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第五十八話「手柄という救済」

授業が終わり、寮の部屋に戻ってもニイナの頭は回転し続けていた。

「何か方法があるはず……」

リュートを無心に弾きながら、考える。マヤとユナは疲れ切った顔をしながらも、必死に練習に付き合っていた。

「ニイナ、今日の剣の練習すごかったね」

マヤが話しかけてくる。

「教官もびっくりしてた。どこかで習ったことがあるんでしょう？」

「……少し」

曖昧に答えながら、ニイナは別のことを考えていた。

どうすれば許してもらえる？

あの腕の中、完璧な世界を取り戻すためには？

弦を弾きながら、思考は巡る。そして、ふと気づいた。

リュートの練習は、あくまで二次的なものだ。

本当に必要なのは――手柄を立てることだ。

脳裏にイザベラの顔が浮かぶ。あの女は嘘つきだったが、重要なことも教えてくれた。

『結果がすべてよ。過程も大切だけど、結果が同じなら、より簡単な道を選ぶべき』

合理的な考え方だ。正しい。

手柄を立てれば、褒美がもらえる。

周りが自分に従うようになる。

褒められる。

認められる。

それが真理だ。イザベラから学んだ、数少ない真実。

翌日、講堂での特別講義があった。

「今日は、エリドゥについて話します」

年配の教官が、地図を示しながら説明を始める。

「長らくアンデッドの本拠地であったこの地は、先日、英雄メルベル様によってギシュガル王が討たれました」

生徒たちがざわめく。伝説的な戦いの話に、皆が興奮している。

「そして近日中に、大規模な討伐作戦が行われます」

教官の声が厳粛になる。

「指揮官はメルベル様とナブ様。万全の体制で臨みます。数年後には、エリドゥも安全な聖火巡礼の地となるでしょう」

その瞬間、ニイナの中で何かが繋がった。

これだ。

エリドゥで手柄を立てればいい。

もちろん、生徒の身分で「行きたい」と言って許されるはずがない。だから、抜け駆けする。勝手について行く。

エリドゥには土地勘がある。十五年間、あの石の牢で育った。隠れ場所も、抜け道も知っている。

数万人規模の大軍なら、補給部隊も含めれば相当な人数だ。そこに自分一人が紛れても、気づかれないはずだ。

学校から抜け出せば罰は受ける。

でも、それがなんだ？

このままでは、巨人を永遠に取り戻せない。

現地で手柄を立てる。

自分を騙したイザベラを殺す。

あるいはモルガンでもいい。

そうすれば、褒美がもらえる。

認めてもらえる。

受け入れてもらえる。

今までずっとそうだった。知恵を絞って相手を出し抜けば、必ず評価された。

「ニイナ、聞いてる？」

ユナの声で我に返る。

「あ、ごめん」

「エリドゥの話、怖いよね。でも、メルベル様がいれば大丈夫よね」

「……そうね」

相槌を打ちながら、ニイナは計画を練り始めた。

まず、この二人を騙さなければ。

マヤとユナは、常に自分の周りにいる。彼女たちに気づかれたら、脱出は失敗する。

授業が終わると、ニイナは少しずつ準備を始めた。

「私、ちょっと倉庫に忘れ物を」

そう言って部屋を出る。実際は、旅に必要な物資を少しずつ集めているのだ。

保存の利く食料。

水筒。

薄手だが丈夫な外套。

そして何より、楽譜。これだけは絶対に持っていく。

夜、リュートの練習をしながら考える。

脱出のタイミングはいつがいい？

部隊の出発に合わせて？

それとも少し前？

「ニイナ、今日は早く寝ましょう」

マヤが心配そうに言う。

「最近、顔色が良くないよ」

「大丈夫。もう少しだけ」

リュートを弾き続ける。でも頭の中は、エリドゥへの道筋でいっぱいだった。

巨人を取り戻すために。

あの完璧な世界に戻るために。

手柄を立てる。

それが、唯一の道。

窓の外では、月が静かに輝いていた。

出発の日は、もうすぐだ。

ニイナは楽譜を胸に抱いて眠りについた。夢の中で、巨人に会う。そして心の中で誓う。

必ず、現実でもあなたの腕に戻ってみせる。

今度こそ、永遠に。

手柄という形で、自分の価値を証明して。

それが、イザベラが教えてくれた真実。

そして、自分が信じる唯一の方法だった。