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第六十六話「最後の賭け」

夕闇が濃くなる中、ニイナは岩陰に身を潜めていた。

イザベラの砦が近い。記憶にある通りの場所だ。だが、想像以上にルカヴィが多い。神殿軍の進撃を受けて、残存兵力が集結しているのだろう。

左手を動かしてみる。まだ自由が利かない。メルベルに切断された傷は、完全には癒えていない。

「……難しいな」

小さく呟く。

単純に突入すれば、返り討ちに遭う。イザベラは強い。それは身をもって知っている。しかも今は護衛に囲まれているはずだ。

ならば、騙すしかない。

「ただいま、母さま」

そう言って近づき、油断した隙を突く。背後から一撃で仕留める。それなら可能かもしれない。

だが問題は脱出だ。イザベラの首を持って、ルカヴィの追撃をかわしながら本陣まで戻る。首は重い。左手が使えない今の状態では――

「いや、やるしかない」

ニイナは首を振った。これが最後のチャンスだ。神殿軍が近づけば近づくほど、イザベラの警戒は強まる。今しかない。

暗闇の中、小さく歌を口ずさむ。

『孤独な戦士の子守唄』

もう楽譜は見えない。だが、頭の中には完璧に刻まれている。音符の一つ一つ、歌詞の一言一句まで。

歌いながら、記憶が蘇る。

巨人の夢。今はもう鮮明に思い出せる。確かにいた――年上の自分、アザリア。彼女が赤ん坊の自分を抱いていた。優しく、温かく。

「……でも今は違う」

ニイナの声が硬くなる。

あの女は自分を冷たい牢屋に閉じ込めた。毛布一枚くれなかった。自分を見下し、嘲笑った。それは許せない。

だが――

「私が化け物だからだ」

自嘲的な笑みが浮かぶ。

あの学校の少女たちのように、普通の生活など送れなかった。ネズミが這い回る石壁の中、暗闇で飼育された。痛みに耐えるため麻薬を打たれ、骨を折る訓練を受けた。そして、人を殺した。何十人も。

「私は化け物……」

アザリアが自分を巨人から引き離そうとする理由は分かる。父親の肩に剣を突き立てる娘など、誰が欲しがるだろう。

「もう、誰もいない」

呟きが夜風に消える。

巨人も自分を拒絶した。あの恐怖に歪んだ顔。イザベラの元に戻っても、待っているのは人殺しの日々。誰も自分など気にかけない。

「これが最後だ」

ニイナは拳を握りしめた。

イザベラの首を持って帰る。そうすれば、褒美がもらえるはずだ。

昔を思い出す。イザベラは試験に合格した時、甘いものをくれた。笑顔をくれた。基本は変わらない。巨人も――メルベルも、きっと笑顔をくれる。また腕の中に抱いてくれる。リュートを弾いて、歌ってくれる。

「モルガンだけじゃ……足りない」

決定的な功績が必要だ。イザベラの首。それが全てを変える切り札。

疲労が限界に達していた。ニイナは岩陰で眠りについた。

夢が始まった。

予知夢だった。

自分が男の腕の中で眠っている。温かい。安心できる。完璧な世界。

「ニイナ」

男が耳元で囁く。メルベルの声。そして歌が聞こえる。あの子守唄。

男の顔を見上げる。優しい表情。だが、その頬を涙が伝っていた。泣いている。なぜ？

周りは夕暮れに染まった崩れた石の部屋。どこか懐かしい場所。

自分は穏やかに、父親の顔を撫でた。涙を拭おうとして。

その時、気づいた。

自分の手が、血で濡れている。べっとりと、真っ赤な血。父の頬に、赤い跡がついた。

誰の血？　自分の？　それとも――

夢はそこで終わった。

目が覚めると、夜は更に深まっていた。

予知夢の余韻が残る。父の涙。血塗られた自分の手。あれは何を意味するのか。

考えても仕方ない。ニイナは立ち上がった。

星が瞬いている。遠くから、神殿軍の松明の光が見える。時間がない。

剣を確認する。左手の具合を確かめる。まだ自由は利かない。

「……行くしかない」

足音を殺して、移動を開始した。