第二部「継承の炎編」

第六十話「裏切りの計算」

街全体が騒がしくなっていた。

神殿の周辺では、朝から晩まで戦士と巫女が行き交う。重い装備を運ぶ音、命令を伝える怒号、馬車の車輪が石畳を転がる音。

学校にも影響が出始めた。

「今日の剣術訓練は中止です」

朝の連絡で告げられる。

「教官は遠征に参加されました」

ベテラン教官が次々と戦場へ向かい、授業が成り立たなくなっていた。空いた時間を埋めるため、急遽「瞑想の時間」が設けられる。

「これはチャンスね」

マヤが小声で言った。だが、すぐに異変に気づく。

寮の廊下に、見慣れない戦士が立っていた。

「あれ……」

ユナも気づいた。

「私たちの部屋の前、見張りがいる」

ニイナは窓から外を確認した。寮の周りにも、それとなく戦士が配置されている。

「駄目か……」

学校が手薄になったことで、逆に重要人物への警備が強化されたらしい。

マヤの頭が高速で回転し始めた。

一、二日で行って戻る計画は無理だ。

見張りを突破するのは困難。

でも、ニイナは絶対に諦めないだろう。

そして、ある考えが浮かぶ。

ニイナが出て行った直後に、教官に報告する。

『気づいたらいなくなっていました』と。

これなら、どちらにも顔が立つ。

ニイナには『頑張ったけど失敗した』と言える。

教官には最低限の責任を果たしたことになる。

自分には、メルベル様の娘を物理的に止める力などない。

知らなかったと言えば、罪は軽い。

マヤは自分の合理性に満足した。

「瞑想の時間があるでしょう？」

ニイナが呟いた。

「その隙に」

夕方、瞑想の時間が始まった。

生徒たちはそれぞれの部屋で、静かに目を閉じることになっている。見張りも、この時間は少し緩む。

ニイナは素早く動いた。

窓から外へ。

用意していた下働きの服に着替え。

楽譜を懐に。

「気をつけて」

ユナが震え声で言う。

「すぐ戻る」

ニイナは振り返らずに消えた。

マヤは数分待った。そして立ち上がる。

「食事を取ってくるね」

ユナに向かって大きな声で言う。見張りに聞こえるように。

そして足早に歩き始めた。向かう先は教官室。

ルールー教官の部屋の扉を叩く。

「失礼します」

「マヤ？ どうしたの？」

ルールーは書類から顔を上げた。

「実は……」

マヤは息を切らしたふりをする。慌てて駆けつけた演技。

「ニイナさんが、突然自分の素性を明かして……」

「素性？」

「メルベル様の娘だって言い出して、私たち驚いている隙に窓から逃げてしまって」

マヤは計算された動揺を見せる。

「今、慌てて先生に連絡しに来たんです」

ルールーの顔が青ざめた。

「このことは他に話したか？」

「もちろんしていません」

マヤは即答する。

「でも、ユナも聞いていました。部屋にいます」

これがギリギリのライン。ユナを巻き込むが、共犯にはしない。

ルールーは立ち上がった。

「すぐに確認する。部屋で待っていなさい」

マヤが退室すると、ルールーは震える手で通信機を取った。

相手は、事前に決められていた連絡先。アザリア様の直属の部下、ミリア。

「例の人物が逃げ出しました」

『なんですって！？』

ミリアの声が鋭くなる。

「行軍に紛れて移動した可能性が高いです」

一瞬の沈黙。

ミリアの脳裏に、あの光景が蘇る。

牢獄の中の少女。

冷たい瞳。

鉄格子に囲まれても一切動じない態度。

まるで、人形のような無表情。

間違いない。メルベル様を襲いに行ったのだ。

ミリアは最近のニイナの変化を知らない。学校での様子も、人間性を取り戻しつつあることも。彼女の中では、ニイナは危険な殺戮者のままだった。

「話は分かりました。あなたは子供たちから詳しく話を聞いてください」

『承知しました』

通信が切れると、ルールーは急いで部屋へ向かった。

マヤとユナが待っていた。

「詳しく聞かせて」

マヤは素早く口を開く。

「さっきも言いましたけど、突然『私はメルベル様の娘』って告白されて」

ユナに視線を送る。私に合わせろ、という無言の圧力。

「私たち、本当にびっくりして」

ユナも慌てて頷く。三日間も一緒に逃走準備を手伝っていたなんて、口が裂けても言えない。援助打ち切りは確実だ。

「それで、父親に会いに行くって窓から……」

マヤは困ったような表情を作る。完璧な被害者の演技。

「止める間もありませんでした」

数分後、アジョラの執務室に緊急連絡が入った。

「ニイナが脱走？」

アジョラの声は冷静だった。だが、その瞳には鋭い光が宿る。

「メルベルには？」

『まだ連絡していません』

「そのままにしておきなさい」

アジョラは即断した。

あの男が知れば、間違いなく作戦を放棄して探しに行く。それだけは避けなければ。

「密かに追跡させなさい。見つけ次第、確保」

『承知しました』

アジョラは窓の外を見た。

夕暮れの空が、不吉な赤に染まっている。

孫娘よ、一体何をするつもりなのか。

本当に父親に会いたいだけなのか。

それとも――

いずれにせよ、面倒なことになった。

一方、街の雑踏に紛れたニイナは、順調に補給部隊の集合地点へ向かっていた。

誰も下働きの巫女など見ない。

完璧な偽装。

マヤが裏切ったことも、追手が放たれたことも知らずに。

ただひたすら、目的に向かって歩き続ける。

巨人の腕を取り戻すために。

手柄を立てるために。