第二部「継承の炎編」

第六十一話「軍隊という迷宮」

軍の補給部隊が集結する広場の片隅、巨大な鍋が並ぶ炊事場で、下働きの女たちが忙しく立ち働いていた。その中に、一人の少女が紛れ込む。ニイナだった。

薄汚れた布を纏い、髪を無造作に結んだ姿は、どこにでもいる貧しい娘に見えた。手際よく野菜を洗い、薪を運ぶ。その動きに無駄がない。

「おい、そこの！」

太い声が響いた。炊事場の班長だ。豚のように太った中年の女で、常に怒鳴り散らすことで知られている。赤ら顔を更に赤くして、ニイナを睨みつけた。

「お前、どこから来た？　見ない顔だな」

ニイナは俯いたまま答えた。

「母が、ここに来れば飯を食べさせてもらえるって……」

班長は鼻を鳴らした。よくある話だ。戦争が始まれば、貧しい家の娘たちが食い扶持を求めて炊事場に群がる。配給の残り物でも、飢えた者には御馳走だ。

「ふん、まあいい。どうせ人手不足だ」

班長の目がニイナの体格を値踏みする。しっかりした肩幅、太い腕。農家の娘らしい頑丈さだ。使えそうだ。

「魚、さばけるか？」

「はい」

大きな川魚が投げ渡される。都の娘なら悲鳴を上げるところだ。だがニイナは何の躊躇もなく包丁を握った。

鱗を落とす。内臓を取り出す。三枚におろす。その手際の良さに、班長の目が光った。血で手が汚れても顔色一つ変えない。骨を外す手つきも慣れたものだ。

「ほう……上手いじゃないか」

班長の頭の中で計算が始まった。今朝来た研修の巫女見習いたち。良家の娘で、魚を見ただけで顔を青くした。包丁も満足に握れない。使い物にならない。

それに比べて、この娘は――

「おい、エリカ！　サナ！」

班長が怒鳴ると、二人の若い女が恐る恐る近づいてきた。綺麗な服を着た都の娘たちだ。神殿学校から研修に来ているが、まるで役に立たない。

「お前ら、もういい！　荷物まとめて帰れ！」

「え？　でも班長、研修期間はまだ――」

「うるせえ！　使えねえ奴に飯を食わせる余裕はねえんだよ！」

班長の剣幕に、二人は震え上がった。普通の、いや少し裕福な家庭で育った彼女たちには、この粗暴さは理解できない。

「こ、こんな扱い、父に言いつけますから！」

「神殿に報告しますわ！」

捨て台詞を残して去っていく二人を、班長は鼻で笑った。どうせ戦時の混乱で誰も相手にしない。それより――

班長は心の中でそろばんを弾いた。あの二人の給料、そのまま懐に入れられる。この新入りはただ飯を食わせるだけでいい。安上がりだ。

「お前、名前は？」

「……ナナです」

ニイナは咄嗟に偽名を告げた。

「ナナか。いいか、ここじゃ俺の言うことが絶対だ。飯と寝床はくれてやる。その代わり、死ぬ気で働け」

「はい」

これでエリドゥまで怪しまれずに行ける。ニイナは内心で安堵した。下働きの集団なら誰も注目しない。数万の軍勢の中で、一介の炊事女など誰が気にするだろう。

夜、粗末な小屋に案内された。板張りの床に薄い布を敷いただけの寝床が並ぶ。他の下働きたちは疲れ果てて、死んだように眠っている。

ニイナは荷物から大切に包んだ楽譜を取り出した。月明かりに透かして見る。

『孤独な戦士の子守唄』

指で音符をなぞる。声には出さないが、頭の中で旋律が流れる。

――その剣は炎、その瞳は深淵……

手柄を立てたら、きっと許してもらえる。イザベラを殺せば、あるいはモルガンを倒せば。そうすれば巨人は――メルベルは振り向いてくれる。

楽譜を胸に抱き、目を閉じた。すぐに夢が始まる。温かい腕の中。でも今夜の夢は違っていた。巨人の顔がはっきり見える。それは間違いなくメルベルで、そして――恐怖に歪んでいた。

