第二部「継承の炎編」

第八話「不吉な予兆」

深夜、メルベルは突然目を覚ました。

久しく見なかった予知夢が、再び彼を訪れていた。しかし、今回の夢は今までとは違っていた。

白い。あまりにも白い光が、視界を埋め尽くしている。まるで太陽の中にいるような、強烈な輝きの中で、メルベルは剣を握っていた。手の感触は生々しく、これが夢だとは思えないほどリアルだった。

目の前に、一人の少女が立っている。

黒い、細身の甲冑。そのデザインは、ギシュガルのものによく似ていた。金髪が甲冑の隙間から流れ出し、碧い瞳が冷たく光っている。

（アザリア……？いや、違う）

顔立ちは確かにアザリアに似ている。しかし、その表情には見たことのない憎悪が宿っていた。少女の手にある剣も、メルベルの流派のものに酷似している。

「父の仇！」

少女の声が響いた。アザリアによく似た、しかしもっと若い声。

黒い炎が少女の剣を包む。ギシュガルが使っていたのと同じ、あの恐ろしい技だ。

メルベルは反射的に剣を構えた。少女の攻撃は鋭く、容赦がない。一撃一撃に殺意がこもっている。

（勝てる。俺なら、この子の首を……）

しかし、剣を振る腕が鈍る。なぜか、決定的な一撃を加えることができない。

「死ね！」

少女の剣が、メルベルの肩に深い傷を刻む。血が噴き出し、激痛が走る。夢とは思えない痛みに、メルベルは我を忘れた。

反撃の剣が、少女の手首を捉えた。

鈍い音と共に、細い手首が宙を舞う。

「ああっ！」

少女の苦悶の叫び声が、耳を劈く。アザリアの声によく似た、その悲鳴に、メルベルの心臓が凍りついた。

少女が振り返る。その碧い瞳に宿る、純粋な憎しみ。まるで全存在を否定されたような、深い恨みの眼差し。

「うわあああっ！」

メルベルは叫び声を上げて飛び起きた。全身が汗でびっしょりと濡れている。心臓が早鐘のように打っていた。

「メルベル！」

隣でアザリアが心配そうに顔を覗き込んでいる。彼女の手が、優しくメルベルの額の汗を拭った。

「大丈夫？すごくうなされていたから、起こそうと思って……」

「ああ……大丈夫だ」

メルベルは荒い息を整えながら答えた。しかし、手の震えは止まらない。

「予知夢？」アザリアが不安そうに聞いた。「また何か悪いことが？」

「いや……」メルベルは首を振った。「ちょっと、よく分からない」

あの少女は誰だったのか。なぜアザリアに似ていたのか。そして、なぜ自分を「父の仇」と呼んだのか。

（昨日、劇場で見た芝居のせいかもしれない）

メルベルは自分に言い聞かせた。確かに昨夜見た演目は、親子の復讐劇だった。それが夢に影響したのかもしれない。

「本当に大丈夫？」

「ああ、心配するな」

メルベルはアザリアの頭を撫でた。しかし、胸の奥の不安は消えない。

朝になった。

食堂では、ニイナがよたよたと歩き回っている。まだ覚束ない足取りだが、一生懸命に歩こうとする姿が愛らしい。

「ばあば！」

ニイナがアジョラに向かって手を伸ばす。アジョラの顔が、とろけるような笑顔になった。

「はい、ニイナちゃん。ばあばと遊びましょうね」

アジョラは積み木や人形を取り出して、孫とのおままごとに夢中になっている。その姿は、かつて神殿を統べた厳格な聖女とは別人のようだった。

「おはよう、母さん」

メルベルが声をかけるが、アジョラは振り向きもしない。

「ああ……」

生返事だけして、すぐに孫との遊びに戻ってしまう。ニイナの金髪と碧い瞳を、まるで宝物のように見つめている。

アザリアが苦笑しながらメルベルに囁いた。

「息子とできなかった分の反動かしらね。26年分の母性愛が、全部ニイナに向かってるみたい」

メルベルも苦笑する。しかし、少し心配になった。

聖火の力で老化が止まっているため、アジョラとアザリアは見た目がほとんど変わらない。並んでいると、どちらが母親でどちらが祖母なのか分からないほどだ。

（これ、大丈夫かな……）

「母さん」メルベルは声をかけた。「ニイナに朝ごはん食べさせないと」

「あら、そうね」アジョラは嬉しそうにニイナを抱き上げた。「じゃあ、ばあばと一緒に食べようね～」

まるで自分の娘のように、愛おしそうに抱きしめている。その様子を見て、アザリアも少し複雑な表情を浮かべた。

（これ、どうなんだろう……）

しかし、アジョラがこんなに幸せそうなのも久しぶりだ。今は黙って見守ることにした。

朝食の席で、メルベルは夢のことを考え続けていた。

あの少女の憎しみに満ちた眼差しが、脳裏から離れない。単なる悪夢だと思いたいが、今までの予知夢の的中率を考えると、不安が募る。

「パパ！」

ニイナが無邪気に笑いかけてくる。その笑顔を見て、メルベルは少し心が和んだ。

（この子を守らなければ）

しかし、夢の中の少女も、金髪で碧い瞳だった。まるで、成長したニイナのように……。

メルベルは首を振って、不吉な考えを追い払った。

「さあ、ニイナ。ご飯を食べようか」

平和な朝食の時間が流れていく。しかし、メルベルの心の奥底では、小さな不安が芽生え始めていた。