たとえ皆が敵だとしても それでも世界は美しい。

3、

兄さんが軍に入って、すぐに作戦は開始された。

そして、敵戦力の半分くらいを削り、もう勝てる、という所まで持ってきた。

なのに、なかなか起源族というのはしぶとい。

「………。まずいわ。これじゃ五分五分。6番までじゃ無理っぽいから7まで出したけど、それでもきつい。」

偵察隊隊長・レイからの報告を聞きながら、私は次の作戦を立てる。

が、これも無駄だろう。

魔導兵器を扱うアルマノロの軍は、かなり厄介だ。

そして、偵察隊によると、大砲の様なものも出てきているらしい。

口径は恐らく1500mmと聞いている。

これに勝ち目など、兄さんか私以外だとないだろう。

「どうする？特攻させて、兵器を潰す？いや、でも……。」

女王なら、間違いなくそうするだろう。

でも、破壊できるかどうかは運次第。

無理がある。

「撤退しろ。この状況だと勝てん。」

背後から響く優しく、でも冷たさを感じさせる声。

兄さんだ。

「聞こえなかったのか？今すぐに撤退命令を出せ、そう言っている。」

「き、貴様！指揮官に命令とは何のつもりだ!?」

レイが反論する。

どうする？

ここは、兄さんの言うことを聞くべきなの？

それとも、レイと同じく反論するべき？

「大体、何故貴様がここにいる？零番隊隊長の、しかも男である貴様が、作戦に口を出すな！」

身分の高さを使って叫ぶレイ。

それに対し、兄さんは…。

「あぁ分かったもういい！」

そう叫んだ後、小さく付け加えた。

“死にたいなら1人で死んでろ”と。

そして兄さんは、通信機器を使い、零番隊に繋いだ。

「零番隊副隊長、聞こえるか？今すぐ撤退だ。本部にもどれ。できれば他の隊も連れてだ。いいな？」

そう言って、兄さんは通信を切った。

レイの気持ちも分からなくもない。

せっかく追い詰めたのに、何故ここで退くのか。

ここまで追い詰めたら、もう少しで勝てるのに。

なんで………。

「レイ、だったか。その大砲が出たのは何分前だ？」

「およそ5分前。それが？」

私には分からない。

兄さんが何を使用としてるのかが。

何がしたいのかが。

でも、これだけは分かるよ。

誰ひとりとして、死なせたくないんでしょ？

「リリー。死にたくなければ今すぐに、全部隊に撤退命令を出せ。５分以内に終わらせるようにな。恐らく、ここも既に大砲の射程距離内だ。」

「でも、兄さん。…………。」

私だって、この機会を逃したくない。

これを逃せば、次はもうないだろうから。

でも、兄さんの作戦は恐らく絶対的な最善手だろう。

私は一体、どうすれば…？

そう、迷う私に兄さんは、剣を突きつけた。

少しでも動かせば、殺せるくらいの場所に。

ここからなら、魔法を撃つより、身体強化を使うより、早くに殺される。

「死にたいならそう言え。例え妹だとしても、望み通り死なせてやる。」

その言葉は、私の胸に深く突き刺さり、心を凍らせ始めた。

痛い。

殺される恐怖。

実の兄に見放される恐怖。

兄さんに、悲しみを与える恐怖。

そうだ、私は、兄さんを選ばないと。

私には、兄さんしかいない。

他に、何も無い。

そのたった一つを失うのが怖くて。

私は撤退命令を出した。

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「納得出来ません指揮官！何故あのような無礼者の言うことなど！」

