火の精
序章1
流星群。
流星群は何ですか。
山あいの道を走る都会のSUVの後部座席。座席とドアの間に寄りかかった姉の小雨がスマートフォンを持って興味深そうにビデオを見ていた。小谷の疑問に、彼女は携帯電話を置いて考えてから答えた:
「簡単に言うと、地面に落ちない隕石群ですよ~」
「隕石？」
わからない名詞が一つ増え、小谷は好奇心いっぱいの顔を書き、さらに目を大きく見開いた。
「私たちが住んでいるこの星は地球と呼ばれています。地球は宇宙に浮かぶたくさんの星の一部です。」
「う~ん……」
小谷は傍らにいた小雨から、助手席の母親に視線を移した。 母親は寝不足でうたた寝をしているようで、いつものように姉の「通訳」になって、未知の言葉を説明することができなかった。
「うーん。。。それは理解できないでしょう？」
小雨はにっこりと笑って、もっとわかりやすく解説してみることにした。
「先週、お父さんが私たちを釣りに連れて行ってくれた場所を覚えていますか。あの貯水池は大きいでしょう。」
「うん！大きい！そこにはいくつもの建物が入る気がするよ！」
「うーん、あの巨大な貯水池は、宇宙に相当していて、その中にある小さくて小さい魚が、それが地球だということは、あなたにもわかるでしょう？」
「小さい小さい魚、何の魚ですか？」
「う~ん。。。お前が岸でナゴタナゴのタナゴを漁網で捕まえたようなタナゴタナゴの子ザルのようなタナゴだな！」
「わあ、それじゃ、この地球は奥様が大きすぎますね。」
惊く小谷の可爱い姿を見て、小雨は右手を伸ばし、小谷のぶつぶつした耳をさすった。
「先ほどの問題に戻りましょう。隕石も宇宙には存在しますよ。でも、星よりずっと小さいことがよくあります。」
「解放タナゴの赤ちゃんより小さいのか？」
「そう、それに、星のように、ある法則に従って宇宙を回っているわけではなくて、水の中のほこりのように、勝手に漂いまわっているのですが……」
「でも？」
「彼らはある星の近くに漂着すると、その星自身の吸引力に引き寄せられて、その星のどこかへ飛んでいく。」
小谷は、小さな頭をかしげたり、目をぱちぱちさせたりして、理解できないところがあったが、大いに興味をそそられたようで、困らなかった。
「磁石のように？」
「うーん。。。そうかもしれませんね。。。」
優しく微笑を浮かべた小雨は、実際は磁石のようなものではなかったに違いないが、似ている。小谷が持ち出した比喩に、恐ろしさを感じた。万が一、自分がそれを無意識に否定した場合、磁石の原理や隕石が星に引き寄せられた原理を問い続けたに違いない。 自分と同い年の相手なら説明は楽だが、相手は弟の小谷なので、平易な言葉で説明しなければならない。
その時、きっと自分は考えすぎて疲れていたのではないでしょうか？
「隕石が吸引されて星に飛んでいく過程の中で、ほとんどの隕石はあまりにも速く飛んでいるため、非常に高温になってしまい、地上に到達しないうちに、高温に溶けてしまう。この過程を私たち人間から見れば、流星群と呼んでいる」
「地上に落ちた隕石はどうなるの？」
小谷はこれで満足しておらず、別の答えを知りたいと思っていた。
「うーん、それは隕石が落ちた地域に人が住んでいるかどうかにかかっているんですが、普通は隕石が落ちたところから半径五十キロのところに人が住んでいるとしたら--」
「それで？」
「彼らは衝撃波、高温の炎によって殺される」
「え？！」
その答えに、小谷は惊いた様子だった。小谷はまだ小さいが、死の意味を知っていた。
「なんてことだ、隕石は怖い…でも…今日出かける前に、流星群に素敵な愿いをすれば必ず叶うって、お母さんに言われたんだ…」
小谷さんは隕石の落下に恐怖を感じながらも、それによって亡くなる人たちを悲しんでいた。目に涙を浮かべ、声を詰まらせた。
小雨は、自分があまりにもずさんだったことに気づき、幼い弟に残酷な真実を打ち明けてしまう。
彼女は微笑を浮かべて、小谷の頭をやさしくなでながら言った:
お母さんはあなたをだましていませんよ。流星群の隕石になることができて、确かにあなたの美しい愿望を実現することができて、あれらの悪い隕石はとても珍しいことができて、しかも今日私達の可爱い小谷は初めて流星群を見に出かけて、きっと悪い隕石に出会うことはありません。
