第二部「継承の炎編」

第七十六話「姉という演技」

ニイナには、父から厳重に言い渡されていたことがあった。

「いいか、ニイナ。ガレスが剣の稽古をしようとか言ってきても、絶対に弟に勝つんじゃないぞ。叩きのめすなんてもってのほかだ」

メルベルは娘の実力を正確に把握していた。もはやナブでも相手にできるかどうか。いや、多分無理だろう。自分以外には止められない戦士が、基本を覚えたばかりのガレスと戦えば、遊び半分でも致命的な差を見せつけることになる。

「姉というのはな、年下に優しくして、時には負けてやることも必要なんだ。特に男は、女に負けるのを嫌がる。わかったな」

ボードゲームのサイコロが転がる音が部屋に響く。

『最高に退屈』

ニイナは微笑みを浮かべたまま、内心でそう思った。本当は父の前でリュートを披露したい。そういえば父のリュートと歌に夢中で、直接教わることも忘れていた。でも今は我慢の時。父がこちらを時折優しく見守っている。それが全てだ。点数を稼ぐ。褒美をもらうためには必要なことだ。

「このマスに止まったら、カードを引けるのね？」

ニイナが丁寧に確認する。ガレスは嬉しそうに頷いた。

「そう！楽しんでもらえてよかった」

純朴な少年の笑顔。父とは違う、無垢な優しさがそこにあった。

アルマは歯噛みした。兄がデレデレしているのが最高に気に入らない。この女をどうにかして痛めつける方法はないものか。

「向こうではどういう生活だったの？ずっとアンデッド相手に剣の練習？」

わざと意地悪な口調で尋ねる。

「おい！」

ガレスが声を荒げた。妹の無礼に焦る。

ニイナは少し考えてから、静かに答えた。

「ネズミ……」

「え？」

「石と苔……真っ暗な中でネズミが這い回っていたわ。石の壁の中で、真っ暗な中で、たぶん一週間くらいかしら？そんなことが何十回か」

重い沈黙が落ちた。

ガレスはうなだれ、アルマも言葉を失った。最悪の囚人でもそこまでの虐待は受けまい。

「剣は、本を与えられた。絵を見て覚えたわ」

ニイナは淡々とサイコロを振り、コマを進める。特に何も感じていない。次は四つ先のマスに止まりたいな、と考えていた。

二人が黙り込んでいるのを見て、父の言葉を思い出す。『二人には早い話だから、これは俺とお前の秘密だ』。少し軽率だったか。

「ここはいいところよ。あなたたちもいい人ね」

適当にフォローを入れる。

「え、えぇ……」

アルマが曖昧に答える。ガレスは妹を睨んでから、明るく提案した。

「そうだ、外で遊ばないか？ボールもあるし」

彼なりの精一杯の気遣いだった。

外に出ると、午後の陽光が眩しかった。ガレスが簡単にルールを説明する。足でボールを蹴って、線を越えたら相手の陣地に入れる。それを繰り返すだけの単純な遊び。

『これで何か得があるのかしら？』

ニイナは首を傾げながらも、とりあえず参加することにした。

アルマが必死に走り回ってボールを蹴る。ニイナは軽く跳躍し、空中で体を回転させながら遠くのボールを正確に蹴り返した。

「なんだあの動き？」

ガレスが目を丸くする。

「や、やるわね……」

息を切らしながら、アルマが悔しそうに呟く。学校では誰にも負けたことがなかったのに。

「運動、得意なの」

ニイナは涼しい顔で答えながら、目の前の鈍重な生き物たちを観察した。

「兄さん！なんとかして！」

アルマが交代を求める。ガレスは冷や汗をかいた。絶対に勝てそうにない。そもそも空中で回転する必要がある遊びだっただろうか？

『弟は女に負けるのが嫌』

父の言葉を思い出し、ニイナは手を抜き始めた。わざとボールを蹴り損ねたように見せかけ、適度に勝ったり負けたりを繰り返す。最終的にガレスが僅差で勝利した。

「ど、どうだ」

息を切らしながら座り込むガレス。

「さすがに男の子には勝てないわね」

ニイナは優雅に微笑む。二人の鈍重な動きを見ながら、内心で評価を下していた。弟という割には遅い。確かに見た目は父に似ているが、中身は似ていない。

家の中から、その様子を大人たちが見守っていた。

「おぉ……全く持って普通の子供たちだ」

メルベルが感動している。

「俺だったらああいうのは無理だろうな」

「あなた、人の気を窺うとかできないものね」

アザリアが皮肉を言う。

「そうか？ナブ、リーナ、お前たちの教育のおかげだ」

メルベルが二人を褒めると、リーナが真面目な顔で尋ねた。

「そういえば、ニイナは聖火を三つ持っているんですよね？彼女の才能からして、全ての聖火も宿せるのでは？巡礼はいつから？」

「もっとゆっくりさせた方がいいんじゃないかな。まだ娘が生きていたことも世間には言っていないし……学校にも通わせないと」

ナブが提案する。

「ガレスとアルマの巡礼も途中でしたからね。三人で行動して親睦を深めるというのは？」

「大丈夫かしら……」

アザリアが首を捻る。

「ちょっと思ったんだけど、ガレスはまだニイナのことをよその家の子だと思ってるわけで。早く言った方がいいんじゃない？ほら、あの様子だと、ちょっと変なことになりそう」

リーナが頷く。

「あぁ……アルマがどう出るか、ちょっとわからなくなってきました」

「明日から『この人はお前の姉だ』というのもな……」

ナブが困った顔をしていると、子供たちが戻ってきた。三人とも喉が渇いたのか、水差しから水を注いで一気に飲み干している。