アンダー・ザ・アンブレラ

秋の揺らぎ - 03

「はいはい、ストップ・シャラップ・ドントクライ！」

　ため込んでいた大声を上げて、リーダー格の女性へ視線を向ける。

　負けじと見返す彼女の意志の強さだけは、誉めてもいいかもしれない。

　が、今度は私も見返せる。彼女の想いは、私とは違うとわかったから。

「なんなのよ、さっきからあんた！」

「なんでもないけど、多勢に無勢はかわいそうでしょ」

「始めたのは、この子なんだから！」

　熱くなっている彼女に対して、私は冷や水をかける目的で、わざと言った。

　美也と出会うときには封じていた、あの人のことを。

「こんなこと、先輩が望んでいると想うの？」

「なんですって……」

「私達が憧れていた先輩が、あの人の大切にしていたこのキャンパスで、こんなふうになっている。……気にしないと、想うの？」

「……なんなのよ」

　彼女の表情が、変わった。

　内心、もしかしたら、わかってはいるのかもしれない。彼女自身、美也に対して、やっかみのような気持ちがどこかにあるということに。

　彼女が見つめていたのは、今はもういない、先輩の姿なのだから。

「あんただって、知ってるでしょ」

　耳元の髪を整える仕草をしながら、彼女は言う。その言葉の響きは、先ほどよりは弱い。

　先輩の名前を出したからか、明らかに彼女の勢いが落ち込んでいた。警察手帳や黄門様の印籠でもなかろうに、と想うくらいの変化だ。

　――それぐらい慕っていた先輩の真似だけしている後輩が、気に入らないと言うのは理解できるけれども。

「知ってはいるけど、あなたがそんなことを言っていい道理はないと想うよ」

「でも……」

　まだ言い返そうとする彼女に対して、私はさらに付け加えた。

「あなたの知っている先輩は、かよわい女の子に絡んでねちねちする、性格の悪い人だったのかな？」

「……！」

「私は、そう想わない」

　――すっきりとした口調で、私は断言した。

　おそらく、彼女は先輩を知らない。会ったことも、話したこともないし、知人ですらない程度の関係なのだろう。

　遠くから見つめるだけで、憧れをまぶしくしていたであろう彼女。

　――私も同じような立場だったから、同情できる部分はある。

　けれど、太陽の側で輝きを浴びていた美也に嫉妬するのは、間違っている。想いこんで否定する権利は、彼女にはない。

　私の言葉に、彼女はなおも食い下がる。……その気迫を、もっと早くに発揮していれば、と想いもする。

「関係ないのなら、黙っていてよ！」

「確かに私は、以前の彼女にも、先輩にも、関係はない！」

　その言葉に、相手はたじろぐ。主に気迫に対してだと想うけれど。

「でも、今のこの子との関係は、あなたよりずっとある！」

　それは間違いない！　と想い、断言した私の言葉。

「ないわ」

「……」

　はい、その空気は一瞬で消えました。まさしく霧散するだわ、やったね！

　――あれ。私の立場、助けるはずの人から捨てられたのかしら？

　くるりと美也の方へ視線を向けて、すがるように私は言う。

「美也、今、なにも言ってないよね？」

「……」

　今度は無言になった。それはそれで対応に困るよ、なんとやりづらい子！

「ねえ、フォロー切るのやめようよ～」

　ちょっと弱気になりながら美也にフォローを求めるが、変わらず無言の美也。つらい。

　美也の立場を私が気にしていると、今度は違う方から声がかかった。

「じゃあ、代わりにあんたへ言うわ」

　リーダー格の女性がそういうので、また振り向く。

　彼女の視線は、もう、美也にはない。私のみに向いている。

　その様子から、美也へ直接言うのは諦め、代わりに私の方へ伝えようと言うことなのだろう。代理、というわけだ。

「聞く分には、かまわないけれど……なにかしら」

「その子に、やめさせて。もう、亡くなった人の姿で、うろつくような行為を」

　彼女はどうも、言いたいことをズバズバと言ってくれる性格のようだ。はてさて、文系か理系か直情系か。

　内容も、すごくシンプル。つまり、美也そのものが嫌いというより、この場で人形のように飾りたてた彼女の姿を、なんとかしたいということ。

　――とはいえ、それは私も抱えている難問ゆえ、どうにかしてくれと言われましても。

「私は美也じゃないから、なにも言えないわよ」

「知人だって言ったのなら、責任を持ちなさいよ」

　こじつけだが、知人と言ってしまった手前、否定もできない。

「そう、ね……」

　ただ、この場で私が否定して、美也に矛先が戻っても困る。

　それに、だ。知人と言うことで納得してもらえているなら、話が早くなる。あとで説得する、という方向へ持っていけばよいのだから。

　――実際に成功するかは別問題だけど。

　ただ、今のこの場をおさめられるのなら、それに越したことはない気もする。

「そうね、努力するわ」

　私は明るくそう答え、言葉を続けた。

「でも、今日明日というのは、さすがに難しいと想うのね。だから、少しずつ私からも話してみるから、今日のところは帰ってもらっても良いかしら。三人で詰め寄って説得するなんて、ちょっとアンフェアでしょ？」

　最後の言葉はちょっと皮肉だったが、嫌みにならないように低姿勢。

　三人も冷静になってきたのか――こちらの態度に嫌気でも出たのか――お互いに顔を見合わせた後で、私の言葉にうなずいてくれた。

「……そうしてもらえると」

　彼女達も納得して、矛先をおさめる言葉を出してくれた。

　私も安堵の息を出して、一件落着――と想った、その時だった。

「やめないわ」

　私の背中が、ぞくりと震えた。

　まだ、夏の暑さが、じっとりと残っている時期だというのに。

　背中から聞こえた、重く、短い、はっきりした呟き。

　……美也の空気の読まなさは、ちょっとフォローとかいうレベルじゃないのかもしれない。

「……ぅう……」

　想わず声が漏れる。漏らしたのは、もちろん私だ。

　いったん収めてもらった矛先なのに、と恨み節が内心にわく。

　彼女達の怒りがまた戻ってきたらどうするか、さすがに考えると気が滅入る。

　美也の言葉に対して、彼女達はどんな反応をしているのだろう。

　それを確認するために、思考をめぐらしながら、急いで彼女の顔をうかがう私だった。

　だが、そこに浮かんでいた顔は――。

「……ばかばかしい」

　細く冷めた眼と、ぽっかり空いた口元の、あきれ顔だった。

　先ほどまでの、熱をおびた彼女の口調。同一人物とは想えない冷めた声音で、リーダー格の女性は言った。

「あんた、亡霊でも偽物でもないよ……ただの、わがままな子供なんだね」

　心底、彼女がどうでもいいような口調で呟いたのは、そんな一言だった。

「もういいよ、行こう」

「やっぱり、頭がおかしいんだから」

　知人らしき二人も、彼女へと話しかける。彼女と同様に残りの二人も、美也への興味を失っていたようだった。

　……話の内容に関しては、とりあえず聞き流すことにする。これで終わるのなら、触れない方が身のためだからだ。

　三人そろってうなずいて、最後に彼女が、私達に向かって言った。

「勝手にすればいいわ。でもね、そうすることがあの人のためだなんてのも……勝手な、自己満足だからね」

　リーダー格の女性はそれだけを言い残して、振り返ることもなく三人で去っていった。

　負け惜しみ、と想えればいいのだけれど……私には、そう考えて受け流すことはできなかった。

「わがまま、か……」

　――その言葉が、それほど的外れでないことも、私にはよくわかっていたから。