第二部「継承の炎編」

第六十四話「父の暴走」

エリドゥの掃討戦は、まるで演習のように整然と進んでいた。

「前進！　隊列を乱すな！」

号令と共に、神殿軍がじりじりと前進する。十五年前のような地獄絵図は、もはやどこにもない。散発的な抵抗はあるが、組織だった反撃は皆無だった。

時折、血気にはやった新兵が飛び出そうとする。

「馬鹿野郎！　死にたいのか！」

ベテランの拳が新兵の頭を叩く。涙目になりながらも、新兵は列に戻る。そうやって、戦線は一糸乱れず前進していく。

負傷者が出れば速やかに後送され、新たな部隊が投入される。まるで巨大な機械のように、軍は土地を飲み込んでいく。

メルベルは本陣で地図を眺めながら、しかし、頭の中は別のことでいっぱいだった。

――あの時の、娘の表情。

学校の訓練場。木刀を手にした娘が、こちらに走ってきた。そして、立ち止まった。あの瞬間、自分は何をした？　腰に手を回し、剣の柄に触れた。警戒した。恐れた。

「……馬鹿な真似を」

小さく呟く。

娘は何を考えていたのだろう。殺気はなかった。むしろ、何か別の――期待？　希望？　そんな感情が、あの青い瞳に宿っていたような。

もしかして、アザリアの言う通り、社会性を身につけていたのか。自分に何かを伝えたかったのか。ひょっとして……「お父さん」と呼ぶ準備が？

「いや、待て」

メルベルは頭を振った。

「木刀を持っていたじゃないか。あれは……いや、単に練習中だっただけか？」

混乱する思考。後悔が胸を締め付ける。

「俺は、娘を傷つけたのか？」

戦場で、こんなことを考えている場合ではない。自分の指示で部隊が動く。失敗すれば部下が死ぬ。集中しなければ。

「くそ……アザリアの言う通りにしていれば」

妻には、きっと計画があったはずだ。適切な時期に、適切な形で再会させる計画が。それを、自分の我儘で台無しにした。

「メルベル様」

副官が入ってきた。

「報告があります。特殊部隊が――」

##

一方、ナブの元には、別の報告が上がっていた。

「モルガンを討ち取ったと？」

「はい！」

特殊部隊の隊長が、袋に包まれた首を差し出す。

ナブは中を確認した。白髪の老人の首。なぜか笑みを浮かべている。

「よくやった！　損害は？」

「ありません。完璧な勝利です」

「素晴らしい」

ナブは部下たちを労った。これで残る幹部はイザベラのみ。勝利は目前だ。

「しかし……なぜこいつは笑っているんだ？」

「さあ……死ぬ瞬間も実験のことを考えていたのでは」

隊長が肩をすくめる。

「研究所は押さえたか？」

「いえ、まだです。機材が大量にありました。巫女の方に見てもらった方が」

「そうだな。数百年分の研究成果だ。早急に確保しよう」

ナブが指示を出そうとした時、隊長が口を開いた。

「それと、その首についてですが……実は、我々が倒したのではありません」

空気が凍りついた。

「……何だと？」

「別働隊の、巫女の剣士が現れまして。モルガンと護衛を瞬殺しました」

嫌な予感が、ナブの背筋を駆け上がる。

「どんな姿だった？」

「金髪で、青い瞳の若い女でした。いえ、少女と言った方が……名前はニイナと」

瞬間、ナブの顔が青ざめた。

「メルベルには報告したか！？」

「は、はい。副隊長が今頃――」

ナブは通信の法石を掴んだ。メルベルに繋げと叫ぶ。

だが、出たのは副官だった。

「メルベル様は――」

「どこだ！　メルベルはどこにいる！」

「そ、それが！　先ほどから姿が見えません！　指揮系統が混乱して――」

ナブは机を拳で叩いた。

「あの野郎！　また単独行動か！」

##

その頃、メルベルは本陣を飛び出していた。

副官からニイナの報告を聞いた瞬間、頭が真っ白になった。娘が戦場にいる。それも単独で、モルガンを殺して、次はイザベラを狙っている。

「なぜ……なぜこんなところに」

理由は分からない。だが、今はそれどころではない。

ここは敵地だ。ルカヴィもアンデッドもうようよいる。味方の誤射だってありうる。戦場での単独行動は死を意味する。

「くそっ！」

メルベルは部下たちを振り返った。

「その少女を見つけたら、絶対に保護しろ！　傷つけるな！　逃がすな！」

そう叫んで、駆け出した。

「メルベル様！　指揮は――」

副官の声も聞こえない。指揮官の責務など、今はどうでもいい。娘の命には代えられない。

イザベラの居場所は分かっている。最奥部、聖火の祠近くの砦。まだ神殿軍が到達していない、最後の聖域。

「間に合え……間に合ってくれ」

メルベルは全速力で走った。炎の法力を使い、障害物を焼き払いながら進む。

途中、アンデッドの群れに遭遇した。

「邪魔だ！」

赤い炎が爆発的に広がり、死者たちを灰にする。立ち止まる暇はない。

副隊長の報告が頭の中で響く。――ニイナはイザベラを殺しに行くと言っていた。

「イザベラ……」

その名を呟く。イザベラがいるのは、この軍の最終目的地。最奥の聖火の祠がある場所、その近くの古い砦のはずだ。

メルベルの胸が締め付けられる。そこは、娘が十三年間囚われていた場所。悲惨な教育と洗脳を受け続けた、地獄のような場所。

「なぜ……なぜそんな場所に」

信じがたい事態だった。娘が、自らあの忌まわしい場所へ戻ろうとしている。

「くそっ！」

メルベルは更に速度を上げた。誰よりも早くあの場所へ辿り着き、娘を保護しなければ。そして無事に連れ戻さなければ。