第二部「継承の炎編」

第五十七話「拒絶された場所」

メルベルの全身が総毛立った。

ニイナがこちらを見ている。振り向きざま、視線を外したまま教官の攻撃を完璧に捌き、一撃を加えた。教官は驚愕のあまり木刀を取り落としている。

「普通じゃない……」

取り繕ってはいたが、娘は完全に異質の存在だった。

木刀を握ったまま、ニイナが走ってくる。メルベルは反射的に身を引いた。だが、娘は目の前で立ち止まった。

夕暮れの再現。

剣を握った娘が、また目の前にいる。

あの時、俺は彼女の左手を切り落とした。無意識に娘の左手を見る。装飾品に隠されているが、生々しい傷跡が覗いていた。右手には木刀。

「しまった、この時を待っていたのか？」

ぞっとする考えが頭を駆け巡る。復讐の機会を狙っていたのか。いや、こちらには真剣がある。いくらなんでも木刀では――

メルベルは半身になり、腰に手を回した。いつでも抜刀できる体勢。

沈黙が流れる。

数秒が、永遠のように感じられた。

ニイナは無表情でこちらを見つめている。その瞳の奥で、何かが激しく渦巻いているのが分かった。

そして――

ニイナの顔が、愕然とした表情に変わった。

項垂れる。

木刀が、力なく手から滑り落ちた。

奇妙な時間が流れた。

教官が走ってくるのが見える。メルベルはアザリアとの約束を思い出した。お忍びで、誰にも気づかれてはいけない。

素早く、しかし慎重に、その場を離れた。

いや、逃げるように走り去った。

「アザリアの言うことを聞いておけばよかった……」

息を切らしながら、メルベルは後悔していた。妻の忠告は、たいていの場合正しい。

「来るんじゃなかった」

混乱が頭を支配している。こんな気持ちで、娘から背を向けてしまうなんて。警戒し、恐れ、まるで敵を見るような目で。

父親として、最低だった。

背後で、小さな音が響いた。

木刀が石畳に落ちる音。静寂の中で、硬質な木の音が痛いほど鳴り響く。

振り返りたかった。

戻りたかった。

抱きしめたかった。

でも、できなかった。

足が勝手に、娘から遠ざかっていく。

***

ニイナは走っていた。

「あの巨人だ！」

心が叫んでいた。間違いない。夢の中の声と、夕暮れで聞いた声は同じだった。自分の生みの親。あの完璧な世界で自分を包んでいた存在。

完全に安全で、柔らかく、甘い振動の歌とリュートの音。

今あそこに飛び込めば、全てが自分のものになる。

その想像が電撃のように駆け巡った。

目の前で立ち止まる。

今見ても大きい。見上げるような体躯。

あの時はただ懐に飛び込むだけだった身長差が、今は違って見えた。

神々しさ？ 安心感？

男は一歩引いたが、そこで止まった。

ニイナは観察した。長年の習慣で、相手の全てを読み取る。

男の顔に浮かぶのは、驚愕と緊張。

そして――恐れ。

つま先に力が入り、いつでも左右に移動できる配置。

攻撃面積を減らすための半身の構え。

腰に添えられた手は、いつでも抜刀できる位置。

「あ……」

理解が、稲妻のように貫いた。

アザリアの言葉が蘇る。

『巨人はもう、あなたを抱いてはくれない』

『ごめんなさい、本当ならその場所はあなただけの場所』

『今でもあった場所だったのに』

絶望が、全身を包み込んだ。

許してはくれないのだ。

自分が剣を突き立てた肩が、こちらを向いている。警戒の姿勢。敵を見る目。

「当然の……結果だ」

もう自分の居場所は夢にしかない。

現実にはもうない場所。

自分で捨ててしまった。

自分の無知が招いた結果。

洗脳された？ 自分の人生は嘘で固められていた？

全てが電撃的に脳裏を駆け巡る。

手から力が抜けた。

木刀が、ずるずると地面に落ちる。

「どうした！ 大丈夫か！」

教官が走ってくる。でも、もうどうでもよかった。

顔を上げると、男は消えていた。

遠くに、その背中が見えた。

歩き去っていく、広い背中。

「私の……優しい巨人……」

声にならない呟きが、風に溶けた。

「おい、しっかりしろ！」

教官が肩を掴む。ニイナは力なく振り返った。

「……大丈夫です」

嘘だった。何も大丈夫じゃない。

「急に走り出して、何があった？」

「……何も」

また嘘。全てがあった。そして、全てが終わった。

マヤとユナが息を切らして追いついてくる。

「ニイナ！ どうしたの！？」

「心配したよ！」

二人の声が遠い。まるで水の底から聞こえてくるようだ。

「ごめん……ちょっと、気分が」

適当な言い訳。もう何でもよかった。

巨人は去った。

自分を恐れて。

自分を拒絶して。

それが現実。

夢の中でしか、もう会えない。

「保健室に行くか？」

教官が心配そうに言う。この強面の男の優しさが、今は痛かった。

「いえ、もう大丈夫です」

ニイナは木刀を拾い上げた。左手が震えている。傷跡が疼いているような気がした。

「続けましょう」

無感情な声で言う。

教官は戸惑いながらも頷いた。

訓練が再開される。

ニイナは機械的に木刀を振る。

心はもう、ここにはない。

暗闇の中で、楽譜を抱いて眠る時だけが、本当の時間。

夢の中でだけ、巨人は優しい。

現実では、もう永遠に。

あの腕の中には、戻れない。

太陽が傾き始めていた。

夕暮れが近づいている。

全てが終わった、あの夕暮れと同じ色に、空が染まり始めていた。

「嘘だ……」

ニイナが小さく呟く。木刀を振りながら、何度も何度も。

「嘘だ……嘘だ……」

教官が困惑した顔で見ている。マヤとユナも不安そうに顔を見合わせた。

「ニイナ、本当に大丈夫？」

マヤが恐る恐る声をかける。

「……大丈夫」

機械的な返事。でも頭の中では、激しい矛盾が渦巻いていた。

夢の中の巨人も、結局は記憶の中の存在。

現実ではない。

なのに、現実の巨人があそこにいる。

触れられる距離にいたのに、逃げられた。

なぜ今更、夢にすがれるのか？

「いや、違う……」

呟きながら、必死に考える。

手に入れる方法があるはずだ。

何か方法が。

きっと、必ず。

「嘘だ……」

また呟いてしまう。

「休憩にしよう」

教官が諦めたように言う。この少女は明らかに普通じゃない。何か深い事情を抱えている。

「はい……」

ニイナは木刀を置いた。手が震えている。

空を見上げる。

オレンジ色に染まる空。

巨人が去っていった方向。