第二部「継承の炎編」

第九十話「母殺しの刃」

毒が全身を巡っていく。

メルベル・ボムは朦朧とする意識の中で、戦士たちの手を借りて必死に移動していた。一歩進むごとに、溶けた背中から血と体液が滴り落ちる。

「しっかりしてください！」

若い戦士が肩を貸しながら叫ぶ。その顔には恐怖と尊敬が入り混じっていた。伝説の英雄が、こんなにも無残な姿で――

「神殿まで、あと少しです！」

別の戦士が援護射撃をしながら道を開く。集まってきた十数名の戦士たちが、メルベルを中心に防御陣形を組み始めた。

「医療班を呼べ！」

「民間人を避難させろ！」

「敵はまだいるぞ、警戒を怠るな！」

怒号が飛び交う中、メルベルは薄れゆく意識を必死に保っていた。気を失えば、ここにいる全員が死ぬ。それだけは、絶対に避けなければ。

娘は無事だろうか。神殿に入ったのは見た。でも、本当に安全な場所にいるのか――

その時だった。

神殿の方から、巫女服を着た青白い顔の女が現れた。

純白の衣装には複雑な刺繍が施され、腰には鈴が下がっている。白い髪が風になびき、氷のように冷たい瞳がこちらを見据えていた。手には装飾的な錫杖。

「くそっ……こんなところで」

メルベルの顔が歪む。最悪のタイミングだった。

イザベラ・カーカラシカ。

「お久しぶりですね、メルベル・ボム」

イザベラの声は、まるで旧友に会ったかのように穏やかだった。しかし、その瞳には狂気が宿っている。

「こんな姿になって。哀れですね」

戦士の一人が即座に反応した。

「化け物め！」

法石銃を構え、連続で発砲する。しかし――

イザベラは優雅に、まるで舞うように左右にステップを踏んだ。全ての弾丸が彼女の体をすり抜けていく。人間には不可能な動き。ルカヴィとしての本性を隠そうともしない。

「無礼ですね」

錫杖を軽く振るう。それだけで、戦士の体が宙を舞った。

「がはっ！」

大通りの端まで、まるで木の葉のように吹き飛ばされる。石畳に叩きつけられた戦士は、ぴくりとも動かない。

「さて、邪魔者は消えました」

イザベラが一歩前に出る。

メルベルは倒れた戦士の直剣を震える手で拾い上げた。重い。普段なら片手で軽々と振り回せる剣が、今は両手でも支えきれない。

「まずい……視界が……」

霞む目で、なんとかイザベラを見据える。背中は酸で溶け、所々白い骨が露出している。腹の傷からは血が止まらない。もう限界だった。

「やっと夫の仇を討てますね」

イザベラが錫杖を振り上げる。美しい顔に、狂気の笑みが浮かんでいた。

「ギシュガルも、きっと喜んでいることでしょう」

メルベルは剣で受けようとしたが、力が入らない。錫杖の一撃で剣が弾き飛ばされ、返す一撃が胸を打った。

「ぐあっ！」

石畳に叩きつけられる。肋骨が折れる音がした。

「メルベル様！」

残った戦士たちがイザベラに向かって突撃する。

「援護しろ！」

「囲め！」

「逃がすな！」

しかし、イザベラには彼らなど障害にもならなかった。錫杖が舞う度に、戦士たちが次々と倒れていく。骨が砕ける音、悲鳴、そして静寂。

あっという間に、立っているのはイザベラだけになった。

「くそ……こんなことで……」

メルベルは血を吐きながら、震える足で立ち上がった。倒れた戦士の剣を拾い、最後の力を振り絞ってイザベラに斬りかかる。

しかし――

「遅い」

イザベラは軽々と剣を受け止め、そのまま懐に入り込んだ。細い手が、短刀を握っている。

「さようなら」

刃がメルベルの胸を貫いた。

「がはっ……！」

ぐりりと刃をひねり、引き抜く。傷口から血が噴水のように吹き出した。

メルベルの体から力が抜け、ゆっくりと膝をついた。もう立てない。視界が暗くなっていく。

イザベラは血に濡れた刃を見つめながら、満足そうに微笑んだ。

「何か言い残すことは？」

勝者の余裕。完全な勝利を確信した者の声。

メルベルは血を吐きながら、なぜか、にやりと笑った。

「お前の夫が……お前に伝えてほしいと、俺に……」

イザベラの表情が一変した。優雅な仮面が剥がれ、素の感情が露わになる。

「何？ギシュガルが？」

メルベルはぼそぼそと呟く。声が小さすぎて聞き取れない。

「何と言ったの？言いなさい！」

イザベラが身を乗り出す。耳を近づける。その瞬間を、メルベルは待っていた。

「ああ、それはな……」

最初に腹に刺されたナイフ。まだ握りしめていた。それを電光石火の速さでイザベラの首筋に突き立てた。

