第二部「継承の炎編」

第六十二話「英雄譚と影」

エリドゥの外縁部では、掃討作戦が進行していた。

十五年前の大戦でギシュガルが倒されて以来、この地には散発的に生き残りのルカヴィが潜伏していた。今回の遠征は、その最後の残党を一掃し、エリドゥを完全に人間の手に取り戻すためのものだった。新たな都市建設の計画もすでに動き出している。

補給部隊は前線から離れた場所で、せわしなく動き回っていた。傷ついた兵士を運ぶ者、武器を修理する者、食料を準備する者。

ニイナは鍋をかき混ぜながら、周囲を観察していた。夕暮れが近づいている。そろそろ頃合いだ。

軍隊が掃討作戦を展開している間に、単独で動く。モルガンのアジトは記憶にある。イザベラから聞かされた場所――エリドゥの地下に張り巡らされた古代の水路網。そこに潜伏しているはずだ。

「ナナ！　ぼさっとしてんじゃねえ！」

班長の怒鳴り声が飛んでくる。ニイナは無表情に頭を下げ、作業に戻った。

「うわっ！　痛てぇ！　畜生！」

担架に乗せられた兵士が騒いでいる。脚に深い傷を負っているが、命に別状はなさそうだ。それでも重傷には違いない。

「しっかりしろ！　もうすぐ野戦病院だ！」

仲間が必死に励ましている。

「くそ、油断した……まさかあんなところに潜んでるなんて」

「いいから喋るな！　体力温存しろ！」

兵士たちが慌ただしく通り過ぎていく。その際、負傷兵のカバンと剣が地面に落ちた。皆、担架を運ぶのに必死で、落とし物に気づかない。

ニイナは素早く近づき、それらを回収した。カバンの中身を確認する。乾パン、水筒、包帯、火打ち石。十分だ。

剣を抜いてみる。刃こぼれした安物。かつて使っていたイザベラから与えられた名刀に比べれば、玩具のようなものだ。だが、ないよりはましだ。

「……これで充分」

小さく呟いて、ニイナは夕闇に紛れて姿を消した。誰も気づかない。下働きの女が一人いなくなったところで、この混乱の中では誰も気にしない。

##

前線では、神殿軍が着実に掃討作戦を進めていた。

「隊列を崩すな！　法力は温存しろ！」

ナブの号令が響く。訓練された兵士たちが、整然と残党を排除していく。

もはや組織的な抵抗はない。十五年前にギシュガルが倒れてから、ルカヴィは統制を失っている。今回はその残りカスを掃除するだけだ。

焚き火を囲んで、兵士たちが夕食を取っていた。

「なあ、聞いてくれよ」

ベテランの兵士が、若手たちに向かって語り始めた。顔には幾つもの傷跡がある。十五年前の大戦を生き延びた証だ。

「十五年前のエリドゥ大戦を知ってるか？」

「聞いたことはありますけど……」

若い兵士が答える。まだ顔にあどけなさが残る。

「今回みたいな掃討戦じゃなかったぜ。あれは本物の地獄だった」

ベテランは遠い目をした。記憶の中の光景を思い出しているようだ。

「空から降ってきたんだ。味方の内臓が」

「は？」

「敵の巨大な怪物がな、俺たちの部隊を丸呑みにしやがった。そいつが爆発した時、中にいた奴らの……まあ、想像に任せるよ」

若手たちの顔が青ざめる。

「血の雨が降った。文字通りの血の雨だ。俺の隣にいた奴は、上官の腕が頭に落ちてきて、そのまま気絶しちまった」

別のベテランが話に加わる。

「焼けた死体の臭いが今でも忘れられねえ。あの時は本気で、俺たち全滅すると思った」

「でも、勝ったんですよね？」

若手が恐る恐る尋ねる。

「ああ、奇跡が起きた」

ベテランは深く頷いた。

「ある瞬間、敵の攻撃がピタリと止まったんだ。こっちに向かってきていたゾンビどもが、まるで糸が切れた人形みたいに動かなくなった」

「何が起きたんですか？」

「その時は訳が分からなかった。俺なんか、ゾンビの口がここまで迫ってたんだぜ」

ベテランは自分の鼻先を指差した。

「腐った歯が見えるくらいの距離だ。あと一瞬で噛み殺されるってとこで、そいつが止まった」

「信じられない……」

「ああ、俺も信じられなかった。でも、理由はすぐに分かった」

