かみてん。

港へ。

同盟。

「こむすめ！」

「……ふぁぃ？」

　木の根を椅子代わりにして、アルケー湖を眺め朝食を食べていたら、ズーミちゃんに声を掛けられた。

「ちょっと話がある」

　大変真面目なお顔での声掛け。改まってなんだろう？

　クルミの入った黒パンをよく噛んで飲み込む。

「まだ、タチ帰ってないけどいいの？」

　旅支度をしてくる。

　そう言って昨日の夜出かけてから、まだ帰らない。

「いないほうが都合がよいのじゃ」

　確かに。いた方が都合のいいのは、戦闘の時ぐらいで、残りの全ての時間、タイミングでいない方が平和に時を過ごせる。

　不意に触ってきたり、勝手に触ってたり、故意に触ってきたりするから。

「お主、古い聖地の場所を知っている事といい…源を見切れ掴める事といい――」

　……困った。そういうお話か。

　最後の一口様にとって置いたバターを、パンにつけかじる。

　美味しく食べれるように残した一口が、話題のせいでちょっとだけ味気ない。

「そうとう信心深いパンテ教信者じゃろう？なぜタチと一緒におる？」

「えっ…え～っと……」

　クルミの触感と広がるバターの濃厚感……あと私の動揺！

　ズーミちゃん察しが悪くって助かった。

　私の事を、信仰心の強い人だと思ってくれたみたい。

「出会ってしまった。というか――二人の喧嘩に巻き込まれてずるずると……」

　そもそも、ズーミちゃんとタチの戦闘時に偶然居合わせてしまっただけなのだ。

　友人なわけでも、目的を共にする旅仲間でもない。

　もちもちが目的で旅をしていたので、もしかしたらズーミちゃんとはアルケー湖で出会う運命だっだかもしれないけれど、なぜかこんな事になってしまった。

「タチはお主をそうとう気に入っとる」

「手元寂しさで、胸触りたいだけだと思うよ？」

　何かにつけて体を触るタチ。

　出会ってからまだ数日だが、今の所毎日「お触り」されている。

　それも一日十回以上。

「それでもお気に入りはお気に入りじゃ。……お主は神殺しを願っているわけじゃあらんだろう？」

「まったく！全然！」

　むしろ御免こうむりたい。

　死ぬのはまだしも、痛いのは絶対に嫌なんだから。あんな物騒な剣で――しかもタチに斬られるとなったら……。

　ただで済む気がしない。

「そこでお主にお願いじゃ。タチからあの剣を奪う手伝いをしてもらえんか？」

「！」

　急な申し出に、素直にびっくり。

　タチの手に「神殺し」がある事を、ズーミちゃんもまだ受け入れていなかったみたい。

「パンテオンに向かうという事は、ここから北へ向かい港から船で風の大陸へ渡るのじゃろう？」

「たぶん？ごめんね。私、地理とか国とか詳しくなくって……」

　覚えたいのだけど、すぐ忘れてしまう。地名とか国名とか。食べ物の名前は覚えられるんだけど。

　基本食べ物以外の固有名詞に弱いのである。

　なんか記憶がごちゃ混ぜになっちゃって……。

「風の大陸に入られると、わらわにはどうにもできん。――わらわは……他の化身に剣を取られた事がバレて怒られるのは嫌じゃ！」

　嫌だよね。怒られるの。殺されるのも嫌だけど。主に痛いのが。

　けど建前だけでいいから「神（私）のタメにも剣は渡せない！」とか言ってくれると嬉しかったな！水の化身！

「奪うってどうするの？」

「具体案はまだないが……港までの間、エサと一緒の旅だ、隙の一つもできよう」

「エサって――……私？」

　手伝いという名の囮作戦。

　考えているコトがつい口から洩れてしまったのだろう、ズーミちゃんの策が透けて見えた。

「み……水の大陸にいるうちは、わらわがついておるから！時にナナ、お主はそもそもなんで旅をしておったのじゃ？聖地巡礼じゃなかったのじゃろう？なにが目的だったのじゃ？」