リリーに対しての言葉。

俺はそれを聞きながら、零番隊達の到着を待った。

彼らが帰ってきたら、真っ先に撤退するつもりだ。

「兄さん。反対する人達、どうすればいい？」

「妹よ。たまには非情になる事も覚えろ。」

そして、俺はレイに向かってこう叫んだ。

「そこまで反対するなら、反対する奴らを指揮しろ。んで、勝てるものなら勝ってみろ。いいな？」

それは、自分でも冷たく、酷く、軽蔑するように言ったと分かった。

そして、レイは馬を反対方向へ。

戦地へと再び移動して行った。

「これで勝ったら、二度と罵るな！」

そう叫びながら。

俺は、メモリーズコールで1冊の魔導書を取り出した。

“魔法”は使えなくても、“魔術”なら使える。

『式神魔導術書』。

俺が使う為に、既存の魔導書をベースに1から書いたものだ。

索敵されず、出来るだけ早く移動でき、更に記録もしっかり出来るもの。

魔導術書第3章6節か。

「偵察として式を送る。リリー、名前借りるぞ。」

メモに式とリリーの名を書き入れ空へと投げる。

するとメモは、鳥のような形になって飛んでいった。

さぁ、今のうちに保険を掛けておこう。

『守護魔術専科書記』。

第6巻2章、5節だな。

「これは、どこに書くべきだと思う？」

防御魔術に関して俺よりも格が上の、零番隊副隊長に問う。

「どこでもいいと思いますよ。」

そうか、どこでもいい、か。

なら、地面に書こう。

馬を降り、地面にチョークを走らせる。

文字とは言えないような歪な文字を書き連ね、術者の血を使うため、親指を噛み、血を滲ませる。

そして、血で文字を書く。

「兄さん。それをする必要ある？」

あたりまえだ。

逃げる時に、準備に時間がかかったから、ギリギリ射程距離内にいる可能性がある。

「まぁ、保険だ。俺だって死にたくはないからな。」

「そっちじゃなくて、血の方。それ、意味無いんじゃ…。」

陣や長ったらしい式を要する魔術は、どうやら術者の血が要るらしい。

原理は知らないし、知ろうとも思わないが、術者が血を含ませないと、コントロールが効かないらしい。

つまり、これは術をコントロールするための対価のようなものだ。

「魔法なら要らないかもな。けど、魔術は違う。」

魔法を使えない奴らが、それでも魔法を使いたいと、魔法を使える奴らを真似た結果が魔術だ。

基礎魔術書の第1巻、それも前書きに書かれている。

魔法は、多大な魔力を使う。

対して魔術は、術者の血を。

「まぁ、おまえには魔術なんて、あったところで無用の長物、だろ？」

陣と式を書き連ねる。

あと50文字。

そう思った瞬間に、先程まで本部があった場所が、炎に包まれた。

正確には、レーザーによって燃やされた、といったところだ。

時間的に、残りの文字を書く余裕はない。

「これ残り書くの無理！70%位しか防御できないから誰か死ぬかも！」

でも、これでも全体の被害は抑えるつもりだ。

いや、待てよ？

そもそも、防御なんてしなくても、弾けばいいんじゃないか？

パン！

式を発動させる為に、手を合わせる。

術の発動に、若干の誤差がある。

それでも一瞬の余裕があった。

あと一文字書けたな。

久々の読み違えに、少し複雑な感情を持ちつつ、術の維持に徹底した。

この威力だと、さっき反対していた奴らはもうこの世にいない。

総勢およそ380人はレーザーによって存在を消され、生き残ったのは、零番から3番と、指揮官のみ。

「惨敗、だな。」

式神さえ燃やされたことに苛立ちを覚えながら、そう言った。

パリパリ、そう音を鳴らしながら、術にヒビが入っていく。

あと一文字書けていたら、どれだけ違っただろう。

それにしても、だ。

レイが勝手なことを言わなければ、生存者の人数によっては再度攻撃する事ができたのだが…。

「あーあ、全部めちゃくちゃじゃねぇか。初陣で失敗とか、どんだけツイてないんだよ。」

「ごめん兄さん。私がしっかりしてなかったから…。」

