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第五十一話「父の焦燥」

メルベルの部屋の机には、バビロン周辺の地図が広げられていた。

赤い印がいくつも打たれている。人目につかない道、監視の薄い抜け道、隠れやすい森の位置。全て、ニイナを連れ出すための逃走経路だった。

「また地図？」

アザリアが呆れたように言う。メルベルの思考は筒抜けだった。娘を連れ出して、どこか見知らぬ土地で一緒に暮らす。そんな妄想を、もう何日も繰り返している。

「母さんが言ってたろ」

メルベルが顔を上げる。

「ニイナは普通の娘らしくなったって。アザリアのおかげで、すごく良くなったって」

アジョラが息子の前で口を滑らせたのだ。アザリアは内心で舌打ちした。

「だったら、もういいんじゃないか？俺がニイナを連れ出して、どこかで一緒に――」

「駄目よ」

アザリアが即座に否定する。

「今あなたが会ったら、敵にバレる。我慢して」

「でも、ちょっとくらい――」

「ちょっとで済むわけないでしょう」

アザリアの声が鋭くなる。

「あなたが娘に会ったら、どうなるか分かってる？綿密な計画を全て破壊して、十五年の失われた時間を取り戻そうと暴走するに決まってる」

メルベルは反論できなかった。実際、その通りだろう。いや、もしかしたら本当にちらっと見るだけで満足できるかもしれない。だが、自分でも予想がつかなかった。

「それより、エリドゥ遠征の話はどうなってるの？」

話題を変えようとするアザリアに、メルベルは渋々答えた。

「バビロンの時と同じだ。俺が第一部隊の指揮官。今回は一部隊で戦士と巫女合わせて五百人」

「規模が大きいわね」

「取り巻きが一組に五人、合わせて二千五百人。作戦が始まったらナブも来る。総勢五千人だ」

メルベルは地図から目を離さずに続ける。

「戦闘はあるだろうが、油断しなければ前みたいなことにはならない」

そして、しつこく食い下がる。

「なあ、エリドゥで俺は死ぬ可能性もあるんだ。その前に、一目でも――」

「じゃあ生きて戻ってきなさい」

アザリアがぴしゃりと言う。

「エキドナをあの世に送ってから、存分にこの家に呼べるようにちゃんと生き残ってきて」

メルベルは渋い顔をした。

「ケチな女だ……」

ぶつぶつ言いながら、また地図を眺め始める。

アザリアはため息をついた。

「娘のことばかりじゃないの。ガレスの方にもたまには顔を出しなさい」

その言葉に、メルベルの表情が曇る。

「ナブの奴が、なんかいろいろ言って俺が鍛えるのを渋るんだ」

声がしゅんとしている。

「あいつにとっても息子だ。俺が家にどかどか入るのが、気に入らないのかも……」

「あのナブが、そんなこと？」

アザリアは呆れた。リーナから少し聞いていたが、本当だったとは。

確かに、十四年育てさせておいて取り上げるのも気の毒ではある。メルベルも一応、礼の品や挨拶には行っているらしい。ガレスには正体を明かせないものの、感謝の気持ちは示そうとしている。

だが、今や国一番の金持ちであるナブの家に、どんな宝を持って行っても、誠意の証明にはなるが実質的な助けにはならない。

メルベルは父性の行き場を失って、相当ストレスが溜まっているのだろう。アザリアはまたため息をついた。

これは絶対に、娘を刑務所でいじめていたなどと知ったら、すごい剣幕で怒るだろうな……

アザリアは心の中で苦笑した。アジョラ様も息子の前では口が軽くなるようだ。

幸い、学校のことはメルベルは知らない。まだ刑務所の中か、たまに外出を許可されている程度だと思っている。それを信じ込ませておく必要がある。

「なあ」

メルベルが急に顔を上げた。

「本当に、ニイナは良くなってるんだよな？」

その目には、切実な父親の不安が宿っていた。

「……ええ、良くなってるわ」

アザリアは曖昧に答える。学校のことは言えない。普通の生徒として過ごしていることも、監視網の中にいることも。

「普通の娘みたいに、笑ったりするのか？」

「……そうね」

「歌とか、歌ったりするのか？」

メルベルの質問が止まらない。アザリアは適当に相槌を打ちながら、早くこの話題を終わらせたかった。

「とにかく」

アザリアが話を打ち切る。

「エリドゥから生きて帰ってきなさい。そうしたら、全て上手くいくから」

メルベルは不満そうだったが、頷いた。

「分かった。必ず生きて帰る。そして――」

娘に会う。その言葉を飲み込んで、メルベルはまた地図に目を落とした。

いつか必ず、この逃走経路を使う日が来る。

娘と二人で、どこか遠くへ。

失われた十五年を取り戻すために。

そんな妄想を抱きながら、メルベルは赤い印を増やし続けた。

アザリアは黙ってそれを見守る。

この男の暴走を止められるのは、自分だけだ。

少なくとも、エリドゥが片付くまでは。

その後のことは――その時に考えればいい。

窓の外では、夕陽が沈もうとしていた。

バビロンの神殿学校では、ニイナが授業を受けているはずだ。

父の存在も知らずに。

普通の生徒のふりをしながら。