第二部「継承の炎編」

第八十三話「父と息子と嫉妬」

メルベルは落ち着かなかった。

庭に出たり、居間に戻ったり、また玄関を覗いたり。まるで初めて親になる男のような挙動だった。いや、ある意味では正しい。十五年ぶりに、本当の意味で息子を迎えるのだから。

ナブから連絡は来ていた。『そっちに向かわせたから』と。

今まで我慢していたことが、諦めていたことが、全て現実になる。他所様の子供だからできなかったことが、ようやくできる。いや、少しはフライングしていたが――あの剣の修行は緊急時の師匠としてだった。これからは違う。

本当の父として。

「自分が小さい頃は何をしたっけ？」

メルベルは独り言を呟きながら、庭に藁人形を設置し始めた。日曜大工で土台を組み立てる。釘を打つ音が響く。

「ナブには申し訳ないが……いや、でも無茶はしない。剣の修行と、あと法力の練習も！」

ガレスは電撃の法力を使っている。今から炎に変えるか？いや、それは意味がないか。でも親子で同じ属性というのも――

「何やってるのよ、あなた」

アザリア・イシュタルが呆れた声をかける。

「打ち込み練習用の人形だ。どこの家庭にもあるだろう？」

「ないわよ」

「戦士の男親なら普通だ。なければおかしい」

メルベルは譲らない。ここは俺の家だ。息子のために何をしても――

その様子を、ニイナが忌々しげに見つめていた。

恐れていた事態だ。

あの愚弟が家に来れば、確実に父との時間が減る。いや、消失する危機だ。どうやって排除してやろうか。

アザリアはすぐにその視線に気づいた。

「お父さんが悲しむから、本当にやめて」

ニイナは振り返る。この新参の母親に向かって、冷たい声で言った。

「どうせ鍛えても私の方が強いのよ。あっちを鍛えて意味ある？私の方を鍛えるべきでしょう？」

「お父さんはね」

アザリアが静かに諭す。

「色々我慢してここまで来たの。小さい時から我慢、我慢。私と結婚して、あなたが生まれて、攫われて。息子は預けて。やりたいことが山積みなのよ」

そして、きっぱりと。

「お父さんはあなただけのものじゃないわ」

ニイナの青い瞳に、怒りの炎が宿った。母親を睨みつける。

おのれ！我慢はこっちも同じだ！

声には出さなかったが、心の叫びは激しかった。父の温かい手と声は私のものであるべき！十五年越しの弟など要らない！

アザリアは娘の激情を見透かしたように、柔らかく提案した。

「そんなことより、お菓子でも作ってあげたら？その方がお父さんの気を引けるわよ。本をあげるから、作ってみない？」

母の狡猾な転換に、ニイナは一瞬考えた。確かに、直接的な妨害より、そちらの方が――

玄関のドアが開く音がした。

「来た！」

メルベルが金槌を放り出して、玄関に走る。どたどたと大きな足音が響く。

「息子を迎えるのは俺だ！」

ガレスは玄関に入ってすぐ、飛び出してきた男と目が合った。師匠――いや、父。

かなりの違和感があった。でも、言わなければ。

「父上」

その一言で、メルベルの目に涙が浮かんだ。

「ガレス！俺の息子！」

がしっと抱きしめられる。大きな腕が、十五年分の愛情を込めて息子を包み込んだ。

「やっと……やっと言ってもらえた」

メルベルがしみじみと呟く。

その光景を、廊下の影からニイナが見ていた。

ギリギリと歯を食いしばる音が聞こえそうなほど、少女には似つかわしくない恨みがましい目で、父と弟の抱擁を睨みつけていた。

私の父が、私の巨人が、他の誰かを抱いている。

許せない。

「姉さん」

ガレスが顔を上げて、ニイナを見つけた。複雑な表情で呼びかける。

「……なに」

冷たい返事。

「その……よろしく」

ガレスの顔が赤くなる。つい昨日まで恋していた相手を「姉」と呼ぶ違和感と恥ずかしさ。

ニイナは無表情のまま値踏みするような視線を向けた。

「弱いわね」

一言だけ。

「私の弟なら、さっさと強くなって。話はそれからよ」

そして踵を返した。

「パパ、リュートの続き教えて」

「お、おう。でもガレスも来たし――」

「今すぐ」

有無を言わせぬ口調だった。

メルベルは困った顔で息子と娘を見比べる。

「じゃあ、三人で――」

「二人がいい」

ニイナの声は氷のように冷たかった。

アザリアが間に入る。

「ニイナ、ちょっとお茶を淹れるのを手伝ってちょうだい……」

「私も一緒にやる」

ニイナが食い下がる。父を独占させるわけにはいかない。

「お、おう！そうか、みんなでやるか！」

メルベルが間抜けなほど喜んだ。息子と娘、両方と一緒に剣の稽古ができるなんて、夢のようだ。

「よし！一緒にやろう！」

目を輝かせる父に、アザリアが冷水を浴びせる。

「最初からそんな物騒なことしてないで、とりあえずお茶でも飲んでからにしなさい」

厳しい顔で睨まれ、メルベルはしゅんとなった。

「はい……」

その時、アジョラが廊下から顔を出した。祖母は家の雰囲気を敏感に察知して、微妙な表情を浮かべる。

「何か妙にギスギスしてる家になっちゃったわね……」

小さく呟く。

やっぱり向こうに預けたままの方が良かったかしら。息子の幸せそうな顔を見れば、それが正解だったとは思えないけれど。

ガレスは立ち尽くした。実の姉からの複雑な視線。昨日まで想いを寄せていた相手が、今は姉として目の前にいる。