　下心がバレ慌てるズーミちゃん。

　露骨な話題変化をさせられたけど、なんか可哀想なので指摘しないでおこう。

　あまり指摘するとまたプルプルしちゃうだろうし。

「食べ歩き」

「……そうか。……――良い目的じゃの」

　あっ……ちょっと見下された。すっごい充実して、新しい出会いに、驚きや幸せを感じる旅なんだぞ！

　食べ物の記憶しか、殆ど残ってないけど。

「いいよ。協力しようズーミちゃん」

　スッと私は手を差し出した。

　このまま聖地についても、神に戻った瞬間、グアァァーやられたー！ってなるのはごめんだ。

　なんならコッソリ一人で抜け出そうか？とすら今朝方考えていた所だし。

「助かる！これで一抹の光が見えてきた…！」

　すがる様に両手で私の手を握り返してくるズーミちゃん。

　そうとう怒られるの嫌だったんだろうな……。つらいね、二代目水の化身。

「水の大陸にいるうちに尻拭いして、他の化身達……いや。神様にバレんようにせんと！まずはナナを使って――」

　ブツブツとつぶやきながら、計画を練る気弱なスライム。

　可哀そうに……もうお母さんにはばれてるのよ…。

　小さな背中に言葉をかけたい気持ちは抑え、青く大きなアルケー湖を眺める。

　どうしたものか……。私も策の一つぐらい練らないと。

　すべてをズーミちゃん任せというわけにもいかない。

「なんだ、私を除けてピクニックか」

　私達の背後にいつの間にかタチがいた。

　背負った大きな鞄に、目一杯荷物が詰め込まれている。

「い――いつの間に！？」

　なんの気配も感じなかった。

　口から出た私の声は上ずっているし、ズーミちゃんは体内をプルプル震わせ、スライムリアクションをかましている。

「今さっきだが？なんだ内緒話でもしてたのか？」

　どうやら会話は聞かれてなかったようだが……野生の感で嗅ぎつけられそうで怖い。

　このままだとちょっとしたきっかけでボロが出そうだし。

「な、な、な、なんでもあらんよ！ナナと日向ぼっこしとったんじゃよ！！日光浴じゃよ！！」

　だめだ、ズーミちゃんから絶対そのうちボロボロする――というか既にしている。

　全身をプルプルさせながら、必死に取り繕おうと言葉をつなげる。

「朝帰りとは思ってなかったけど、何を買ってきたの？」

　ここは私が、同盟者としてカバーしないと。

「あぁ。普通に二人分の旅支度と……」

　テラリ。あれ？なんかタチの肌質が妙に良い……？

「それと夜の店で――」

「ありがとー！ありがとー！荷物たくさんで大変だったでしょ？どうして一人で行くって言ったかも良くわかった！」

　なんとなく察していたけど……このダメ人間め！

　さんざん私の体触っておいて、結局それか！

「安心しろ味見だけだ、今私はナナに興味津々だぞ！」

「だいじょーぶ！だいじょーぶだから！もうこの話はここまで！」

「なにをそんなに動揺している？もしかして――、一緒に来たかったのか！！」

　激烈に勘違いをしている。行きたくないし！別にタチがどこでナニしてても関係ないし！

　タチの興味がズーミちゃんから私に移ったのは助かったけど、とってもとっても、うっとおしい！！

「すまないな。ナナ。だがお前の事はじっくり一対一で楽しみたいのだ……いきなり複数人では――」

　本当に申し訳なさそうに頭を下げるタチ。

　違う違う！まったく期待してませんからエッチなことなんて。

「謝罪はいらないから、もうこの話はおしまい！」

　未だ、ちょっと苦手なのである。その手の話題が。

　人間に転生するぐらいだから、生命の営みとして、興味はあるんだけど……。

　なにぶん、神の在りようとは程遠い行為。動物的というか生物的というか……。

　十三回も人間してると嫌悪は殆ど消えたものの、まだ恥ずかしいさはある。

　そもそも、別に子供が産めるわけでもないので、私にとってはとても奇妙な行為でしかない。

「ズーミちゃんも一緒に来てくれるんだって。旅支度品ちょっと増やさないとかもね」

　これからタチと旅をするというのに、いちいち気にしていたら「神殺し」で斬られる前に、心労で死んでしまう。

　流そう流そう。

　こちらから話題を変えればいいだけの話だ。

「わらわもおるよ！」

　精いっぱい気丈に手を挙げ、存在をアピールするズーミちゃん。

　プルプルはもう治まっている。

「ズーミも来るのか？」

「わらわの大陸じゃ！わらわがついていれば大安心じゃろう！」

「……構わんが、覗くなら気を使えよ？」

　根に持ってたんだ。ズーミちゃんの部屋での事。

　気をつかえ、じゃなくて覗かないで欲しいし、そもそもあんな間違い二度と起きない。

　タチと、ちょっとだけいい雰囲気になっちゃうなんて。

「わかっとる！ひっそりとじゃろ」

　わかってないよズーミちゃん。その人、一応敵だよね？そしてあなたは水の化身。

「違う！覗かない！っていうかそもそもナニもしないの！！」

　タチが整えてくれた荷物を確認しつつ、くだらない話に花を咲かせる……。

　こうして「神殺しの剣奪取」＆「聖地に向かう」目的の旅が始まった。

　不安しかないけど。