「本当？」
小谷は涙をこぼし、すすり泣きながら小雨に确認した。
「うん、そうだね」
その言葉を聞いた小谷さんは、どんよりした空が一転して晴れ間が広がったように、泣き笑いした。 彼はうれしそうに寄ってきて姉の懐に飛び込んで甘えている。
小雨は彼の頭を軽くなでながら、前のバックミラーを通って、しばらく父と目を合わせた。
車を運転していた父は、何も言わなかった。バックミラーから、後席の小雨に向かって、やや固い、厳粛な視線を投げかけ、すぐに運転に集中し続けた。
お愿いします。。。せめて今日の誕生日が終わってから小谷さんに来てください。。。。
雨は、曇りゆく車窓の山々を眺めながら、懇願するようなささやきをしていた。
**********
「お母さん、今何時？」
10時5分過ぎです。テレビが予告していた時間を過ぎてしまいました。来ないのではないでしょうか。
夜になると空気が冷たくなり、ダウンジャケットを着ていても、襟元や裾の隙間から冷気が入ってきます。
小雨は足を軽く踏み鳴らして体を温めながら、そばにいた母親に時間を确認した。
その前に-
家族は最終的に午後8時半に目的地の青木竜国立森林公園に到着した。
駐車場に駐車しました。 みんなトランクからキャンプの装備を取り出していました、 お父さんは一人で折りたたみのテーブル、折りたたみの腰掛け、大型のテント、巨大な後ろ姿は、巨人のように夜のとばりの下で、お母さんは屋外のオーブンと梨の炭の箱を背負って、食材、食器、小谷と小雨は比較的に楽で、ただそれぞれ2つの寝袋と2つの水を満たした3リットルの魔法瓶。
それからみんなは最速で流星群観測台の近くまで歩いて、露営区の森の中で選んで観測台に最も近い松の木の下の平らな空き地で、テントを張って、折りたたみテーブル、折りたたみ腰掛けを広げて、オーブンを支えて、準備した焼肉と精進料理を出して、食器と箸を并べます。
この一連の作業を終えた後、 すでに9時40分、この速度はめったに外出しないこの家の人にとっては最速の速度になりました。テントを張る前に、お父さんはみんなに手を出さないようにと自信満々に言っていました。自分一人ですぐにできると言っていましたが、携帯電話で資料を調べてチュートリアルを見ながら、不器用な无理やりに完成しました。
「お姉ちゃん、流星群は出てこないの？」
小谷の声には少し落ち込むようなものがあった。小雨とは違って、彼も父親もあまり寒くないようだった。家族で観測台に立って談笑しながら流星群を待つ間、彼は足を踏み鳴らすことも、ダウンジャケットのポケットに手を入れて暖めることもなかった。
小さな頭は強情にあおむけて、目の中は期待でいっぱいで純粋な夜空を眺めていた。
「きっと来るよ。ただ遅刻するかもしれないから、もう少し待ってみよう。」
「うん」
小雨は左手を伸ばして弟の頭をなでて、手のひらを通して、彼女は弟の体の暖かさを感じて、この暖かい感じは内心に伝わって、彼女は小さくない感傷を升りましたが、彼女は表現していません。
今日、弟の誕生日を一緒に過ごした後、何が起こるかと思うと、彼女は抵抗できず、そうするしかなかった。
「来た！」
父が突然叫ぶと、みんなは次々と彼の指の方向に沿って見ると、夜空の左下の位置に、一粒、二粒……五粒、六粒、ますます多くの澄んだ淡い青色の輝きを持つ流星が次々と引いた大きな円弧の線で流星群の幕を形成している。
夜空のどこもがこの輝きに照らされて、不思議な美しさを見せてくれます。
「流星群だよ！流星群が来たんだよ！」
小谷は興奮して我を忘れて飛び跳ねながら前へ走って行った。両手で手すりにつかまってまたいだ。もっと高く立っていた。目は流れ星に覆われていた。
「ああ。。。カメラをテントの中に忘れてきた！」
その様子を記録しようとした小雨は、カメラを持っていないことに気づき、他の荷物と一緒にテントの中に置いていたことを思い出した。
「取ってきます！」
「あまり焦らないで、気をつけて！」
母に言われて、彼女は軽い足取りでテントのある森の方へ走って行った。
「この子は。。。。。。。今日はちょっと気が抜けているような気がして。。。」
