第二部「継承の炎編」

第五十二話「隠されたお嬢様」

下位クラスの教室で、文字の基礎を教える授業が続いていた。

「では、この文字の書き順は――」

教官の説明を、生徒たちは必死にノートに写している。だがニイナにとって、これは拷問に等しかった。

知っていることを、一時間かけて丁寧に説明される。

まるで、幼児扱いされているような気分。

退屈すぎて意識が朦朧としてきた。ニイナは紙を裏返すと、『孤独な戦士の子守唄』の楽譜を書き始めた。五線譜、音符、休符。記憶の中の楽譜を、正確に再現していく。

隣の席で、マヤがぎょっとした。

この子、文字が書けるどころじゃない。

楽譜まで書いている。

課題の紙の表には、既に完璧な答えが記入されている。それも、ものの数分で終わらせたらしい。そして今は裏に、複雑な音楽の記号を書いている。

これは――超お嬢様だ。

ルールー教官の話は本当だった。重要な人物の娘。高等教育を受けている証拠がここにある。

だが同時に、マヤは危機感を覚えた。

もしこれを教官に提出したら。

もし他の生徒に見られたら。

間違いなく騒ぎになる。なぜこんな優秀な子が下位クラスにいるのか、と。そうなれば、ニイナは別のクラスに移される。自分の任務は失敗。将来も消える。

マヤは小声で囁いた。

「ニイナさん、裏に何か書いて提出すると、先生に見つかった時にバレますよ」

ニイナは興味なさそうに顔を向けた。だが、少し考えて手を止めた。

確かに、目立つのは逆効果だ。

社会生活ができると証明するために、ここにいる。

目立てば、また檻に戻されるかもしれない。

ニイナは楽譜を消し始めた。炭の跡が完全に消えるまで、丁寧に。

仕方ない。頭の中で譜面を再生しよう。

その様子を見て、マヤは安堵した。そして同時に、チャンスだと思った。

「あの……私、この問題がよく分からなくて」

マヤが自分の紙を見せる。実際、文字を習い始めたばかりで理解が追いついていなかった。

「教えてもらえませんか？」

ニイナは一瞬迷った。だが、考え直す。

教えれば、溶け込める。

面倒見の良い少女として見られる。

それは悪くない評価だ。

「……ここは、こう書く」

ニイナが小さく説明を始める。簡潔だが、的確な指導。マヤは必死にメモを取りながら、感心していた。

本当に頭が良い。

授業が終わると、生徒たちは自然とグループを作り始めた。

マヤは素早く動いた。もう一人の少女――おとなしそうな茶髪の子――を誘って、三人のグループを作る。

「私はマヤ。こちらはニイナさん。よろしく」

「あ、私はユナです」

ユナと名乗った少女が、ニイナの顔をまじまじと見た。

「あの……ニイナさんって」

まずい、とマヤは思った。

「アザリア様に、すごく似てますよね？」

案の定だった。誰が見ても気づく。金髪碧眼、整った顔立ち。アザリア様の若い頃にそっくりだ。

マヤは慌てて話題を変える。

「それより、劇場の女優の方に似てない？ ほら、今話題の――」

「あ、確かに！ エリーナ・ゴールドでしょ？」

ユナが乗ってきた。

「そうそう！ 今度の休みに、みんなで劇場見に行かない？」

話題が無事に変わった。マヤは内心で胸を撫で下ろす。

ニイナは二人の会話を聞きながら、ぼんやりと考えていた。

劇場。

そんなところに行ったことはない。

普通の少女たちは、そういう場所で楽しむのか。

「ニイナさんも一緒に行きましょう！」

ユナが無邪気に誘ってくる。

ニイナは一瞬考えた。そして、二人の表情を観察する。期待に満ちた笑顔。これが普通の反応なのだろう。

口元に笑みを作り、明るい声で答えた。

「前から見たいと思っていたの」

完璧な演技だった。ユナとマヤが嬉しそうに顔を見合わせる。

「やった！ じゃあ、三人で行きましょう」

「楽しみね」

二人の興奮を見ながら、ニイナは内心で分析していた。

劇場。

そんなところに行ったことはない。

だが、普通の少女なら興味を持つはず。

これも演じなければならない役割の一つ。

教室を出る時、マヤはルールー教官と目が合った。

小さく頷く。

任務は順調です、という合図。

ルールーも満足そうに頷き返した。

廊下を歩きながら、マヤは横目でニイナを観察する。

この子は一体、誰の娘なのか。

アザリア様に似ているということは――

簡単な答えだった。

最近噂になっている、メルベル様。

そしてアザリア様。

二人の娘。

それなら、全てが納得できる。異常な才能も、隠さなければならない理由も。

マヤは秘密を胸に秘めた。

絶対に漏らさない。

自分の未来のために。

三人は食堂へ向かう。

「お昼は何にする？」

「今日は魚料理があるって」

他愛のない会話。

普通の少女たちの日常。

ニイナはそれを、遠くから見ているような気分で過ごしていた。

これが普通。

自分が演じなければならない役割。

でも、本当の自分は――

頭の中で、楽譜が流れ続けている。

今夜また、暗闇の中で巨人に会える。

それだけを楽しみに、この偽りの日常を生きていく。

マヤとユナは楽しそうに笑っている。

ニイナも、つられて小さく微笑んだ。

普通の少女の、普通の笑顔。

誰も、その裏にある闇を知らない。