かみてん。

風の大陸。

失意の者。

　私たちは北西を目指し、大地を駆ける。

　今度はちゃんと一頭ずつ、馬にまたがって。

　黄昏時《たそがれどき》、広い広い草原を走っていると、まるで神話の世界に迷い込んだ気分になる。

　私神だけど。

「やはり雲行きがおかしいです。早めだが野営の準備をしましょう」

　先行し雨風をしのげる場所を探し出してくれたストレ。

　私の横に戻るなり、急かすようなしぐさを見せる。

「一応役にたってるな。えらいぞ」

　どこでも一番偉そうにしてるタチが、ストレにねぎらいの言葉をかけた。

「私の主人はチビ様だ。お前に褒められても嬉しくない」

　「様」をつけてもチビ呼びなのは彼女の意地なのだろうか……？

　別にいいけど。

　ストレとはテッドの街でお別れ予定だったのだけど、泣きすがる姿と、青い友人が抜け、寂しくなった旅仲間の埋め合わせで道案内として雇ったのだ。

　私が個人的に。

「ご苦労様。風読みができて凄く助かってる」

「ありがとうございます。チビ様」

　元は王室近衛兵。胸に手をあて、頭を下げる姿に凛々しさを感じる。

　泣き顔だけが彼女のお似合いじゃないようだ。

　一番あっているのは泣き顔だけど。

「ナナは私の女だ。だからお前は、私の下僕でもあるということだぞ」

　強引な理論で上下関係を強要するタチ。

　基本、主従でしか人間関係を認識できてない、残念な脳みそをお持ちのようで。

「チビ様を手に入れてから言うのだな」

　馬移動の最中交わした会話で、私とタチの関係を正確に把握してくれたようで助かる。

　そう、私はまだタチの女じゃない。

「唇は頂いた。あと少し全て頂くさ。だろう？ナナ」

　そんなこと当人に聞かないで欲しい。

「しーらない」

　空がゴロゴロと不穏な音を立てる中、ストレの見つけた場所へと馬を急がせた。

　湿った重い足音が、地面を削り取りながら、前へ――前へ、――と

　走り出したその先、進行方向に黒衣の人がいた。

　こんなただっぴろい野っぱらに、たった一人、深緑の絨毯にできたホクロのように。

　――いつの間に？突然現れたように見える。

「全て……お前が原因なんだろう？」

　黒マントの下から見える、全身真っ黒の鎧。

　一目見ただけで背筋の凍る感覚。

　見たことのある深い黒だ……。

　神殺し。

「ナナ。下がっていろ」

　横並びで馬に乗っていたタチが、真面目な声で私に話す。

　いや、話しかけたのじゃない「指示」を出した。

「神様がいってたぜ？……お前が悪いって」

　黒衣の者が右腕をのばす。広げた手の平から火の玉が3つ飛び出した。

　私に向けて。

バシュ！バシュ！

　馬を飛び降りながら、タチが火の玉を水の剣で撃ち落とす。

　しかし、一つが落としきれずに、私の馬に当たった。

「わっ――！」

　馬の首元が焼けこげる。

　悲鳴と共に馬はあばれ、私を振り落して逃げ出した。

「チビ様！」

　ストレも馬を降り、野原に転げた私を助け起こす。

　突然なんで……！？わかることは明確な敵意と、それが私に向かってだという事。

「ストレ！ナナを守れ！！」

　タチが振り向かずに叫び、黒衣の者に斬りかかった。

　明確な殺意のある攻撃に、敵だと認識したのだろう、行動が素早い。

「邪魔だ」

ズラリ。

　黒衣の者も剣を抜き、二人が打ち合う。

　二合、三合――次々重なる斬撃と二つの黒い剣。

「タチと――斬り合ってる……！」

　黒衣の者は私に見えない速さで、タチと攻防を繰り広げていた。　

「馬鹿な……」

　戦闘力の無い私なんかより、実感が強いのだろう。

　ストレは開いた口も閉じず、頬に冷や汗を流す。

「お前のせいなんだろう…？なぁ――！！！」

　男が叫ぶ。

　私に向かって。

　その声に含まれた、黒い感情に体がすくむ。

「ないがしろにするほど余裕があるのか？」

　男が私に言葉をぶつけ、打ち合いの手が止まった瞬間。

　タチが重なる刃先をずらし、男の腹部に蹴りを入れた。

グラリ。

　強烈な打撃に体勢を崩す黒衣の者。

　その隙を逃さず、追い打つようにタチが神殺しで男の胸を突き刺す。

ブシュ！

　赤い血が。黒い刃をつたって地面に落ちた。

　黒い男から流れ出す赤。

　それは彼が幻《まぼろし》ではなく、まぎれもなくヒトだと証明している。

「間抜けめ」　

「……それでも勝てるもんでね」　　

　人間なら致命傷。完全に貫通した刃に膝をついたものの、男はニヤリとタチを見上げた。

ザシュ。

　男の振るった剣が、タチのわき腹を裂く。

「タチ！！！」

　そんなわけない。

「ダメだチビ様！」

　腹から血しぶきを上げ、崩れ落ちるタチ。

　駆け寄ろうとした私の体は、ストレに止められた。

「ただの女にしか見えないが……」

　男は私を見つめたまま、ムクリと立ち上がり胸に刺さった剣を抜く。

「どうでもいい。とりあえず殺してみるまでだ」

　ゆっくりと、こちらに歩いてくる。

　タチを斬った血に濡れる剣を手にして。

「時間を稼ぎます……そのうちに、私の馬で――」

　男に聞こえぬように、私に耳打ちをするストレ。

　こんな状況でも、冷静な判断で主人を逃がそうとする。

　きっと、立派な近衛兵だったのだろう。

「やだ…やだ！タチを助けなきゃ！」

「無理です――私たちの敵う相手ではない……わかるでしょう？」

　嫌だ。嫌だ。横たわったタチから目が離せない。

　あんなに血が流れてる……。

　大丈夫。タチがこの程度で負けちゃうわけなんてない。

　私が助けてあげなきゃ。

　ポツリ、ポツリと温かい雨が降り始めた。

　きっとこれから雨脚はもっと上げしくなるのだろう。

「風情《ふぜい》だな」

　そう口にし天を見上げる黒衣の男を、私は全力で睨みつけた。