かみてん。

出会い。

タチの選択。

　連れられたのは、ズーミちゃんの部屋。

　白くて真ん丸の室内にはポツポツと小さな窓が開いている。

　外に見えるは魚と綺麗な青。そう、ここはひと悶着した地上の傍にある湖の中だ。

「ひとまず、わらわの家で休んでおれ」

　と、ズーミちゃんに水の玉で運ばれここにいる。

　当の部屋主はというと、地上の後片付けを手伝いにいった。

　協力をもうしでたのだが、これ以上よそ者まかせは申し訳ないそうだ。

　地主の尊厳と言ったところか。

「スライムなのに、わざわざ空気のある空間を作るとはな」

　タチがそう言った理由は、室内にならぶ数々の品のせいだろう。

　私の背より大きな本棚が三つ、クローゼットも二つある。

　ここにお出かけ用の服が収納されているのだろう。

　それと、ぬいぐるみもいくつかある。

「これ、上でみた」

　地上であった射的の景品、笑顔のカエルぬいぐるみだ。

　確かお店の名前は「神落し」

　なぜその店名にした、人の子よ。そしてなぜ、そんなにニコニコなんだいカエル君。

　嘲笑われている気がして、腹がたつので頬をつねってやる。

　……柔らかくて触り心地が良い。

　案外悪いヤツじゃないのかもしれない、このカエル。

「ヤツもたいがい人好きだな」

「だね。綺麗に整理されてる」

　物は多いが、整頓された室内。

　律儀な性格してそうだもんね、ズーミちゃん。

「さすがに、少し疲れた」

　部屋を一通り物色したタチが、本棚の横にあるソファーに腰かけ、結い上げている髪を下した。

　長い黒髪が流れるように広がる。

「……体大丈夫？」

　美しい黒色に一瞬目を惹かれたが、それ以上に気になるのは髪をかき上げた右腕だ。

　ダッドの攻撃を受け、紫色に腫れていたはずの。

「少し休めば、回復するさ」

　私の心配を察してか、タチがこちらに右腕を差し出す。

　腫れがだいぶ引いてた。

　色も黒に近い紫だったのが、明るい赤色に変わっている。

「もう治り始めてる？」

「丈夫な体だろう」

　常人では考えられない回復の速さだ。

　放置していたら治るようなケガではなかった。

「そっか……悪魔と契約したんだよね」

「いいだろう？」

　隣に座った私に、ズボンを開き自慢げに印をみせてくる。

　下腹部にあるピンク色でハート型の卑猥なブツを。

　今すぐ隠しなさい！と反応しようとも思ったが、戦いに疲れたタチの横で五月蠅くするのはちょっと申し訳ない。

「何を差し出したの？」

　契約には代償が必要だ。

　まして悪魔と交わすなら相応のモノを求められる。

　タチもすべからく、何かを渡したはずのだ。

「寿命の半分」

「――！……人生なんて短いのに」

　短い人の生、それをさらに折りたたむとは……。

　にわかには信じられない言葉に驚いていると、もう一つ驚きが追加された。

「それと、子を宿す権利だ」

「……」

　まったく理解できなかった、自らの生を縮め、その上子孫も残せない――。

　人間にとって、いや生き物にとって重要であろう、その二つを捧げてまで得たいものなんて……。

「難しい顔をするな。「おいた」をしたい私にとって都合のいい体質でもある」

　子供を産めない事が――ということなんだろうけど。

　でも、だからって、個として種族として、天秤が釣り合うとは思えない。

　丈夫な体を得るために、差し出したものが大きすぎる――っと、神な私は感じてしまう。

「満足してる……？」

「大満足だ。条件を示されたときも、迷わなかった」

　後悔してないの？とは聞けなかった。

　私も子を作れない。

　そもそも親もないし子孫もいない。

　だけど、それは神だから。　

　今回は能力も才能もなかったにしろ、十歳前後の健康な体で目覚め、もう六年生きている。

　例えこの体を失ったとしても、新たに肉体を得て私はこの地に目覚める、その繰り返しだ。

　死んだらそこで一区切りというだけ。

　他の生き物のような繋ぎ方ではないが、私という主体がずっとつづく。

　だから寿命が尽きることもなければ、生命が途絶えることもない。　

　でも、タチは違う。

　限りある寿命を縮め、繋がりを自ら断った。

「なかなか理解されないがな。私にとっては明瞭《めいりょう》だ」

　そう口にするタチに一切の陰りはない。

　――ない様に見える。

