第二部「継承の炎編」

第四十九話「鶏頭となる」

試験会場は、神殿学校の大講堂だった。

百人近い少女たちが、緊張した面持ちで席に着いている。ニイナは後ろの方の席を選んで座った。目立たない場所。それが重要だった。

配られた試験用紙を見て、ニイナは内心で確信した。

これは振り分けのための試験だ。

簡単な読み書きの問題。基礎的な計算。神殿の歴史についての初歩的な知識。どれも、本当に学力を測るためのものではない。教育を受けてきたか、そうでないかを判別するだけのもの。

周囲を見回す。前の方に座った少女たちは、すらすらとペンを走らせている。おそらく家庭教師がついていたのだろう。中ほどの席の少女たちは、時々手を止めながらも着実に解答を埋めていく。

そして後ろの方――

隣の席で、見覚えのある少女が唸っていた。マヤだ。家を追い出されたと言っていた、あの少女。

ペンを握る手が震えている。問題用紙を見つめる目には、絶望の色が浮かんでいた。文字が読めないのだろう。

ニイナは再び自分の試験用紙に目を落とした。

全ての問題に答えることは、簡単だった。イザベラに叩き込まれた知識がある。戦術書を読むために覚えた文字。効率的に殺すために学んだ計算。

だが――

筆が止まる。

どうするべきか。

高得点を取れば、上位グループに入れられる。そこには名家の娘たちがいるだろう。レイチェルのような、プライドの高い少女たち。彼女たちの中で過ごすのは、息が詰まる。常に監視され、評価され、競争を強いられる。

下位グループならどうか。

マヤのような、行き場のない少女たち。彼女たちなら、過度な期待もしないだろう。目立たず、静かに過ごせる。

そして何より――あの年上の自分は、私が読み書きできることを知らないはずだ。

ニイナは決断した。

名前の欄に、丁寧に「ニイナ」と書く。

それ以外は、全て空白のまま。

これなら、全く書けないわけではないが、教育は受けていないと判断されるだろう。

牛の尻につくより、鶏の頭になる。

下位グループの中で、ひっそりと過ごす。それが、巨人の腕に戻るための最短距離かもしれない。

試験時間はまだ半分以上残っていたが、ニイナは用紙を提出した。

試験監督の教官が驚いたような顔をしたが、何も言わなかった。

廊下に出ると、静かだった。他の受験生はまだ必死に問題と格闘している。

ニイナは窓辺に立ち、外を眺めた。

これでいい。

目立たず、静かに、時が過ぎるのを待つ。

そして夜になれば、夢の中で巨人に会える。

***

神殿の一室で、試験結果が集計されていた。

「これは……」

ナブが絶句している。手に持った紙には、ニイナの適性検査の結果が記されていた。

「法力の数値が……人間の範囲を超えてますね」

「聖火の適性も異常よ」

アザリアも困惑していた。六つの聖火を宿す自分でさえ、ここまでの数値は出なかった。

「人間なのかも疑わしいわね」

アジョラが結果を見て、眉をひそめる。

「改造でも受けているのでしょうか？」

「いや、そんな技術は存在しません」

ナブが首を振る。

「まあ、血は争えないということでしょう。メルベルとアザリア様の娘なのだから、当たり前と言えば当たり前ですが……」

苦笑しながら続ける。

「ガレスはここまでじゃなかったですけどね」

アジョラが思い出したように言った。

「メルベルが言っていました。ニイナに襲われた時、技を一瞬で盗まれたと。天才肌だと評していましたね。かなり苦戦を強いられたそうですから、この結果も真実なのでしょう」

「でも、このままでは不自然すぎます」

アザリアが提案する。

「数値を少し改ざんしましょう。目立ちすぎては、かえって危険です」

皆が頷いた。

そして、筆記試験の結果を見る。

「……真っ白ですね」

ナブが呆れたように言う。名前だけが、美しい文字で書かれていた。

「まあ、彼女の育った環境を考えると、名前が書けるだけでもマシな方かもしれません」

「いいえ」

アザリアが首を振った。

「これだけ達筆で名前を書いて、他が真っ白なのは意図的よ」

アジョラが苦笑する。

「あなたが考えそうなことですね、アザリア」

そして続けた。

「『牛の尻につくより、鶏の頭になる』ということでしょう」

アザリアも頷く。

「どうせ最終的には、聖火の受領能力と法力の強さでしか巫女の価値は測れません。筆記試験は、将来職員として働く者を選別するためのもの。この段階では、正直あまり意味がないことを、幹部なら誰でも知っています」

ナブが笑った。

「では、読み書きから始める下位グループに編入ということで。ちょうど、援助を約束した貧しい家の娘たちもそこにいるでしょうから、手間が省けました」

「どうせ成績が良くても、下位グループに入れる予定でしたし」

アザリアが付け加える。

「本人も我々の意図を先読みしているのかもしれませんね」

ナブは感心したように言った。

「十五歳にして、この洞察力。やはり只者ではありませんね」

アジョラは黙って書類に判を押した。

これで、ニイナは正式に神殿学校の生徒となる。

下位クラスの、目立たない一人の生徒として。

だが全員が知っていた。

彼女は鶏の頭として、静かに爪を研いでいるのだと。

その頃、ニイナは部屋で窓に毛布をかけていた。

カーテンの隙間も塞ぎ、扉の下の隙間にも布を詰める。完全な暗闇を作り出すために。

光は邪魔だ。

音も邪魔だ。

全てが、偽りの現実。

ベッドに横になり、楽譜を胸に抱く。そして目を閉じた。

暗闇の中で、意識が沈んでいく。

偽りの現実から離れ、真実の世界へ。

夢の中の巨人の腕。

その感覚は、かつてイザベラが与えた麻薬を思い出させた。痛みを排除するための訓練。骨が折れても戦い続けるための薬。あの時の陶酔感。

だが、巨人の腕の中で感じる安らぎは、あの麻薬の何百倍も強烈だった。

全身が溶けていくような快感。

意識が拡散していくような浮遊感。

そして何より、完全な安心感。

ここだけが真実。

この温もりだけが本物。

「もっと……もっと深く……」

ニイナは呟きながら、さらに深い眠りへと落ちていく。

現実など、どうでもよかった。

学校も、試験も、全てが幻想。