第二部「継承の炎編」

第五十四話「従者たちの野心」

寮の部屋は三人一組。これもアジョラとアザリアの采配だった。ニイナの周りを、援助を受けている家の娘たちで固める。彼女たちは知らず知らずのうちに、ニイナの従者となっていた。

夜、消灯時間を過ぎても、部屋には小さな灯りが点いていた。

「もう少し練習したいの」

ニイナがリュートを抱えて言う。その声には有無を言わせない何かがあった。

「もちろん、私たちも付き合うわ」

マヤが即座に答える。将来の上司になるかもしれない人物に、嫌な顔など見せられるはずがない。

「私も練習したいし」

ユナも慌てて自分のリュートを取り出した。本心では眠かったが、そんなことは口が裂けても言えない。

ニイナは丁寧に、まるで聖遺物でも扱うように、厚いファイルから楽譜を取り出した。紙の端が少しでも折れないよう、細心の注意を払いながら。

『孤独な戦士の子守唄』

マヤとユナは、歌詞を見た瞬間に理解した。

これは、英雄メルベルの歌だ。

名前こそ明記されていないが、千年王に挑んだ炎の戦士、全てを捨てて愛する者を守った男。誰が聞いても、メルベル・ボムのことだと分かる。

そして目の前には、アザリア様と瓜二つの少女。

身分を隠して下位クラスにいる。

楽譜を宝物のように扱う。

左手首には、明らかに最近の傷跡。

「……綺麗な歌ね」

ユナが呟いた。声が少し震えている。

確信が、稲妻のように二人の頭を貫いた。

この少女は、メルベルとアザリアの娘だ。

千年王ギシュガルを倒した英雄の血を引く者。

バビロン戦役で名を轟かせた、あの二人の子供。

マヤとユナは一瞬、視線を交わした。その目には、同じ炎が宿っていた。

野心の炎。

もしこの少女の側近になれたら。

もし信頼を得ることができたら。

そこらの貴族なんて目じゃない地位が手に入る。

「私、この歌好きよ」

マヤが優しく言う。内心では計算が働いている。どうすれば気に入られるか。どうすれば、ユナより上に立てるか。

「子供の頃、酒場で聞いたことがある」

ユナも負けじと話に加わる。

「でも、こんなに美しい原曲だったなんて知らなかった」

ニイナは二人の言葉を聞きながら、弦を爪弾き始めた。

左手が思うように動かない。弦を押さえる度に、接合部が痛む。まだ生々しい傷跡が、失敗を思い出させる。

「大丈夫？ 無理しないで」

マヤが心配そうに声をかける。本心半分、打算半分。

「……平気」

ニイナの声は固かった。諦めるという選択肢は、最初から存在しない。

三人でリュートを練習する。同じ楽譜を見ながら、同じメロディーを奏でようとする。

だが、それぞれの思いは全く違っていた。

ニイナは、巨人の腕に戻るために。

マヤは、貧困から抜け出すために。

ユナは、家族を見返すために。

「ねえ、ニイナ」

ユナが恐る恐る口を開く。敬称を外してみる勇気を出した。

「この歌、どこで覚えたの？」

一瞬の沈黙。

「……小さい頃、誰かが歌ってくれた」

ニイナの声は遠かった。夢の中の記憶を辿るように。

「優しい人だったのね」

マヤが柔らかく言う。地雷を踏まないよう、慎重に。

「……覚えてない」

嘘だった。覚えている。夢の中で、毎晩会っている。巨人の温かい腕、低い歌声、全てが鮮明に。

でも、それは言えない。

言ったところで、もう戻れない。

練習は深夜まで続いた。

ユナが先に限界を迎えて、ベッドに倒れ込む。マヤも疲労の色を隠せない。

でもニイナは止めなかった。

痛む左手を酷使しながら、同じフレーズを何度も繰り返す。完璧になるまで。巨人に認めてもらえるまで。

「ニイナ、本当にもう寝ましょう」

マヤが懇願するように言う。

「明日も授業があるし……」

ニイナはようやくリュートを置いた。楽譜を、また丁寧にファイルに戻す。一枚も折れていないことを確認してから。

部屋の明かりを消すと、三人はそれぞれのベッドに入った。

暗闇の中で、マヤとユナはほぼ同じことを考えていた。

絶対に、ニイナの信頼を勝ち取る。

絶対に、この機会を逃さない。

貧乏な家の娘が、英雄の娘の側近になる。

これ以上の逆転劇があるだろうか。

一方、ニイナは楽譜を胸に抱いて目を閉じた。

すぐに夢が始まる。

巨人の腕の中で、リュートの音が響く。

「上手になったな」

巨人が褒めてくれる。夢の中でだけ。

「もっと上手くなる」

ニイナは夢の中で答える。

「必ず、あなたと同じように弾けるようになる」

巨人は優しく笑う。でも、その笑顔はどこか悲しげだ。

朝が来るまで、ニイナは夢の中で練習を続けた。

現実でも、夢でも。

どちらが本当の世界か、もう分からなくなりながら。