第二部「継承の炎編」

第五十話「蜘蛛の巣」

神殿学校の教官室。

ルールーは二十代半ばの女性だった。新人巫女の教育を取りまとめる立場にあるが、その地位に満足していない。才能はあったのに、ガードとの相性が悪く、現場を離れざるを得なかった過去がある。

そんな彼女のもとに、ナブとリーナが訪れた。

「突然お邪魔して申し訳ありません、ルールー教官」

ナブが丁寧に頭を下げる。リーナも同様だ。

「いえ、どういったご用件でしょうか」

ルールーは緊張しながら答えた。ナブは神殿の中級管理職、リーナは六つの聖火を宿す高位巫女。自分より遥かに上の立場の二人が、なぜここに。

「実は、お願いがあって参りました」

ナブが声を潜める。

「ある生徒のことです。名前はニイナ・カーカラシカ」

その名前を聞いて、ルールーの頭に閃光が走った。

試験で見た、アジョラ様と瓜二つの顔。

カーカラシカという不自然な苗字。

そして――異常な適性検査の数値。

書類上は修正されていたが、元の数値を見た時の衝撃は忘れられない。人間の域を超えていた。

「まさか……」

ルールーの推測は当たっていた。メルベルが実はアジョラの息子だったという秘密は、上層部では公然の秘密だ。そして今度は――

「詳細は言えません」

ナブが釘を刺す。

「ただ、彼女を貴女の保護下に置いてください。目立たず、しかし安全に過ごせるように」

「秘密は絶対に守ってください」

リーナが続ける。

「我々が良いと言うまで、誰にも漏らさないこと。もし秘密が漏れたら……」

ナブの声が冷たくなる。

「地方都市の監督巫女への推薦も、新しいガードの話も、全てなかったことになります」

脅しだった。だが同時に、餌でもあった。

ルールーは即座に決断した。

「承知いたしました」

「生徒にも協力者を作ります」

リーナが告げる。

「マヤという少女です。彼女の家には既に援助金を渡してあります。貴女から事情を説明してください」

「教官と生徒、二つの視点から不審者を炙り出すのです」

ナブが締めくくる。

「些細なことでも、必ず報告してください」

二人が去った後、ルールーは早速マヤの資料を取り出した。

マヤ・西部山村出身。苗字はない。便宜上、出身地の「ウェストマウンテン」が登録されている。

法力と聖火の適性は、まずまず。富裕層の子女と同等か、やや上。

筆記試験は零点。文字が読めない。

典型的な貧困層の才能ある子だ。

ルールーは内線で呼び出しをかけた。

「マヤ・ウェストマウンテンを教官室へ」

十分後、おずおずとマヤが入ってきた。

「お、お呼びでしょうか……」

怯えている。教官に呼ばれるのは、大抵悪い知らせだからだ。

「座りなさい」

ルールーは優しく微笑んだ。マヤが緊張しながら椅子に座る。

「マヤ、貴女に特別な任務があります」

「任務……ですか？」

「ニイナ・カーカラシカという生徒を知っていますね？」

マヤの顔が少し明るくなった。

「はい、以前少し話しました。東部から来た子です」

「実は彼女は……」

ルールーは声を潜めた。

「かなり重要な人物の娘なのです。事情があって身分を隠していますが」

マヤの目が見開かれる。だが、驚きの中に理解の色もあった。

「貴女には、彼女の友人として側にいてもらいたい。不審な人物が近づいたら、即座に私に報告すること」

「……はい」

マヤの声は震えていた。

実は昨日、荷物を取りに実家へ戻った時、すでに話は通されていた。

文字も読めない両親が、神殿の使者から金を受け取っていた。そして娘に向かって言ったのだ。

『お前には大事な仕事がある。失敗したら承知しない。死ぬまで鞭で打つぞ』

具体的な内容は知らされていなかったが、重要な任務だということは分かっていた。

「すでに、ご存知のようですね」

ルールーが察して言う。

「はい……家で、脅されました」

マヤは正直に答えた。

「これに成功すれば」

ルールーの声が甘くなる。

「貴女は彼女の側近として認められます。大人になった時、忠実な友人として重用される。今まで貴女を見下してきた者たちを、見返すことができるのです」

マヤの瞳に、希望の光が宿った。いや、それは野心の炎だった。

今まで自分を見下してきた者たちへの、復讐の機会。

貧乏人と蔑まれ、家を追い出された屈辱を晴らすチャンス。

ルールーの目にも、同じ炎が燃えていた。

才能がありながら、ガードとの相性で現場を離れざるを得なかった悔しさ。

自分より劣る者が出世していくのを、歯噛みしながら見てきた日々。

二人は見つめ合った。

そして具体的な指示を与え始める。

「まず、自然に彼女に近づくこと。同じ下位クラスですから、不自然ではありません」

「はい」

「彼女の行動を観察し、誰と話したか、どこへ行ったか、全て記憶すること」

「分かりました」

「そして何より、彼女を守ること。危険を感じたら、すぐに私に知らせなさい」

マヤは深く頷いた。

自分のような貧乏人が、重要人物の側近になれるかもしれない。

家族を、村を、見返すことができるかもしれない。

その希望が、マヤを動かした。

「必ず、やり遂げます」

マヤの声には確固たる決意が込められていた。

「期待していますよ」

ルールーは満足げに微笑んだ。

絶対に秘密を守るという約束の下、二人は一蓮托生の仲間となった。どちらかが失敗すれば、両方が破滅する。だからこそ、必死にならざるを得ない。

こうして、ニイナを中心とした監視網が完成した。

教官の立場からルールーが。

生徒の立場からマヤが。

そして上層部からは、ナブ、リーナ、アザリア、アジョラが。

蜘蛛の巣のような監視網の中心で、ニイナは何も知らずに眠っている。

暗闇の中、楽譜を抱いて。

巨人の腕の夢に、深く沈みながら。

翌朝、学校生活が始まる。

下位クラスの教室で、マヤはニイナを見つけた。

窓際の席に座り、ぼんやりと外を見ている。

「おはよう、ニイナさん」

マヤが声をかける。自然に、しかし計算して。

「……おはよう」

ニイナが振り向く。その瞳は、どこか遠くを見ているようだった。

「隣、座ってもいい？」

「……好きにして」

マヤは隣に座った。そして、観察を始める。

ニイナの一挙一動を。

誰が近づいてくるかを。

何を話すかを。

全ては、自分の未来のために。

そして、知らず知らずのうちに、ニイナを守るために。

授業が始まった。

文字の読み書きから始まる、基礎的な内容。

周りの生徒たちは必死にノートを取っているが、ニイナは上の空だった。

マヤは気づいた。

ニイナは、本当は全て理解している。

ただ、そうでないふりをしているだけだ。

なぜ？

その疑問を胸に秘めながら、マヤは自分の役割を果たし続ける。

蜘蛛の巣は、静かに、しかし確実に、ニイナを包み込んでいった。