第二部「継承の炎編」

第八十話「一年後の真実」

季節は巡り、一年が過ぎた。

誕生日の祝い、聖火祭、収穫祭。二つの家族は互いの家を行き来し、子供たちは共に成長していった。ガレス・エアは十五歳になり、神殿戦士として独り立ちし始めていた。任務で家を空けることも多くなった。アルマ・エアも巫女の職務に就き、神殿で働く日々を送っている。

ナブ・エアは居間のソファに座り、妻のリーナ・エアと顔を見合わせた。

「そろそろ頃合いか」

「そうね。もう隠しておける時期じゃないわ」

二人の間には、重い決意が横たわっていた。十五年間守り続けてきた秘密を、ついに明かす時が来たのだ。

ガレスが一週間の任務で家を空けている夕刻、ナブとリーナはアルマを居間に呼んだ。

「座って」

リーナの声には、普段にない緊張が滲んでいた。アルマは首を傾げながら、両親の向かいに腰を下ろす。

「仕事はどうだ？」

ナブが切り出した。

「順調よ。先輩たちも優しいし、もう一人前の巫女として認められてきたわ」

アルマは胸を張る。彼女は昔から自尊心が強く、自信に満ちていた。親の保護下を離れても立派にやっていけるという若い自負。それは平和な時代に育った子供の証だった。

千年の戦いは、こういう子供たちを育てるためだったのだ。豊かな大人になり、豊かな社会を作ってほしい。戦い続けた人々の悲願は、今まさに実を結びつつあった。

「ところで」

ナブが話題を変える。

「ガレスはメルベルの弟子になったんだが」

「ああ……」

アルマは思い出す。一年前、まだニイナが暗殺者だった頃、メルベルが数週間ガレスを鍛えた。それから今日まで、兄は定期的に彼の指導を受けてきた。鉄嵐流の剣を授かる場面も、この目で見た。

確かに、最近は容貌まで似てきたような気がする。背筋も伸びて、すっかり大人びてきた。男には外で修行することも必要なのだろう。

リーナが娘の手をそっと握った。

「これから言うことは、とても大変なことだから。落ち着いて聞いてね」

母の真剣な眼差しに、アルマの顔が強張る。

「な、何？ちょっと怖いんだけど……」

「すごくやばい話？エリドゥのアンデッド浄化作業の、一番危険な場所に飛ばすとか？」

「いや、そうじゃない」

ナブが苦笑する。

「あれはもっとベテランになってからの仕事だ」

「え、一応予定はあるの？」

アルマはげんなりした。

「ガレスのことなんだが」

ナブが核心に近づく。

「ガレスは、俺にも母さんにも似てないだろう？」

「え？」

アルマは困惑した。母の黒髪に似た兄、父の金髪に似た自分。そう信じて生きてきた。当たり前すぎて、最近は話題にすることもなかった。

「そうかな？」

「ガレスとメルベルは、本当に似てきたよな。流派も、考え方も」

「いや、メルベルさんは……なんていうか、崖っぷちの男って感じじゃない？荒くれ者みたいで。兄さんは父さんとそっくりでしょ。安定志向で、勉強ばかりしてるし、音楽とか興味ないし」

しかし話しながら、アルマは異様な気配を感じ始めた。

待てよ。ニイナ……あの少女が、実はアザリア様とメルベルさんの子供だと判明した。それで――

何この話の流れは。

ピンときて、アルマは慌てて耳に指を突っ込んだ。

「なんか聞きたくない感じがする」

リーナが娘の手を取り、優しく指を耳から離した。

「え？ちょっとやめてよ……」

動揺するアルマに、ナブが重い口を開く。

「あのな、俺たちとガレスは……」

アルマは再び耳を塞いだ。

「ちょっと、真面目に聞きなさい」

リーナが叱りながら、また手を外す。

ナブは妻の手を握り、覚悟を決めた。

「ガレスはな、メルベルとアザリアの血を引いているんだ」

アルマは耳を疑った。慌てて耳掃除の仕草をする。

「なに？」

「お兄さんはね」

リーナが静かに続ける。

「十五年前、あなたが生まれる前に、あの二人の家で生まれたの。本当の名前は、ガレス・ボム。メルベルとアザリアの実の息子よ」

アルマの顔から血の気が引いた。

「じゃあ、ニイナと兄さんは……」

「実の姉弟」

リーナが頷く。

「でも、なんで？どうして私たちの家に？」

「十五年前、ニイナが誘拐された時」

ナブが説明を始める。

「まだ赤ん坊だったガレスを守るため、俺たちに預けられたんだ。敵に狙われないよう、別の家族として育てることになった」

「それで双子として……」

アルマの声が震えている。

「お前たちを同い年の双子として育てた。それが一番自然だったからな」

沈黙が部屋を支配する。アルマは頭を抱えた。

十五年間信じてきた家族の形が、音を立てて崩れていく。兄だと思っていた人は、血の繋がらない他人。しかも、あの完璧な金髪美少女の実の弟。

「兄さんは……知ってるの？」

「まだだ。来週、任務から戻ったら話すつもりだ」

ナブの声は重い。

「でも、なんで今？」

「もう大人だ。真実を知る権利がある。それに……」

リーナが続ける。

「これからも家族であることに変わりはないわ。血の繋がりだけが家族じゃない。私たちはあなたを心から愛してるし、ガレスのことも実の息子として育ててきた」

アルマは涙を堪えながら、震える声で言った。

「じゃあ、私は……本当に一人っ子だったの？」

「違う」

リーナが娘を抱きしめる。

「あなたには兄がいる。血は繋がっていなくても、十五年間一緒に育った兄が。それは変わらないわ」

アルマは少し考えてから、意外にもあっさりと頷いた。

「ちょっと……それは、わかったわ。ショックだけど、兄さんは兄さんよ」

両親は安心したような、少し肩透かしを食らったような表情を浮かべた。

「それはいいとして」

アルマが話題を変える。

「ってことは、ニイナと兄さんは実の姉と弟。えーっと、私は立場的に一番下の義理の妹？うん、まあそれはいいの」

しかし、そこで言葉が止まる。

「ちょっと兄さんがね……」

言いにくそうに続ける。

「この前、ちょっと手紙というか……うん」

リーナに嫌な予感が走った。

「どうした？」

ナブが心配そうに聞く。

アルマは深いため息をついた。

「兄さんの名誉のために言いたくなかったけど、ことが終わった後だとややこしくなりそうだから言っておくわね」

両親の顔が青ざめていく。

「兄さん、ニイナにラブレター書いて、プレゼント買いに行ってたのよ」

沈黙。

「ちょっと言うの遅いんじゃないの？父さんと母さん。時間かけすぎよ」

「ガレスの奴、そんなだったか？」

ナブが困惑した声を上げる。

「ちょっとそうなんじゃないかなとは思ってたけど……」

リーナが言いよどむ。

アルマは呆れたように続けた。

「もうなんていうか、家に最初に遊びに来た時にリュート演奏したでしょ？あれでガツンと来たって、私にこぼしてたわ」

両親の顔がさらに青ざめる。

「ちょっと、なんというか……ひどい話になりそう。倒錯的にもほどがあるわ」

アルマは両親を見て、さらに追い打ちをかけた。

「いつ言いに行くか分からないから、今すぐ言った方がいいと思うけど……兄さん、今最後の研修中だっけ？」

「ああ、それが終わったら一人前扱いだ」

ナブが頷く。

「絶対『ガードにしてくれ』ってニイナにプレゼント持って話に行くと思うわよ。すぐに会いに行って呼び戻すか、何かした方がいいわ」

二人は頭を抱えた。