アンダー・ザ・アンブレラ

春の出会い

　――桜の花が舞い散る中で。

　――気になっていた子が、消えてしまいました。

　――代わりに、失われたはずの憧れが、亡霊のような人形として現れました。

　春。

　よみがえり始めた心を誘うように、薄紅の桜が舞う季節。

　散らずに咲いた入学生が、キャッキャウフフとちらつく季節。

　そんなピンク色の景色のなかで、まあ珍しいな、と私は想う。

　それとも、都会ではこれが今はやりのスタイルというやつなのだろうか。

　ここは田舎だ。

「お持ち帰りは厳禁ね。現金ならついてきてくれる？」

「……なにかしら」

　じっと観察しているのもなんなので、声をかけてみたら反応があった。

　人形みたいな格好をしているわりには、人形ではないらしい。

　わからないのは、大学のキャンパスで、日傘にゴスロリ服の彼女のことだ。

　袖先や襟元にあつらえられたレースと、全身に彩られた細かい文様が印象的な、黒いゴシックドレス。その手には白い手袋がつけられ、そこには貴族的ともいえるような、豪華な傘が握られている。

　青色の瞳はおそらくカラーコンタクトだろうし、金髪はおそらくウィッグっぽいが、ちょっと判別しづらい。

　ただ言えるのは、まさにイメージ通りの典型的なゴスロリ衣装すぎて、うぉまぶし。

　――そう、まるで造られたお人形のような造りすぎた出で立ち。

　太陽はさんさんと、ただ、初春の陽気はそこまでの暑さではない。見ている方がやや暑さを気にするような過剰さだけれど、余計な心配ではあろう。

　とはいえ、公共のキャンパスで、フリルと装飾に彩られた格好は、大変に目立つ。彼女が声を掛けてきたのは私だけだけれど、彼女を見ている視線は、私以外もたくさんだ。

「よって食指が動くわけですけれどね。触手じゃないわよ」

「誰もそんなことは言っていないのだけれど」

　興味を持った私は話してみて、案外に受け答えがまともなのでがっかりする。いわゆる厨二？　的なものかと期待していたのに。

「はじけろ」

「はじけるか」

　人形になりきれないのか、付き合いがよいのか。

　仕方がないので名前を聞いてみた。美也と答えた。

「お美也参りされたいのね」

「……放っておいてくれないかしら？」

　呆れたような彼女の声。傘の下から聞こえる声は、こちらとの境界が明確だ。

　ただ、そうは言ってもスタイルがスタイルだ。私以外の眼もずいぶんと引いている。好機と関心と同情の視線。だけれど身体は引いている。一歩遠い周囲の様子に、私はため息を漏らす。