母は小雨が遠ざかる後ろ姿を見ながら、気遣うようにつぶやいた。 振り返ってみると、手すりに寄りかかり、手を合わせて流星群に願い事をしている小谷が見えた。その敬虔な様子が彼女の好奇心をかきたてた。
「お愿いは終わりましたか？」
彼女はゆっくりと彼のそばへ歩いて行った。
「うん！」
小谷は願いを叶えると、嬉しそうにうなずいた。
「お母さんに何かお愿いしたことを伝えてもいいですか？」
彼女はにこにこして前に出たが，息子に遠くへ逃げられた。
「だめだ、言ったら実現しない……」
「うーん、そうなんだよね。でも、大好きな人に内緒で言うと、流れ星の中の神様は気にしないよ~。だから、お母さんに伝えようかな？」
彼女はあきらめずに寄っていき、かがむと謎めいた表情で彼にささやいた。
「本当？」
「うん、そうだね」
すると、母の言葉を信じてしまった小谷は、彼女の耳元に近寄って、自分の愿いを話した。
そう言って、彼はへへと笑って、すぐにまた手すりの前に走って流れ星を見上げた。
母親は彼の後ろ姿を見て、耳には彼がさっき言った愿いの内容がまだ响いていて、心の中は暖かくて、とても幸せだと感じました。
「うん~お母さんもずっと一緒にいたいんだよ~」
先程彼が言った願い事の内容は:
私は流れ星たちに愿いをかけて、私とお姉さん、お母さん、お父さん、私たちの家族四人はずっと一緒にいて、ずっと楽しくて楽しいことができるようにします。
*********
どこに置いたんだろう。。。おかしい。。。このカバンの中に入れた覚えてたのに。。。どうしていないんだろう。。。もしかしてお母さんのカバンの中なの？
小雨はテントの中でひざまずいて荷物の山の中を探して探して、彼女のあのnikonD3000を探し当てませんでした。それは今日の夜景を撮影するために備えたAF-S型18-70mmレンズの一眼レフカメラです。全体の体積はカード机よりもずっと大きいです。
それが、彼女がどこにも見つからず、戸惑っている理由でもある。
テントの中を探しても見つからず、時間も長くは続かないので、撮影をやめようとしたが、テントを出た後に架けられた折りたたみテーブルの上からカメラを見つけた。
「またお父さんが使った後、元の位置に戻してくれなかったのか。。。私を困らせた。。。」
彼女はカメラを手に取り、ぶつぶつ言いながら電気量をチェックし、十分に充電されていることを确認すると、急いで観測台に戻ろうとした。
この時、彼女は突然目の前が真っ暗になり、巨大なめまいが一瞬彼女の全身全霊を占拠して、すぐに、彼女は強制的に自分の第3の目--霊台の目を通して、「あれ」を見ました。
霊台の眼は，通常の視覚器官ではなく，人の額の霊台内に隠れ，人の霊力をもとに外に広がり，ある現象が起こる前の状態を検知する予知の眼である。
観測者としての彼女ならではの能力だ。
そしてその瞬間、彼女が見たのは、真っ赤に燃え盛る炎に包まれた空、燃え盛る炎を燃やした巨大な火の玉が、自分に向かって急速に迫ってきていた……。
「これは。。。これは。。。」
霊台の目から退くと、彼女は全身が虚脱し、ひりひりする額を押さえてうずくまっているような気がした。。
あの血の気を帯びた炎。。。間違いない、あいつらだ！ やっぱり早めに来たのか。。。。くそっ！
彼女はまた怒って地面をひどく叩くのを嫌がった。
「お母さん、見て！あそこに赤い流れ星があるよ！」
観測台の方から、小谷の歓喜の声がかすかに聞こえてきた。 「赤い流星」という呼び名がすぐに彼女の目を引いた。
--赤？ 赤い流れ星って聞いたことない？ ！
彼女は激しい不安に襲われて、あおむけに見たが、周囲の高く密集した林に視線を遮られ、足早に林を飛び出して、観測台の方の夜空を見た。まるで氷の洞窟に落ちたように、全身が身を切るような寒さに包まれていた。
あちらの夜空に、小さくなって大きくなって、こちらに向かってくる赤い流れ星は、さっき霊台の目で見た「あいつら」の火の玉だった。
すぐに気がつくと、「早く小谷を連れて行かなければならない」という最初の思いが胸に浮かんだ。
「谷ちゃん、お母さん、早く来て！危ない！」と、彼女は最速で観測台に駆け込みながら、家族に向かって叫んだ。「谷ちゃん、お母さん、早く来て！危ない！」
でも途中で足を止めたのは--
「そんなに慌てていてはだめだよ、雨ちゃん、これからは弟の面倒を見てあげてね。」
