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木剣のぶつかる音は、金属と違っていいものだ。

あの時々甲高く、鈍い音が俺は嫌いだ。

あの音は耳が痛くなる。

「なかなかやるじゃん。でも、まだ荒いね。」

荒いね。

そう言われた。

たしかにエレナの剣筋は綺麗だし、丁寧な斬り方だ。

たが、どうだろう。

俺の斬り方は完全な我流。

しかも、身体強化を一切使わないで、流派通りの型に匹敵する実力をもつ。

これは、もう勝ったと言ってもいいんじゃないか？

「イルミア！イルミアはいるか？」

上からの呼び出しだ。

勝手に撤退させた事、何か言われるんじゃないか？

そう、思っていた。

「言われることはだいたい予想つく。勝手に撤退させたのは──」

「良い判断力だな。おまえのその判断がなければ、恐らく全滅していただろう。よくあの状況で、あれだけの人数を生き残らせる事ができたな。」

褒められた。

今まで、怒られるとばかり思っていたが、そうでは無かった。

リリーを叱っていたのは、指揮官としての失態だろう。

報告から察した状況で、よくもまぁ全滅せずに済んだものだ、と思ったのだろう。

「明日から、イルミアには指揮官になってもらう。いいな？」

「いや、よくないよ？」

瞬間の拒否。

いつから俺はこんなにも偉くなったんだ？

これ女王の前に突き出されたら終わりだな。

人生が。

「なぜ断るのだ？おまえが指揮をとってくれれば、もっと勝率も上がるんだ。給料も、上がるぞ？」

「マジで？って飛びつくとでも思っていたのかあんたは！俺は！指揮するだけで何も出来ないクズには成りたくない！成るなら戦場で命懸けて戦って、役に立って死ぬ事が出来る奴だ！」