　――どうせなら同乗しようよ、私みたいに。

「けれど、私は惹かれている。つまりこれは、恋ってやつの始まりね」

「初対面の方と付き合う酔狂さは、ないわ」

　クールで明瞭な声で、お断りの返答をされた。

　なんだかんだで受け答えにつきあってくれる美也は、たぶん底抜けのお人好しだ。保護せねばなるまい。

「で、なんで客引きなどをやってるのかしら。あ、もしくは天からの予期せぬ来襲あり？」

「これはスタイルなのよ。降雨には関係のない、ね。もちろん、客引きでもないわ」

　傘の下から聞こえる美也の声は、少し聞き取りづらい。壁があるわけでもないのに、傘が一つあるだけで、距離的な隔たりを感じてしまうからだろうか。

　――古来より傘の下は、権力者とともにあったといわれる。

　太陽をあおぐ天空、そことは異なる世界への証。

　一つの柱を軸にして、己の世界を構築する。

　そしてその世界を他者に支えさせ、自分は主権として、傘の下で全てを統治する。

　語原は同じ笠においても、笠に着る、権力の笠という言葉があるくらいだし。

　つまり、天を守る覆いの下には、ある一定の秩序を裏立てた安全地帯があるわけだ。と、私は勝手に持論を練り上げた、えっへん。

　今の時代、そういった意味付けは失われてしまったのだけれど。

　……美也の傘の下は、もしかするとそんな過去のロマンスを表しているのかもしれない。もう、失われてしまった、とある時代の象徴として。

　なぜなら、傘の下は他の世界と異なる、自分だけの天を造り出すことができる。

　美也のいうスタイルとは、つまり、そのゴシックスタイルに彩れた過剰さをいうのだろう。

　暗く細微な装飾を満たした彼女のスタイルは、その憂鬱な表情と相まって、ある種の美しさがあるのはわかる。

　人形みたいな、造りものだけれど。

「傘の下にはあなただけがいる。それはつまり、あなただけのプライヴェートポジションということね」

「世界は残酷と言うけれど、この傘の下ほどの自由は欲しいものだわ」

「まったくね」

「あなたに言っているのよ」

　同意できたのでうなずいたら、どうやら私が邪魔だったようだ。まぁ、ツッコミは無視しよう。

「そんなこと言わないでさ、傘の外にも自由はたくさんあるものだよ？」

　わずかばかりの自由さえ存在できない世界なら、人形でも並べておけばいいのだ。

　人形を相手に、自分の満足する正義を語る。

　――お人形ごっこ。私は、好きじゃない。

「あなたはお人形じゃないのよね？」

「ええ、そうね。自由意志はありますわ」

　ならば、お人形遊びでないと自覚はしているわけだ――私はその言葉に、心から安心した。

　周囲から見ているほど、彼女は演技達者ではなさそうだ。かといって、衣装に着られた人形にもなれていない。ならば、彼女はなんなのだろう。

　――私が話しかけたかった美也は、どこにいるのだろう。

「……ぁ」

　ふっと、思考が現実に戻る。

　ちらりと腕時計を見て、しまったと想う。

　サークルでの集合時間が迫っていたからだ。遅刻はまずい。

「じゃあ、今日はここまでね。また会いましょう」

「会いたくないわ」

　つれない一言にへこんだふりをしながら、私はその場を立ち去ろうとする。

　――っとと、その前に。

「ああ、私、明里っていうの。あなたに話しかけるには、ぴったりの名前でしょう？」

「ぴったりって、なんのことかしら？」

　疑問を返す美也の言葉に、にやりと微笑む私。

　自分の指を彼女に向けて、私は勢いよく言った。……傘があるから、彼女からは見えないだろうけれど。

「あなたの住んでいる傘の里を――明るくする者、だからよ」

　そう、宣戦布告したのだった。

「……」

　そして、沈黙があった。

「……？」

　不思議に想いながら、少しばかり様子を見ていると。

「……恥ずかしくないのかしら？」

　美也の、なんともいえないようなニュアンスの返答が、静かに返ってきた。

「え？」

　その言葉に、私は自分の言葉を省みて。

　ふっと周囲を見れば、みなの視線が私たちに集まっていた。

　というか、主に私に。

　――あれ？

　言ってから、なんとなくノリで言ったセリフの意味が頭のなかで再生される。

　そして……こう、厨二とかいうレベルでなく、すごく……今は春なのに、季節が逆回転しているというか……ある意味で春なのに冬というか……！

「……恥ずかしいけど、なにか問題でも！？」

「逆ギレされても」

　冷静なツッコミが来た瞬間、なぜか少しだけ傘を上げてくれたおかげで、美也の冷めた顔をうかがうことができた。

　――まぁ、その表情は素の彼女らしかったので、恥ずかしさは我慢するとしよう。

　なので、今日はそこそこに引き上げることにした。印象づけることは、たぶんできたから。

「じゃあ、またね美也」

　一足飛びで行くよりも、きちんと段取りを踏んで入ろう。

　――彼女の傘の下は、ちょっと堅牢なのを知っているから。

「……」

　声をかけて立ち去る私に、美也はなにも言ってくれなかった。

　ちらりと去り際に盗み見れば、先ほどまでの人形のような顔に逆戻りしていた。くそぅ。

　――私には、彼女のような強さは、持てそうにない。

「はてさて、傘の下のお人形は……どうやったら、人間だと想いだせるのかしら？」