第二部「継承の炎編」

第七十九話「チャンバラと歌」

中庭に朝の光が差し込んでいる。

ニイナは右手に綿を巻いた竹の棒を持ち、ガレス・エアと向かい合っていた。左手は傷のせいで思うように動かない。だが、それでも――

五秒もいらないな。

内心でそう呟く。目の前の少年は、以前より基本らしきものを身につけたようだ。自分がこれまで葬ってきた戦士たちと似たような技量。もちろん、そんなことは口には出さないが。

「始め！」

ガレスの声と共に、二人の棒が交差した。ぴしり、と軽い音が響く。

ガレスは必死だった。攻撃と防御を慌ただしく繰り返す。相手はゆっくりと動いているはずなのに、なぜか追いつけない。棒が空を切り、汗が額を伝う。

メルベル・ボムは腕を組んで見守りながら、困ったような表情を浮かべていた。うん、まあ、そうなるよな……

父の視線を感じ取ったニイナは、首を傾げた。これでもまだ足りないの？

仕方ない。もっと丁寧に隙を作らなければ。右手の動きを意図的に遅らせ、防御の構えをわずかに崩す。そこへガレスの棒が吸い込まれるように当たった。

「あ！」

ガレスが驚きの声を上げ、すぐに申し訳なさそうな表情になる。

「ごめん、大丈夫？」

「大丈夫よ。やっぱりガレスは強いわ」

ニイナが微笑む。それは計算された、完璧な笑顔だった。

メルベルは小さく息をついた。まあ、これでいいのだ。ガレスは確かに強い。13歳の頃の自分と比べてどうだろう？いや、当時の自分の方が強かったはずだ。しかし、それは当然のことだった。

自分は文字も名前しか書けず、父から地獄のような特訓を受けていた。ガレスのようにまともな教育を受ける余裕などなかった時代。今の子供たちは恵まれている。

そして時代も変わりつつある。法石を使った銃器が開発され、剣技はますます廃れていくだろう。アンデッドとの戦いの時代は終わった。神殿戦士の装備も近代化され、槍から銃へ、そして銃を搭載した車両まで実験的に作られているという。

次はどんな時代になるのだろうか。人間同士が争う時代？いや、それは今までもそうだったか……

「おお！」

アルマ・エアが歓声を上げた。兄が相手に一撃を当てたのを見て、興奮している。

「お兄ちゃん、強くなってる！」

確かに、あの時は一瞬で倒されていたのに。メルベルの特訓の成果が出ているに違いない。

ニイナはふと思った。父とこの遊びをしたら面白いかもしれない。以前の対決は、自分が父を仇と思い込んで殺しにかかった。結局負けたけれど、この棒遊びならどうだろう？もしかしたら勝てるかも――

棒を持ったまま、父の方を見つめる。今やってみよう、という無言の提案。

しかしメルベルは鋭い視線を返し、わずかに首を横に振った。絶対にやらないからな。

ニイナは内心で舌打ちし、棒をアルマに差し出した。もう飽きた。この鈍重な生き物たちに遊ばせてやろう。

「じゃあ、お兄さんに教えてもらって」

アルマは目を輝かせて棒を握った。

「やった！お兄ちゃん、覚悟して！」

さっそく振りかぶって兄に襲いかかる。勢い余って、振り上げた棒が自分の頭に当たった。

「痛っ！」

「だから言っただろ、落ち着けって」

ガレスが苦笑しながら妹を指導する。その様子を見てニイナは思った。放っておいても自滅しそうだな。

午後になり、大人たちが酒を飲み始めた。メルベルが杯を傾けながら、懐かしそうに口を開く。

「そういえば、昔はよく歌ったもんだ」

「歌ってくださいよ」

ナブ・エアが促す。メルベルは照れくさそうに頭を掻いた。

「じゃあ、『侵略の時代』でも歌うか」

低い声が響き始める。

「乾杯をしよう、若さと過去に

苦難の時は、今終わりを告げる」

ニイナは身を乗り出した。父の歌声は、いつ聴いても心を揺さぶる。アザリア・イシュタルも優しく微笑みながら、夫の歌に耳を傾けている。

「血と鋼の意思で、敵を追い払おう

奪われた故郷を取り戻そう」

ガレスとアルマも静かに聴き入っている。この歌の意味を、子供たちはまだ完全には理解していない。

「ギシュガルに死を！聖女殺しの悪党！

討ち破った日には、飲み歌おう」

メルベルの目に、一瞬遠い日の記憶が宿る。あの血塗られた戦場、仲間たちの叫び声、そして最後の勝利。

「それでもこの地は、我らのもの

今こそ取り戻せ、夢と希望」

歌が終わると、拍手が起こった。

「相変わらず上手いな」

ナブが賞賛する。

「逃亡者だった頃、吟遊詩人として稼いでいたこともあったからな」

メルベルが苦笑する。

「各地を転々として、宿代を稼ぐために歌った。意外と稼げるもんだよ」

ニイナは父の話に夢中になった。逃亡者として各地を旅した父。その旅に自分も同行したい。そういえば、残りの聖火を受け取る巡礼の話もあったはずだ。父と一緒に旅に出られたら最高だ。

またあの腕の中で眠りたい。ベッドではなく、冷たい外気の中で、父の体温に包まれて眠りたい――

「他の歌も聴きたいわ」

ニイナが控えめに言う。

「『臆病者メルベルの大脱走』とか」

メルベルが苦笑いを浮かべた。

「ああ、その歌か。今じゃご禁制の歌でな、酒場で歌うと罰金ものだ」

「どういうこと？」

「当時は人気があってよく歌ったんだが……」

メルベルが歌い始めると、ニイナは珍しく顔をしかめた。聴き進めるうちに、違和感が募っていく。

なんだ、この歌は？

本人が自分の臆病を歌うのもおかしいが、何より父がギシュガルを殺したという話と完全に食い違っている。

「この歌、事実と違うわよね？」

ニイナが静かに問う。

「ああ、当時は色々あってな」

ナブが説明を引き継いだ。

「メルベルに憎まれ役をやってもらう必要があったんだ。裏切り者を炙り出すためにな。その時にこの歌が流行って」

「この歌にはもうけさせてもらったよ」

メルベルが笑う。逃亡中、吟遊詩人として各地で歌い、宿代を稼いだ思い出。

しかしニイナは無表情のまま、静かに言った。

「二度と歌わないで」

その声には、有無を言わせない響きがあった。父を臆病者と嘲る歌など、たとえ策略のためでも許せない。

メルベルは娘の真剣な眼差しを見て、小さく頷いた。

「わかった」