「そこまで言うか。なら、おまえは単独で、『影』を名乗れ。その為の黒い軍服だろう？おまえには、軍の暗部と、引き続き零番隊の隊長を務めてもらう。」

給料ＵＰの話は無しじゃないらしい。

これはなんとも嬉しいことだ。

これで、エレナに奢ってもらった分が返せる。

牛丼だけど。

どちらにせよ単独行動の方がやりやすいし、給料も上がるし、いいことしかない。

ように見えるが、実は暗部としてどこで使われるか全くわからないのだ。

案外悪い条件かもしれない。

俺は迷っていた。

黒い軍服、いや、黒服でいいだろう。

黒服はそもそも、別の目的を持って作ったものだったのだが…。

「１つ、条件を付けさせてくれ。普段は零番をもつ。呼ばれた時のみ、暗部の仕事をする。それでどうだ？」

「ほう、まさかとは思うが、私が言った事の穴を見つけて、条件を提示しているのではないか？」

まさにその通りだ。

この上司、試しやがったな？

金額に釣られてホイホイと言うことを聞くようなバカなら、きっととんでもない目に遭ってただろうな。

だがしかし。

俺は、こいつが言った言葉を注意深く聞いて、考えた。

例えそれが無駄だろうと、そうしてしまうのが俺だから。

「たいしたものだ。いいだろう。そちらの条件を受け入れよう。これからよろしく頼むぞ？イルミアよ。」

上司は、そう言い残して去ってった。

後から聞いたのだが、彼女は俺の事をかなり信頼しているらしい。

女性の方が上の立場とか、そんな事関係無しに、ただ純粋に俺の能力を買ってくれているらしかった。

俺は、そんなにも大きな事をしただろうか？

その思想だけが、頭の中をぐるぐると回っていた。

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「戦闘がない日は休暇って、どんだけ楽な仕事だよ…。」

戦闘がなければ休暇だが、きちんと訓練をする事が条件だ。

だが、俺はそもそも訓練なんてする必要がほとんど無い。

あるとすれば、投幻回避術の持続時間と、メモリーズの解放程度だ。

メモリーズは現在、たった一つしか解放できていない。

でも、解放条件も分からない。

つまりは……。

「すること無いっ！暇だぁっ！」

「朝起きてすぐのセリフがそれとか、キミはそれでいいの？」

「んぁ？何がだよ。」

エレナの質問の意図が汲めない。

なぜそんな質問をするんだろう。

休みなら休みでいいのに、こいつは俺をどこかへ連れ出すつもりなのだろうか。

そうなると、男である俺に通常なら拒否権は無い。

「キミは今日はこのままでいいのかって、聞いてるの。キミだって、会いたい人くらいいるでしょ？」

「あ〜、なるほど。いるな、1人。ってか、何故エレナは俺の部屋にいるんだ？鍵掛けてないけどさ。」

部屋に鍵をかけておけ。

そう言われたのにも関わらず、「めんどくさいから」という理由だけで鍵は掛けてない。

それでも、人の部屋に勝手に入るか？普通。

しかも、エレナは俺を起こしもせず、挙句の果てに俺の隣で寝ていたのだ。

起きた瞬間の驚き方は、自分でもおかしかったと思う。

“隣”と言っても、隣のベッドではない。

この部屋にはベッドが1つ。

これが示すのはただ一つの真実。

一緒に寝ていたのだ。

いや、一緒に“寝させられていた”。

俺が望んだ事でもないし、お願いすらしていない。

ただ、暗部に関わるようになってから疲れが溜まってたから、その疲れを無くすために昨日は早く寝たのに…。

「別に私がキミの部屋に居てもいいでしょ？どうせ魔導書と武器と生活用品しか置いてないんだから。」

見られて困るものなんてないでしょ？

確かに、見られて困るものなんて、ほとんど無いに等しい。

でも、魔法が使える人にとって魔導書は毒だ。

まだ試したことは無いが、魔法を使える人は、魔導書を読むと脳が焼き切れるらしい。

「さて、そろそろベッドから出てくれないか？二度寝したいから。」

「だぁめ。キミが起きるまで一緒にいるよ。それにさ、男女で同じベッドって、なんかコーフンしない？」

「安心しろ。それはきっとおまえだけだ。」

唐突に変な事を言い出すエレナに少し呆れつつ、俺は発情中のエレナとは逆方向に寝返りを打った。

メンタルもフィジカルも、共にエレナに興味はない。

年代的には同じだが、表現力に乏しいエレナの身体は、未だ成長途中と言ったところか。

これならまだリリーの方が……。

って、何を考えてるんだか。

「ねぇ、ちょっとは興味持ってくれてもいいじゃん？これでも処女なんだよ？」

「だいたい予想はついてた。そもそもとして、エレナに彼氏とかそういう奴いないだろ？いや、つくれないの間違いかな？」

皮肉たっぷりにエレナを煽る。

エレナに彼氏がいるとしたら、そいつはかなりの物好きだろう。

時折、会話の途中に下のネタを織り交ぜてくることもある。

乏しい身体を張って、どうにか自身の気持ちを主張しようとしたりする。

なんか、一周まわっておもしろく思えてきた。

ちらりとエレナに目をやると、エレナは少し頬を紅くしていた。

「なら、牛丼奢ったお礼。明日からは1週間、添い寝して。」

「あぁ。もういいから、勝手にしろ。俺は寝る。」

そして、俺は2度目の眠りへと……。

落ちることはできなかった。

後ろからエレナに抱きつかれたから。

背中に、エレナの温もりが伝わってくる。

それが、心地よいような、恐ろしいような、寂しいような。

そんな感じがして、結局俺は眠れなかった。

そんな俺に、“魂”は語りかける。

──おまえは誰を守りたい？──

そうだな。

今はきっと、こいつの事を守りたいんだろうな。

──自分を盾にしてでも、守る覚悟はあるか？──

守りたいものを全力で守りつつ、自身の身も守る。

それが俺のやり方だ。

──それなら…。“目を開け。真実を見ろ。守りたいモノはナニモノだ？守るべきはナニモノだ？おまえの心に映るものが、それを守るチカラとなろう”──

はぁ？

…………。

おい、それって………。

“魂”に問う。

だが、返事は帰ってこない。

守りたいモノは、エレナ。

守るべきモノは、俺らの部下達や、リリー、アリス…。

それを守れるだけの力。

それを守るための力。

「“真実を守り、嘘を砕いた偉大なる魂よ。今ここに目覚め、我に力を宿せ……。”」

誰に教えられたわけでもない。

自然と口が動いた。

目に映ったそれは、今俺が持つ最高級の防御魔術よりも遥かに堅い盾。

どんなに重い攻撃も受け止め、その盾で殴れば、すぐさま気絶させられる程の。

直後、２つ目のメモリーズ『慈愛の盾』が目覚めるのがハッキリと分かった。