母親は小谷を抱いて、遠くから彼女に向かって歩いてきて、やさしく眠っている小谷を彼女に渡して、すぐ手を伸ばして、彼女の頭を触ってほほえみながら言いつけた。
小谷の眠っている姿と、額にかすかに浮かぶ青い文字に、小雨は惊きながら母を見て言った。「これは…眠りの文字…お母さんも--」
「ずっと隠してごめんね、お父さんは知ってたのよ、でも私はずっと彼にあなたの姉弟二人に言わせなかった、とにかく。。。お母さんのわがままを許して、お母さんはただ。。。少なくともあなたとあなたの弟を。。。穏やかに。。。幸せに過ごすことができると思って、これらの時間を過ごして、家族のすべてが観測者だったら、あまりにも残酷だと思います。。。それに、小谷さんは何も知らない。。。」
そう言って、母は涙をこらえきれなかった。
「ママ。。。」
小雨は小谷を抱いて、母の懐に飛び込み、母のこの暖かさをできるだけ感じていた。
「私と小谷は、あなたたちの子供であることができて、とても。。。とても幸せです。。。」
それと同時に、赤い炎の光がいっそう強く周囲の地面に照り映えていた。火の玉はここまでの距离にあった。この速さなら、あと一分ほどで到着することができた。
「私とあなたのお父さんはそれらを引き止めて、その間に、あなたの弟を連れて走って、必ずあなたの弟を連れて生きていく！」
「ママ。。。ママ！」
母は涙をぬぐって、表情を強くした。彼女は姉弟を懐から押しのけ、最後の頼みを残して、向きを変えて観測台の方へ歩いて行った。
小雨は、そこには、父も自分のところを見ていたが、遠く离れているが、彼女は父からの頼みを感じることができて、母と同じように、彼は自分がこの責任を負うことを望んで、弟の小谷を連れて、この残酷な悲劇から脱出して、彼を健康に育てた。
「私は必ず弟と一緒に健康で无事に成長します！必ず！」
涙を流し、両親の方向に叫び、すぐに小谷を抱いて反対方向に走った。観測者としての霊力を両足に注ぎ込み、走るスピードを最速に引き上げるのが精一杯だった。
「おねえさん。。おねえさん？」
短い眠りから目を覚ました小谷は、服のにおいを頼りに、ぼんやりと声をあげた。
「谷ちゃん、起きた？よく眠れた？」
「あの。。。お姉ちゃん」
「なに？」
私はあなたに私のさっきの愿いを教えましょうか？私はさっき流星群に向かって、私と姉、母、父、私達の家族は永遠にすべていっしょに幸せな生活ができることを愿います~秘密にしてね、母はただ大好きな人に言うだけで問題ないと言いました。
小谷が完全に目を覚まさないうちに、胸の中が鉄に突き刺されたような痛みに襲われた小雨は、自分が泣かないように我慢し、悲しさの震えを抑えていた。
「あれ？おねえちゃん、どこ行くの？何で周りが真っ赤なの？」
しだいに目覚めた彼は、周囲が真っ赤な光に覆われていて、自分と姉が高速で移働しているのに気がついた。
「あ~パパとママはあそこだ！お姉ちゃん早く行こうよ--」
「谷ちゃん、あそこ見ちゃダメ！」
残念ながら手遅れで、彼女はまだ幼い弟に残酷な光景を見せたくはなかったのですが--
ドーンドーン。。。。
小谷の視界には、遠くの観測台に立っている父と母の後ろ姿が見えてきた。すると、その巨大な火の玉が観測台にぶつかり、血の気を帯びた炎が、大きな音と同時に広がっていった。
父と母は、彼の視界の中で、恐ろしい炎に飲み込まれていた。
その直後に火炎を伴った猛烈な冲撃波が半径数十キロの范囲を直撃し、青木龍国立森林公園はたちまち血の気の海に飲み込まれてしまう……。
序章2
2022年1月12日夜。
突然、赤い流れ星が落ちたため、西南の青木龍森林公園の敷地全体や周辺の漁村、大同郷などに強い衝撃波と大火が襲いました。
死亡者数は次の日の正午現在、捜索隊により7,113人と集計され、現在も増加中である。。。。
しかしこの突然の災厄の中に奇跡が起きたのです。
翌朝、青木龍森林公園内の火を消した後、捜索隊員が捜索したところ、敷地内の流星観測台周辺の半径50メートルほどの空間には、炎で焼かれた形跡はなく、衝撃波で破損した形跡もないことが分かった。
この地域の中心部にいた捜索隊員たちは、この災難の唯一の生存者である可能性が高い6歳の少年を探し出した。。。。