「『あの世で待ってる』とな」

にやりと笑う。最後の悪戯だった。

「きゃあっ！」

イザベラが首を押さえて後ずさる。しかし、ルカヴィの体は簡単には死なない。傷は深いが、致命傷ではない。

「死になさい！」

冷たく言い放ち、剣を振りかぶる。これで終わりだ。メルベルはもう動けない。目を閉じて、最期を待った。

娘よ、すまない――

その瞬間。

鋭い金属音が響いた。

イザベラの動きが止まる。ゆっくりと視線を下げると、自分の胸から剣の切っ先が生えていた。

「え……？」

振り返る。そこには――

金髪の少女が立っていた。巫女服は返り血で赤く染まり、手には神殿戦士の剣を握っている。黒い炎の法力が、全身から立ち上っていた。

「ニイナ……」

イザベラは驚愕の表情を浮かべた。

かつての娘。十三年間育てた娘。忠実な犬だったはずの少女。

その顔には、憎悪と怒りと、そして深い悲しみが入り混じっていた。涙が頬を伝っているが、瞳は冷たく燃えている。

「久しぶりね」

ニイナの声は静かだった。

「そうね、お母様」

イザベラも静かに応じる。

剣を下から上へ、一気に切り上げる。イザベラの腹が裂け、内臓が露出した。

「ぐっ……」

それでもイザベラは倒れない。ルカヴィの生命力は異常だった。

「私の……娘……」

なぜか、イザベラは微笑んだ。血を吐きながら、優しく微笑んだ。

「よく……育ったわね……」

その言葉が、ニイナの何かを壊した。

「お父様のところに行って」

剣を横一閃に振り切った。

一瞬の静寂。

風が吹く。

イザベラの体が崩れ落ちた。しばらくの間、首はまだ胴体についているように見えた。しかし、ゆっくりと、まるで時間が止まったかのように、首が横にずれ始める。

そろそろと、静かに転がっていく。

白い髪が石畳に広がり、青白い顔が最後に見せたのは、なぜか穏やかな表情だった。まるで長い旅から解放されたかのような、安らかな顔。

黒い血が、石畳に静かに広がっていく。

ニイナは震える手で剣を握りしめたまま、かつての母の死体を見下ろしていた。十三年間、この人を母と呼んでいた。優しい時もあった。厳しい時もあった。でも、全て嘘だった。

「パパ……」

はっと我に返る。振り返ると、父が血の海に倒れている。

「パパ！」

剣を投げ捨て、父の元へ駆け寄る。膝をついて、小さな手で必死に傷口を押さえる。

「大丈夫……大丈夫だから……起きて、パパ……」

血は止まらない。父の顔は青白く、呼吸も浅い。

「死なないで……お願い、死なないで……」

涙が止まらなかった。血塗れの手で父の頬を撫でる。

予知夢の通りだった。血に染まった手で、父の顔に触れている。でも、こんな形で実現するなんて――

「医療班！誰か！」

叫ぶが、周りには倒れた戦士たちしかいない。

遠くから足音が近づいてくる。援軍だろうか。でも、もう遅いかもしれない。

「パパ……私、やったよ……あの女を殺した……だから、起きて……」

メルベルの瞼がかすかに動いた。

「に……いな……」

「パパ！」

「歌って……くれ……」

かすれた声。血で濡れた唇が、かすかに動く。

ニイナは嗚咽を堪えながら、震える声で歌い始めた。

「その剣は炎、その瞳は深淵……」

涙で声が詰まる。それでも必死に続ける。

「だが英雄は選んだ、汚名という道を

愛する者のため、全てを捨てて……」

メルベルの表情が、かすかに和らぐ。娘の歌声が、痛みを忘れさせてくれるかのように。

「眠れ、疲れし戦士よ

お前の戦いは終わった……」

歌いながら、ニイナは父の手を握りしめる。冷たくなっていく手を、必死に温めようとする。

「母の腕の中で、愛する者の傍で

永遠の安らぎを、今ようやく得る……」

メルベルの瞼が、ゆっくりと閉じていく。まるで安らかな眠りにつくように。

「これは子守歌、孤独な戦士への

これは約束、必ず帰るという……」

最後の一節が、嗚咽に変わった。

「パパ！パパ！起きて！」

ニイナは泣き叫びながら、父の体に縋りついた。小さな手で父の頬を叩き、胸を揺する。

「お願い！目を開けて！私を置いていかないで！」

血塗れの手が父の顔を撫でる。温もりが、少しずつ失われていく。

「嫌だ！嫌だ！パパ！」

ニイナは父の体にしがみついた。もう二度と離さない。たとえ死んでも――

祭りの喧騒は完全に消えていた。風だけが、血の匂いと硝煙を運んでいく。

千年の戦いは、こうして幕を閉じた。