　短い付き合いの私には、表情からも、言葉からもいつも通りのタチにしか見えない。

「強靭で健康な体。今を楽しむには最高の状態だ。何を迷うことがある？」

「私には難しいかも……」

　私が人ならわかったのだろうか？

　どうしても、釣り合っていないというか、損してない？っと言いたくなってしまう。

　しょせんニセだから「なんでそうあるのだろう？」と思ってしまうのだろうか。

　タチは真っ直ぐ返してくれてると、感じる。

「今。今この時。この瞬間だ。全身で感じ、楽しみたい」

　自身の中にある熱――その熱に浮かされるようにしゃべるタチ。

　素直に。本気で。本当なのだろう……理解はできないが、そうとしか感じられない。

「わからないのだろうな。私は全てを愛したいんだ」

　彼女の赤い瞳がグイっと寄ってくる。

　私に何かを伝えるように、瞳から意志がほとばしっていた。

（これが私が憧れた……人間……）

　人として生まれたのは十三回目、そもそもの始まりは「焦がれ」だった――感じを思い出す。

　全てがあるがままの私と違い、短い生、狭い視野でしか存在できない人間。

　その彼らの、理不尽と不条理に嘆く姿をみて、焦がれたのだ。

　神に不条理が降り注ぐことなどないから。

（懐かしい……この騒めき）

　今となっては神であったときの事をちゃんと思い出せない。

　なぜなら、人の形をしているから。

　短い生、狭い視野。なにも見渡せない不自由な生――

　それを求めてこうあるのだ。

「タチは――人間……」

　つい口にしてしまった。これが人……というよりこれも人か。

　久しく忘れていた、人間への興味を思い出した気がする。

「私は私だ。化け物にでも見えるか？呼ばれ慣れてはいるがな」

　不思議だ。彼女のありようが分かってみたい。

　彼女の頬に触れてしまう。

　無意識の行動だった。

　だって手の届くところに、理解不能で不思議なモノがいたのだから。

「惚れたか？そっちの方が慣れてる」

「不思議な――生き物……」

　なんだろうこの感じ……「なんだろうこの気持ち」と言いたくなる、この感じ。

　タチの深い瞳から目を離せない。当然向こうは、そらすタイプじゃない。

　見えない力で彼女に吸い寄せられていく――――

　そこに交わる視線がもう一つ。

ぶくぶく。

　窓の外からズーミがみてる、食い入るように。

「あぶなっ！」

「なんだ急に！今キスをする雰囲気だったろう！！」

　浮ついた世界から、我に返る。

　何ボーっとしてたんだろう私。

　そもそも、神様が見えない力を感じてるってなんだ？

「違うよ！ちょっと懐かしんでたの！……こう――内から沸く感覚を！」

「今更照れるな！惚れた女の顔をしていた！可愛かったぞ！！」

　私の両腕を掴み、グイグイ迫るタチ。

　まだ右腕赤紫色だけど痛くないの？

「すまん……わらわがじゃまをしてしまったか？」

　小さな丸窓から、そのままニュルっとズーミちゃんが入って来た。

　その窓出入口でもあるんだ……私やタチでは通り抜けられないサイズだけど。

「のぞきをするならバレないようにだろう！スライム！！」

　下ろした長い髪を乱し、タチの説教がはじまる。

　いや、そもそも覗かないで欲しい――いやいや覗いてくれたから助かったのか？

「もしかして……ズーミちゃんが見てるの気づいてた？」

「あたりまえだ。私がメスの視線に気づかぬわけないだろう。お前のメス顔を見逃さないようにな！」

「なら言ってよ！変な所みられちゃったじゃない！っていうかそんな顔してないし！！！」

　私としては、化身にこんな所見られるのだいぶイヤだし、恥ずかしい。

　人間が子供に浮気現場見つかるとかそういう感じ……？

　違うか。

「私は見られてするのも好きだ！！見せびらかせるのが大好きだ！！」

「わかった。わかったから。もうこの話ここまで！勝手に盛り上がらないでよ！」

　見られて「する」ってなにさ！何するつもりさ！

　一番ダメージのある体で、なんで一番元気に盛り上がるかな！

　そんな乗りだから怪我したんじゃないんですかね？

「大丈夫わらわなーんにもみとらんよ。だから好きにするがよい」

　カエルのぬいぐるを抱きしめ、興味津々で私たちを見つめるズーミちゃん。

　見世物じゃないぞ？

　美しく幻想的な水の中で、場違いな騒がしさを私たちは続けていた。