第二部「継承の炎編」

第九十三話「予知夢の残響」

「面会です」

医者の声と共に扉が開き、ニイナが飛び込んできた。ベッドに横たわる父の姿を見た瞬間、堰を切ったように涙が溢れ出した。

「パパ......」

「怪我はないか？」

メルベルが優しく尋ねると、ニイナは返事もできずに父の体に縋りついた。

「お体に障りますから！」

医者が慌てて間に入ろうとするが、ニイナは離れない。その後ろから、アザリアとアジョラ、そしてガレスも入ってきた。

メルベルは苦笑いを浮かべた。

「今回は流石に死んだと思ったよ」

その言葉を聞いて、ニイナはわあわあと号泣し始めた。小さな子供のように、父の胸に顔を埋めて泣きじゃくる。

アザリアが息を吐きながら近づいてきた。

「私たちも今回ばかりはね......本当によかったわ」

声が震えている。強がってはいるが、目が赤い。

アジョラも息子の手をそっと握った。温かい手だ。生きている。またしても奇跡の生還を果たした息子に、言葉にならない安堵を感じていた。

「父上」

ガレスが緊張した面持ちで声をかける。まだその呼び方に慣れていない。

メルベルは息子を見て、にやりと笑った。

「デートはうまくいったか？」

「いや、ええっと、その......あんまり......」

ガレスが苦笑いを浮かべる。あの騒ぎで全てが台無しになったのだ。

「まあ、あの騒ぎじゃな」

メルベルが笑うと、ガレスは急に真剣な表情になった。

「父上、やはり僕は弱かった。襲われて、アルマたちを助けるために戦いましたが、本当に相手が一人でも......」

項垂れる息子を見て、メルベルは静かに言った。

「それは大変だったな」

「だから」

ガレスが顔を上げる。瞳に決意が宿っていた。

「元気になったら、稽古をつけてください。僕は強くなります。いつか父上より......」

メルベルは窓の外を見た。青い空に白い雲が流れている。夢で見た、あの空飛ぶ機械の姿が脳裏をよぎった。

「いいや、いいんだ」

「え？」

困惑するガレスに、メルベルは静かに告げた。

「勉強しろ。剣一本でできることなんて、たかが知れてる」

「よく言うわ」

アザリアが呆れたように笑った。

「あなたに言われると説得力が皆無ね」

アジョラも肩をすくめる。

「それで化け物をどれだけあの世送りにしたか覚えてる？」

メルベルは答えなかった。夢のことを思い出していた。あの未来の世界。巨大な空に浮かぶ鯨のような機械。黒く平たい道。天を突く建物。もうそんな時代じゃないんだ。

「俺の時代で終わりさ」

ニイナの頭を優しく撫でながら続ける。

「お前は頭がいい。勉強で、みんなを助けてやれよ」

ニイナは激しく首を振った。心の中で強く思う。父が剣で作った世界。父の剣しか頼りになるものはない。どうしてそれを否定できるだろう？

「ガレス」

メルベルは話を変えた。

「アルマと仲良くな。また誘ってやれ」

アザリアとアジョラは顔を見合わせた。何かおかしい。さっきから様子が変だ。

「あなた」

アザリアが慎重に尋ねる。

「また何か見ました？何か悪い未来が？」

「死ぬ未来とかじゃないわよね？」

心配そうに覗き込んでくる妻に、メルベルは正直に答えた。

「ああ、死んでたけど」

「ひゃああああ！」

ニイナが絶叫して、さらに激しく泣き喚いた。アザリアも目に涙を浮かべ、アジョラは血相を変えて叫んだ。

「何を見たんですか！？」

メルベルは泣きじゃくる娘の頭を撫でながら、穏やかに言った。

「いつかはみんな死ぬ。でも、最高の未来だ。全て、何もかもうまくいく。そんな未来だった」

「どういうこと？」

アザリアが困惑した表情で問いかける。

「全部言うと楽しみが減るだろ」

メルベルが笑うと、扉が再び開いた。

「メルベル！」

ナブが嬉しそうに駆け寄ってくる。リーナとアルマも続いた。

「お前って奴は、不死身だな！」

「本当！メルベルさんって必ず復活してくる！」

リーナも安堵の笑みを浮かべている。

「いや、それはないよ」

メルベルは苦笑しながらアルマを見た。そして唐突に言った。

「なあガレス、これは重要なことだが、早めにしろ」

「ど、どういうことです？」

ガレスが困惑する。

メルベルはアルマに視線を移した。

「アルマちゃん、俺のせいでデートが台無しになって悪かったな」

「な、何言ってるんですか？」

アルマが真っ赤になって叫ぶ。

「メルベルさんのおかげで助かったんです！兄さんも、私やマヤを守って戦ってくれて！」

メルベルはガレスに小声で囁いた。

「おいガレス、二人同時は面倒だぞ......」

「は？え？」

ガレスは完全に混乱していた。父は一体何を言っているんだ？

「はい、みなさん。面会時間はこのくらいで」

医者が申し訳なさそうに告げる。

「じゃあ、またね」

アザリアが名残惜しそうに立ち上がった。その瞬間、ニイナがベッドの脚にしがみついた。

「嫌だ！絶対に嫌だ！ここで泊まる！」

「ニイナ、病院には規則があるのよ」

「知らない！パパと離れない！」

「あなたがいたら、お父さんが休めないでしょう」

「休まなくていい！ずっと起きてて！」

母娘の口論が始まった。アザリアが娘を引き離そうとするが、ニイナは必死に抵抗する。

「痛い痛い！脚が外れる！」

メルベルが笑いながら抗議すると、医者たちが慌てて止めに入った。

結局、看護師長の特別な計らいで、ニイナは簡易ベッドを持ち込んで泊まることを許された。条件は「静かにすること」と「治療の邪魔をしないこと」だった。

アザリアは諦めたようにため息をついた。

「まったく、この子は......」

でも、その顔は少し安心したようにも見えた。夫が生きている。娘も無事だ。それだけで十分だった。

夕方になり、面会者たちが帰っていった。病室には、メルベルとニイナだけが残された。

「パパ」

ニイナが小さな声で呼びかける。

「ん？」

「本当に死ぬの？」

「いつかはな」

「嫌」

「でも、お前が立派になるのを見届けてからだ」

ニイナは父の手を握りしめた。

「パパは死なないわ」

断言するような口調だった。

「ずっと一緒にいる。不死身なんだから」

「そうだな」

メルベルは優しく微笑んだ。

「今回も死ななかったしな」

「そうよ。だからずっと......ずっと一緒」

窓の外で、夕日が街を赤く染めていた。

メルベルは目を閉じた。夢で見た未来。娘が建国を宣言する姿。空を飛ぶ機械。新しい時代。

なんとなく、あれが自分の見る最後の予知夢になるだろうと感じていた。自分の役目が、一族の、炎の戦士の役目が終わったのだ。千年続いた使命が、ついに完了した。

もう、未来を見る必要はない。

娘の温かい手を感じながら、メルベルは静かに眠りについた。