへ。

「ツーアウトォ」

　キツネ達が顔を覗かせる。

　出来過ぎの結果だとは思う。

　先頭こそ、早打ちは幸運の類だったが、二番手は計算通り。うまく手の平で踊ってくれた。

　さて、最後はどうしよう。

　無視された事を若干根に持ち、撫子がやや不機嫌な顔でサインをくれる。

　謝るのなら、試合の後。

　彼女の意図を汲みつつ、最善を弾き出す。

　最後の打者も左。

　撫子の選択は、外へのスライダー。

　文郁の制球ありきの被打率を鑑みれば、まあ、妥当。

　抑えられた球数。

　ここで多少使っても文句は出ないだろう、と文郁は頷く。

　撫子の求める球を投げ込む。

　流石に最後の打者だけあって、多少は慎重。

　ストライクを献上する事になろうとも、安打率の低いコース、球種には手を出さない。

　さて、次はどうするの、と文郁は後輩の選択を待つ。

　撫子のサインは直球。ミットの位置からすると要求はインコース。

　なるほど、外のスライダーが改めて脅威となる事を初球で見せ付け、直球系に絞らせるってところだろう。

　勿論手を出されるのが前提でコースないし球種を選択する。

　相手打者はこれまで外で仕留めているので、おそらくは苦手の部類。

　最終回でビハインド、誰だって確率が高い方を選ぶだろう。

　データをしっかり活用しているじゃない、と文郁は後輩の成長を嬉しく思いつつ頷く。

　前の回痛打された事を思い出し、しっかりと指先に意識を向ける。

　始動。

　摺り足気味に右足を動かし、踏み込む。

　——あはッ。

　膝が笑った。

　まずい、という感情と並行して身体が取り繕う。

　一瞬の逡巡が選択を遅らせる。

　リリースされた球は、力が伝わり切らないまま打者のインコースやや高めへ。

　甲高い綺麗な音。

　バットに乗った白球は、ファーストの頭を余裕で超える。

　ややスライスしながら、ライト線ギリギリに落ち、ファールゾーンに跳ねた。

　右翼手の船見が前傾姿勢で追いかけて行く。

　舌打ちを噛み殺し、文郁もまたセカンド方向へ足を伸ばす。

　ボールは転がり続け、ランナはセカンドを回る。

　船見がファールゾーンの深い所で漸く捕球。

　ランナはサード間近。

　藍が中継に入る。距離は微妙。

「アオ！」

　文郁は、藍と撫子を結ぶ中間で叫ぶ。

　横目にサードを蹴ったランナの姿。

　タイミング的にはギリギリ。

　文郁が中に入る事でのタイムラグはほぼない。

　藍がダイレクトでホームに投げようがタイミングは一緒。

　ならば、ストライク返球の可能性が高い文郁が間に入った方がアウトの可能性は高まる。

「フミカ！」

　藍からの好返球。

　踏み出しながらグラブに納め、その勢いのままホームへ。

　完璧な返球。

　球を納めた撫子のミットが旋回する。

　主審は大きく横に手を広げた。　

　相手ベンチの歓声が一際大きくなる。

　それらを横目に、タイムを取って撫子が寄って来る。

「わりぃ」文郁は帽子の鍔に触れた。「あんだけ大見得切ったのにな」

「……失投だったんですか？　アレ」

「まあ、そういう事だな」文郁は頬を掻く。

「おい、代わるか？」文郁の背後に寄った藍がベンチに顎をしゃくった。

　ベンチでは忙しなく千彩が準備している姿。

「踏ん張り切れなかったんでしょう？」藍は腕を組みつつ、溜め息混じりに言う。「まあ、若干運が悪かったのは確かだから、アンタに任せる」

「最後まで投げるよ」文郁は言う。「明日の為と、ここで引いたらきっと私のどこかが腐る」

「クソ我が儘じゃないですか」撫子が苦笑する。「ま、偶になんで別に構いやしませんけど」

「ま、そこは認めるよ」

　藍が一息吐いて、口を開いた。

「気を抜いて良い訳じゃないけど、ツーアウト。最後までやるなら踏ん張れ」藍はくるりとベンチに向いて、手の平を押し出す仕草をする。　

　それで意図が伝わったのだろう、ベンチ前に出ていた慶侑は中に引っ込み、千彩は忙しなさを徐々に緩める。

「フミカちゃん、ラッキィだったよね」陽気な声で昴が言う。「ランニングホームランなんて、余程の幸運じゃなきゃお目にかかれないよ」

「そうかあ？」文郁は懐疑的な目を昴に向けた。

　昴は、珍しくニヤリと口元を曲げる。

「だって、私達がいるんだよ？」昴はちら、と藍に目を向ける。「うちの守備なら、それは運が絡まなきゃ起こらないって、だからラッキィ」

「……アンタ珍しく傲慢な事言ったね」藍が目を細める。

「別に傲慢じゃないよ。客観的に見た事実、現にギリギリ刺せそうだったじゃん」

「まあ、それはそうね」藍は頷く。「起きてしまった事に関しては後で反省するとして、最後は綺麗に締めましょう。ボールファースト、緊張感は持ちつつ楽に。後は守ってやるから、アンタは最後までしっかり投げなよ」

　藍は、ぽん、と文郁の肩に手を置いてから、マウンドに集まった内野陣を見回す。

「行くぞ！」

　散り散りになる内野陣を横目で見つめ、文郁は天を仰ぐ。

　空は未だ曇天。

　やはり、走り込み増やそうかな、と文郁は思う。この日だけで自認する失投が四回。それは文郁の中でワースト記録と言っても過言ではない数。そして、その半分が綺麗に打ち返されている。原因となった気持ちの昂りによるオーバペースは、この先もきっとあるだろう。それなら。それに耐えられる身体を作ればいいだけの事。

