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第五十三話「巨人の楽器」

実技の授業は、ニイナにとって救いだった。

体操は何も考えずに体を動かせばいい。頭を空にして、ただ指示に従う。退屈な座学とは違い、これなら耐えられる。

そして午後、音楽室での授業が始まった。

「巫女の教養として、楽器の演奏は必須です」

年配の女性講師が説明する。

「これから三年間で、最低一つの楽器を習得してもらいます」

音楽室には様々な楽器が並んでいた。笛、太鼓、竪琴、そして――

リュート。

ニイナの心臓が跳ねた。

あれだ。巨人の楽器。

夢の中で見た、あの大きな木の板と太い弦。今見ると、夢の中よりずっと小さい。そうか、あれは自分が赤ん坊の頃の記憶なのだ。全てが巨大に見えていただけ。

そして思い出す。

夕暮れの中、メルベルが演奏していた姿。

壊れかけのリュートを抱えて、『孤独な戦士の子守唄』を歌っていた。

あの背中が、私の巨人なのか。

硬くて、でも柔らかかった大きな指。

夢の中の温もりと、現実の厳しさ。

自分の手首を切り落とした時の、苦悩に満ちた表情。

ニイナは無意識に左手首をさする。接合の跡がまだ生々しい。装飾品で隠してはいるが、動きは鈍い。医者も回復の速さに驚いていたというが、完全ではない。

リュートの前に立ち、じっと見つめる。

アザリアの言葉が蘇る。

『もう、巨人はあなたを抱いてはくれない。あなたは罪を重ねすぎた……本当に残念よ』

そうか。

あの時、決定的に見放されたのだ。

ニイナは震える手でリュートを持ち上げた。記憶の中の動作を真似て、弦を弾いてみる。

ぽろん、と頼りない音が鳴った。

「あ、ニイナさんはリュートにするの？」

マヤが慌てて同じようにリュートを手に取る。別々の楽器を選ぶ理由はない。一緒にいた方が、任務も果たしやすい。

「私も一緒に習おうかな」

講師が近づいてきた。

「リュートですね。良い選択です。では、まず持ち方から」

基本的な指導が始まる。楽器の持ち方、弦の押さえ方、弾き方。

ニイナは熱心に聞いた。今までの授業とは違う集中力で。

左手で弦を押さえようとするが、上手くいかない。接合した手首が、思うように動かない。

しまった、という後悔が広がる。

あの時、素直に捕まっていれば。

いや、そもそもメルベルの言葉を信じていれば。

父の仇などという幻想に囚われなければ。

苦い思いが胸を締め付ける。

だが同時に、希望も芽生えた。

もしこのリュートを習得できたら。

巨人と同じ楽器を演奏できるようになったら。

もしかしたら、許してもらえるかもしれない。

「左手が動きにくいの？」

講師が心配そうに尋ねる。

「……少し、昔の怪我で」

「そう。でも大丈夫よ。リュートは右手の方が大切だから」

優しい励ましだったが、ニイナには皮肉に聞こえた。

左手を失ったのは、自分の愚かさの結果。

それでも、諦めるわけにはいかない。

「ニイナさん、一緒に練習しましょう」

マヤが声をかける。本心からか、任務のためか。おそらく両方だろう。

「……うん」

ニイナは小さく頷いた。

他の生徒たちも、それぞれ楽器を選んでいる。ユナは笛を選んだ。レイチェルは優雅に竪琴を奏でている。

皆、それぞれの理由で楽器を選ぶ。

教養のため、将来のため、見栄のため。

でもニイナにとって、リュートは違った。

これは、巨人との繋がり。

失われた絆を取り戻すための、唯一の希望。

授業が終わる頃には、簡単な音階くらいは弾けるようになっていた。

「センスがあるわね」

講師が褒める。

「特にニイナさん。初めてとは思えないわ」

当然だった。頭の中には、メルベルの演奏が完璧に記憶されている。指の動き、弦の震え、全てが焼き付いている。

「ありがとうございます」

普通の生徒のように、謙虚に答える。

音楽室を出る時、ニイナは振り返った。

壁に掛けられたリュートたち。

その中の一つが、やがて自分のものになる。

そしていつか、あの歌を完璧に演奏できるようになる。

巨人に聴かせるために。

許してもらうために。

「ニイナさん、行こう」

マヤに促されて、ニイナは歩き出す。

夕方の光が廊下に差し込んでいた。

あの日と同じような、オレンジ色の光。

メルベルと対峙した、運命の夕暮れ。

全てを失い、そして何かを見つけた日。

左手首がまた疼いた。

でも今度は、希望の痛みだった。

この手で、いつか必ず。

巨人と同じ音を奏でてみせる。

その決意を胸に、ニイナは歩き続けた。

普通の少女のふりをしながら。

心の奥で、ひそかに炎を燃やしながら。