リリーのせいじゃない。

敵に怯えることもなく、ただ勝てるとだけ信じていた彼らが悪いんだ。

俺だって、怯えてなけりゃ魔術なんて使わない。

7割とはいえ、術に吸われる血の量は凄い。

防御系の大きな魔術だったから仕方ないけど。

でも、普段絶対に使わない術だ。

そんなの、怯えてなけりゃ使えない。

魔法というものや魔術の類が一切想像できないらしい起源族も、“それ”に怯えたからこそ、あの大砲を撃てたんだ。

早く、ケリをつけたいから。

いや、未知のものは手をつけられないからだろうか。

そんな事も、誰一人として、分かってなかったのかよ…。

馬鹿野郎が。

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「この馬鹿者が！生存者41人だと？あれだけ弱い相手だぞ？」

軍の国内本部に、怒号の声が響き渡る。

あの後、最高指揮官を任されていたリリーがこっぴどく叱られていた。

全くもって悪くない、リリーが。

叱っていたのは、女性だったな。

「そんなに叱るなら、最初からもっとマシな人材を使って欲しいな。」

独り言のつもりで、俺は部屋で呟いた。

「でも、危機を察知して撤退させたんでしょ？すごい判断力だと思うけど？それに、私達が助かったのって、キミのお陰だしね。はい。次キミの番。」

「ほいチェック。あと8手ほどかな？」

「いやぁ、まだまだ続かせるよ。」

なら、せいぜい俺を楽しませてくれよな。

誰も俺に勝てないだろうチェスで。

「はい。これでどう？」

お？

なかなかいい手を打つじゃないか。

最善手ではないが、そこそこ有効な手。

考えたな。

「エレナ。指揮官向いてんじゃねぇか？」

「それは無いかな。上手いのはチェスとか、あとはサークルナイト。ボードゲームにしか向いてないの。」

「そっか。まぁ、それはそれで、ほれ。」

先程の手で隙ができた為に、俺のポーンはボード端まで移動し、クイーンとなった。

これで、不覚にも討たれてしまったクイーンが戻ってきた。

「なっ！あ！あぁ〜！間違えた！うわぁ最っ悪！」

そりゃ自分で空けた穴だからね。

仕方ないね。

まぁ、ここまで来てもまだチェックメイトにはできないから、ある意味でその選択は正解だったのかもな。

あと最短でも2手増えたじゃないか。

最善手を打ち続けてくれなかったから、計画してた盤面が完成しない。

「はい。これでいいよもう。」

「ははっ！諦めたような喋り方して、ちゃっかりいい手打つんじゃねぇよ。」

さっきから、こちらの予想にとって最悪の手を打ってくる。

嫌な戦い方するなぁ。

やっぱり、本当に指揮官できるんじゃねぇの？

でも、ここまでだとまだ足りない。

強い相手に最善手を打ち続けることはできない、というのが分かるのは素直に褒めたい。

が、最善とまではいかない手を打つのも、予想の内だ。

そう思いつつ、駒を動かす。

次の手からはもう俺が予想できる範囲内だ。

「あー、負けたぁ…。」

「まだチェックメイト言ってないんだけど？」

「それでも負けは負け。ねぇ、サークルナイトやろうよ。あれなら負けないから。」

今度はサークルナイト、か。

でもエレナ。

実際に駒を動かす“指揮官”なんて、やりたくないだろう？

ボードゲームは、プレイヤーが盤上の“駒達”を“指揮”するゲームだ。

つまりは、プレイヤーは駒にとって指揮官、絶対的な命令を下す者なのだ。

それが例え、『死ね』という無茶な命令でも。

だから俺は、人の上で命令するだけなら、戦場で命令無視して殺される方がマシだと思う。

「なぁ、訓練用の木剣でいいから普通に勝負したくないか？」

「あ〜、それ思ってた。まだ実際に戦ったことないから、どれだけ強いか分からないのよね〜。」

決まりだな。

久々に、本気でぶつかり合えそうだ。

ボードゲームはもう、しばらくやりたくないな。

そう思いながら、訓練場へと向かった。

最後に一手、チェックメイトの盤面だけを作って。