　少し自分に対しての見込みが甘かったナ、と文郁は思う。

　加えて、大口を叩いてこのザマなのだ。取り敢えず、後でフライング土下座をしようと心に決めて、文郁は再び立ち向かう。

　撫子からのサインを受け取ると、ふと頭に言葉が浮かぶ。

　悪い癖。阿呆の血が騒ぎ出す。

　今がその時ではない事は解っている。だが、一度騒ぎ出した阿呆の血を押さえ込むのは無理な相談だという事は文郁が一番解ってもいる。

　だから。

　贖罪も込み込みで。

　文郁は帽子の鍔に触れ、左腕を空に伸ばした。

　きっと誰も理解出来ないだろう。何せ、今思いついたからだ。

　最後の打者は右。お誂え向きではある。

　取り敢えず初球は撫子のサイン通りに始める。

　彼女はインコースを要求している。

　差し込んで、最後は外という算段なのだろう。方向性としては好都合。

　あとはうまく歯車が噛み合えば良い。

　インコースを抉った直球はぎりぎりゾーンを掠め、カウントを稼げた。

　次は同じコースに緩いカーブ。

　これも文郁の思惑と重なったのですぐに了承し投げ入れる。

　少しコースがずれてボールになり、カウントは1-1の並行。

　撫子の次の選択は、インコースに切れ込むスライダー。

　おそらく引っ掛けてくれれば儲け物といった所。

　まあ、解るけれど、と、やっちまった感を顔に出し、文郁はアウトローに直球を捩じ込んだ。

　練習は裏切らない、といった所だろう。

　思った通りの球筋で、少し慌て気味の撫子のミットに飛び込んだ。

　流石に非難の声は出さなかったが、撫子の返球にはお怒りの成分がたっぷりと含まれていた。

　右手に感じる衝撃に、痛えナ、と文郁は内心苦笑う。

　表面上はミスった事になっているので軽く左手を縦にした。

　さて、舞台は整った。

　撫子は勝負を選択した。彼女の選んだ球はスライダー。おそらく内に切れ込む球で引っ掛けさせたい、という思惑は変わっていないのだろう。

　まあ、解らなくはない。

　だが、今文郁の前面に出ているのは阿呆の血だ。

　無難な選択などする訳が無い。

　だから、迷いなく首を振った。そして、これでもかと満面の笑みを浮かべた。短い付き合いとは言え、一緒にいる時間はそれなり。

　この笑顔の意味、君なら解るな、という期待を添えて。

　キャッチャマスクの奥で撫子の目が微かに大きくなり、続いて小さく肩を落とした。

　おそらく自分の意図は伝わっただろう、と文郁は思う。

　どことなく恨めしい顔で明後日のサインを出す撫子。

　普段の彼女ならありえない選択だからこそ、文郁の意図を汲み取った証拠とみなした。

　小さく頷き、文郁は静止した。

　踏み込み、細心の注意を払って投げ入れる。

　膝は顰めっ面を保ったまま。

　球は右打者のインハイ、肩口あたりの高さで外に外れる。

　大して球速のない文郁の球であっても、自分に向かってくる球だ、打者は軽くのけぞった。

　審判のボールの宣告を聞き入れ、撫子からの返球を掴む。

　足元のロジンパックに触れ、指先に息を吹きかけると白粉が微かに舞った。

　そのまま、先程の様に帽子の鍔に触れ、左腕を掲げる。