「違う……」

小さく呟く。優しい巨人の顔に戻そうとするが、どうしても上手くいかない。現実が夢を侵食していく。

##

その頃、バビロン神殿では緊迫した会議が開かれていた。

「どこにもいない、だと？」

アザリアの声が部屋に響く。報告に来た戦士たちが頭を深く下げる。

「はい。近隣の村々も全て探しましたが、痕跡すらありません」

「軍への潜入は？」

「数万の中から一人を……しかも手配書も出せない状況では」

アジョラが深いため息をついた。内密に捜索しているが、これには限界がある。要人の娘が脱走したなど公になれば、大スキャンダルだ。

何より問題なのは――

「メルベル様に知られたら、どうなるか」

リーナが呟く。全員が同じことを考えていた。もしメルベルが娘の脱走を知れば、全軍を放り出してでも探しに行くだろう。エリドゥ遠征どころではなくなる。

「手配書を出すわけにはいきません」

アジョラが苦渋の決断を下す。

「仮に秘密裏に『要注意人物』として手配したとしても、その命令を最初に受け取るのは前線指揮官。つまり――」

「メルベル様です」

ナブの部下が言葉を継いだ。

アジョラは頭を抱えた。八方塞がりだ。公にはできない。かといって内密の捜索では限界がある。数万の軍勢の中から、たった一人の少女を、しかも傷つけずに見つけ出すなど――

「それに、あの子がどこに向かったか」

ミリアが不安そうに言った。彼女は牢獄でニイナと対面している。あの冷たい瞳、感情の欠片もない眼差しを忘れられない。

「まさか、メルベル様を襲うために……」

「それはない」

アザリアが断言した。だが、心の底では確信が持てない。あの子の心は壊れている。何をするか分からない。

「とにかく、各部隊に非公式に探らせるしかありません。『怪しい少女を見かけたら報告』という程度で」

「それでは見つかりません」

「分かっている」

アジョラの声は冷たかった。

「だが他に方法がない。メルベルには絶対に知らせるな。いいな？」

全員が頷いた。

##

翌朝早く、軍の出発準備が始まった。

ニイナは他の下働きと共に、食料や水を荷車に積み込んでいた。重い樽を運び、干し肉を袋に詰め、薪を束ねる。

「ナナ！　もっと手を動かせ！」

班長の怒鳴り声に、黙々と従う。周りの女たちが不思議そうに見ている。あの新入り、どこから来たのだろう。妙に手際が良い。

「あの子、変わってるよね」

「全然疲れた顔しないし」

「血を見ても平気だし。普通じゃないよ」

ひそひそ話が聞こえるが、ニイナは気にしない。ただ機械的に作業を続ける。

昼過ぎ、前線部隊の視察が通りかかった。その中にナブの姿があった。

ニイナは素早く大鍋の陰に身を隠した。心臓が激しく鼓動する。見つかるわけにはいかない。まだエリドゥに着いていないのだ。

ナブは何も気づかずに通り過ぎる。ニイナは安堵の息をついた。

「どうした、ナナ？」

班長が声をかける。

「いえ、何でも……」

「そうか。今から出発だ。お前も荷車に乗れ」

ついに動き出す。エリドゥへの行軍が始まる。

夕刻、延々と続く軍列が動き始めた。松明の光が闇を切り裂き、戦士たちの鎧が鈍く光る。馬のいななき、車輪の軋む音、兵士たちの掛け声。

ニイナは下働きの女たちと共に、補給部隊の荷車に乗っていた。誰も彼女に注目しない。ただの炊事女の一人。完璧な偽装だった。

しかし、軍列の先頭近く、メルベルが不意に振り返った。

「……何だ、この感じは」

「どうされました、将軍」

副官が尋ねる。

「いや……何か、近くに……」

メルベルは首を振った。説明できない胸騒ぎ。まるで大切な何かが、すぐそばにいるような。

「疲れか」

自分に言い聞かせて前を向く。エリドゥまであと数日。決戦が待っている。今は集中すべき時だ。

だが、違和感は消えなかった。

その後方、はるか離れた場所で、ニイナは楽譜を胸に抱きしめていた。荷車の揺れに身を任せながら、小さく呟く。

「もうすぐ……もうすぐ、全てが変わる」

手柄を立てる。そうすれば巨人は許してくれる。優しく抱きしめてくれる。現実の世界で、夢のような完璧な場所を取り戻せる。

そう信じながら、少女は軍隊という巨大な迷宮の奥へと進んでいった。