ベテランは遠くの城を指差した。夕暮れの光に照らされて、黒いシルエットが浮かび上がっている。

「あの城が、夕焼けよりも赤く燃えたんだ。いや、燃えたっていうより、光ったっていうか……とにかく、すげえ光だった」

「それは……」

「メルベル様がギシュガルを討ち取った瞬間だ」

静寂が流れた。若手たちは息を呑んでいる。

「たった一人で城に乗り込んだんだ。援軍も連れずに、単騎で。まさに孤独な戦士だ」

別のベテランが続ける。

「俺たちが城に入った時、最上階の玉座の間に、ギシュガルの死体があった。そして折れた剣。床には血文字でこう書いてあった」

「何て？」

「『臆病者メルベルは逃げた。英雄ナブ、エアラがギシュガルを討ち取った』」

若手たちが困惑する。

「どういう意味ですか？　メルベル様が倒したんじゃ……」

「そこが面白いところさ。実はな、当時は神殿内部に裏切り者がいた。ルカヴィに通じてる奴らがな」

ベテランはにやりと笑った。

「上層部は、そいつらを炙り出すために、わざとそういう噂を流したんだ。メルベル様は臆病者だってな。それを信じて調子に乗った裏切り者どもは、見事に尻尾を出した」

「なるほど……」

「全部、最初から計算済みだったのさ。メルベル様は自分の名誉を犠牲にして、神殿の浄化に協力したんだ」

若い兵士たちの目が輝いた。

「すげえ……本物の英雄じゃないですか」

「ああ、そうさ。その英雄が、今回の総指揮官なんだ」

ベテランは声を落とした。

「でもな、メルベル様にも悲劇があった」

「悲劇？」

「十三年前、まだ二歳にもならない娘さんがいたんだ。それが、裏切り者の手引きでルカヴィに襲われて……」

ベテランは首を振った。

「殺されちまった。家を襲われて、奥方と娘さんが……まあ、奥方は生き延びたが、娘さんは……」

「それで公式には？」

「死亡、ってことになってる。メルベル様は今でも、その仇を討つために戦ってるって話だ」

若手たちは神妙な顔をした。

「だから今回、残党を一人残らず殲滅するって言ってるのか……」

「そういうことだ。十五年前の総決算。これで完全にエリドゥを制圧して、新しい街を作る。メルベル様にとっても、俺たちにとっても、最後の戦いだ」

ベテランは立ち上がって伸びをした。

「まあ、あの地獄に比べりゃ、今回なんてピクニックみたいなもんだ。お前らひよっこは右往左往してるがな」

得意げに笑うベテランたち。若手は複雑な表情で彼らを見つめる。

誰も知らない。その「死んだ」はずの娘が、今まさに、単独で敵地の奥深くへと向かっていることを。

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ニイナは廃墟の中を進んでいた。

月のない夜。星明りだけが頼りだ。だが、彼女にとっては充分だった。エリドゥの地理は頭に入っている。イザベラから何度も聞かされた。

十五年間、ゲリラ的に生き延びてきたルカヴィの残党。その中でも、モルガンは特別な存在だった。ギシュガル亡き後も、密かに研究を続けている狂気の科学者。

古代の水路への入り口。崩れた神殿の地下にある。そこを降りれば、モルガンの隠れ家に辿り着く。

足音を殺して歩く。時折、遠くから戦闘の音が聞こえる。神殿軍がまだ掃討作戦を続けているのだろう。好都合だ。注意がそちらに向いている間に、事を済ませられる。

楽譜を胸に押し当てる。紙の感触が、決意を新たにさせる。

「手柄を立てる……そうすれば……」

巨人の腕。温かい場所。それを取り戻すために、何でもする。モルガンの首を持って帰れば、きっとメルベルは――父は振り向いてくれる。

いや、今は考えるな。目の前のことに集中しろ。イザベラの教えを思い出す。感情は邪魔だ。必要なのは結果だけ。

崩れた柱の陰に身を潜める。前方に、地下への階段が見えた。苔むした石段が、暗闇の中へと続いている。

ニイナは剣を抜いた。安物の刃が、かすかに光る。