　撫子はもうはっきりとしたサインを出さなかった。

　フリだけしてミットを叩いてど真ん中に構える。

　文郁は頷き、セットポジションに入る。

　前にも似た様な事があったから、撫子なら対応出来るだろう。

　想定通りであれば捕球だけなら何ら難しい事は無い筈だ。

　グラブの中で球を握り込む。

　右足が滑り出し、踏み込む。

　膝は仏頂面。

　顔には笑み。

　これでもか、と大きく腕を振った。

　文郁のモーションに合わせて打者がタイミングを合わせる。

　緩か急か、そのどちらにでもアジャストしてやるという意思を込めて。

　そんな全ての攻防を嘲笑う様に、中途半端などっちつかずの球がアウトローに向かう。

　カーブとは違う緩い軌道を描き。

　予想以上に推進力はない。

　打者はタイミングをずらされ。

　何とか留めたバットが再始動。

　せめてファールに、と当てにゆく。

　それを掻い潜る様に、球は僅かに外に滑りつつ沈んでゆく。

　崩されたままバットは空を切り。

　撫子のミットが球を掴んだ。

「ットライク、バッタアウトッ！」

　ヤケクソ気味に右手を振る主審。

　恨めしげな目を向ける最後の打者。

　文郁目掛けて駆け出す撫子。

　マウンドに集まる仲間達。

　その中央で。

　文郁は天を仰ぎつつ左手を握った。

　そんな文郁に撫子が抱きつく。汗が滲んだ彼女の表情には満面の笑みが浮かんでいる。

「文郁さん！」撫子は笑みを浮かべたまま文郁の耳元で叫ぶ。「バッカじゃねえの？」　

　彼女の重みを身体に受け、よろけながらも文郁も返す。

「ったく、第一声がそれかヨ」

　文郁の頭に誰かの手が触れる。

「ほんと阿呆」触れた手が帽子の上で強引に撫で回す。「でも、突発にしては良い球だった」

「完全に騙されてたね。さっすが、フミカちゃん」

　もう一度強引に撫で回されてから、今度は尻を叩かれた。

「整列しよう」

　対面する相手を見れば、殆どの乙女が目を真っ赤にしている。

　三年生にとっては最後の大会。懸ける想いはどこだって一緒だろう。

　だが、七回を終わればそこに明確な差がつく。それが勝負。

　リスペクトはするが、慮る必要はない。

　主審の手が上がり、皆の声がグラウンドにこだました。

　観客席に向き合い頭を下げた。

　文郁の視界に家族の姿が映り込む。

　大きく手を打つ姉達。

　驚きと感動が綯い交ぜになった母親の姿。

　そして。

　やや俯き気味だった父親が顔を上げ、これでもかと手を叩く。

　馬鹿なッ、と文郁は固まった。

　父親の頬は濡れていた。

　ちょっとよく解らねえナ、と頭ではそう思う。

　だが、文郁の口からは笑いが溢れていた。

　尻を叩かれた。

「何笑ってんの」藍が白い目を向ける。「後がつかえてんだ、お前はさっさとアイシングしろ」

「いや……」

　文郁は何とかそう口にするのが精一杯だった。

　タガが外れた様に、後から後から笑いが込み上げてくる。

　別に大して面白くはないのにも拘らず。

　でも笑わずにはいられなかった。

　だから、文郁は両手を腰に当て胸を張る。

　一人の阿呆は、クールダウンもせずにベンチの片隅で高笑う。