第二部「継承の炎編」

第四十八話「要塞の中の自由」

新しい部屋は、透明な檻とは比べものにならないほど普通だった。

小さいながらも本物のベッド、簡素な机と椅子、窓からは中庭が見える。監視の目は相変わらず厳しく、扉の外には常に戦士が立っているが、それでも人間らしい空間だった。

ニイナは扉が閉まるや否や、ファイルから楽譜を取り出した。紙の端が少しよれているのを丁寧に伸ばし、机の上に広げる。

そして、歌い始めた。

「その剣は炎、その瞳は深淵……」

声が部屋に響く。何度も歌ってきたが、普通の部屋で歌うのは初めてだった。音の響きが違う。より深く、より優しく聞こえた。

扉の外で、若い戦士が鼻をすすった。

「なんだよ、この歌……泣けてくるな」

「仕事中だぞ」

隣の年配の戦士が窘める。だが、その戦士も目元をごしごしと擦っていた。

「でも、いい歌じゃないか。『孤独な戦士の子守唄』……俺も昔、酒場で聞いたことがある」

「ナブ様も言ってただろ。まだどう転ぶか分からない。油断するな」

「分かってるよ。でも……」

若い戦士は言葉を濁した。あんな美しい声で歌う少女が、本当に危険な殺人者なのだろうか。

一方、別室では対策会議が開かれていた。

「さて、どうしたものか」

ナブが頭を抱えている。

「本人が正規の書類を提出した以上、編入手続きは自動的に進む。早ければ一週間で適性試験が始まる」

「筆記試験もあるのよね」

アザリアが眉をひそめた。

「ちょっと軽率だったかしら。まさか本当に登録が通るとは」

アジョラが静かに口を開く。

「問題は安全面です。イザベラがニイナを口封じのために攻撃してくる可能性がある」

「どこかに隠すべきでしょうか」

ナブの提案に、アジョラは首を横に振った。

「いいえ。むしろ学校の方が安全かもしれません」

「学校が？」

「考えてみてください。巫女部門の学校は、基本的に関係者以外立ち入り禁止。ある意味、学校全体が監視された要塞のようなものです」

確かにその通りだった。神殿の学校は厳重に警備されている。不審者は即座に発見される。

「昔は内部に裏切り者もいましたが、粛清は終わっています。人間の協力者たちは今、裏街道で細々と生きている。こんな都の真ん中の神殿学校に侵入できるはずがありません」

アザリアも頷く。

「それに、男の戦士を護衛につけるより、目立たないやり方があります」

アジョラが微笑んだ。

「生徒の中に、協力者を作ればいいのです」

「有力な家の娘たちですか？」

アザリアが尋ねると、アジョラは首を横に振った。

「いいえ、むしろ貧乏な家の娘の方がいいでしょう」

意外な答えに、ナブとアザリアが顔を見合わせる。

「彼女たちに援助を約束するのです。『実はニイナはやんごとなき家の娘だが、事情があって身分を隠している』と」

アジョラの瞳が冷たく光る。

「将来のために、彼らは必死になるでしょう。秘密が漏れたら援助は打ち切り。そう脅しておけば、完璧な口止めになります」

「なるほど……」

「まあ、実際本当にメルベルとあなたの娘なのですから、嘘ではありませんけどね」

アジョラは肩をすくめた。

「彼女が学生のうちに、エリドゥに乗り込んでイザベラを抹殺する。それまでの時間稼ぎです」

アザリアも納得した。

「確かに、金持ちより貧乏人の方が必死になりますね。教官の中にも、生活に困っている者が何人か……」

「彼女たちにニイナを見守らせる。不審な動きがあれば即座に報告。表向きは普通の学校生活、実際は完璧な監視網」

ナブも感心した。

「確かに、巫女の学校自体が天然の要塞ですね」

「そういうことです。では、準備を始めましょう」

アザリアは立ち上がった。すでに頭の中で、協力者のリストを作り始めている。

その頃、ニイナは歌い疲れてベッドに横になっていた。

柔らかいベッド。清潔なシーツ。人間らしい環境。

だがニイナにとって重要なのは、そんなことではなかった。

ここでなら、存分に眠れる。

夢の中の巨人の腕に、好きなだけ会いに行ける。

目を閉じると、すぐに夢が始まった。

大きな手。温かい腹。優しい歌声。

回るモビール。木漏れ日。リュートの音色。

夢は日に日に鮮明になっていく。まるで、失われた記憶が少しずつ蘇るように。

「あったかい……」

寝言を呟きながら、ニイナは幸せそうに微笑んでいた。

夢の中で、巨人が語りかけてくる。

「大きくなったな」

その声は低く、優しい。ニイナは巨人の指にしがみつく。

「離さないで」

「離さないさ。ずっとここにいる」

嘘だと分かっている。夢だと分かっている。

それでも、この温もりだけが真実のように感じられた。

目が覚めると、また歌う。

歌い疲れたら、また眠る。

それがニイナの新しい日常だった。

三日が過ぎた。

「歌、上手くなってるな」

扉の外で、若い戦士が呟いた。

「最初は震えてたのに、今は堂々としてる」

「まるでプロの歌手みたいだ」

年配の戦士も認めざるを得なかった。あの歌声には、人の心を揺さぶる何かがある。

「でも、なんで同じ歌ばかり歌うんだろう」

「さあな。でも……」

二人は顔を見合わせた。

あの歌を聴いていると、なぜか自分の子供の頃を思い出す。

父親に肩車されたこと。

母親に抱きしめられたこと。

もう戻れない、温かい記憶。

ニイナは歌いながら思っていた。

この歌が、自分と巨人を繋ぐ唯一の糸。

歌えば歌うほど、夢が鮮明になる。

夢が鮮明になるほど、現実が遠のいていく。

それでよかった。

現実には、自分の居場所などない。

あるのは、夢の中の巨人の腕だけ。

「明日から学校か……」

窓の外を見ながら、ニイナは呟いた。

学校。また新しい檻。

でも、そこでも歌えるだろうか。

夢を見ることは許されるだろうか。

不安はあった。

だが、楽譜さえあれば大丈夫。

この紙切れさえあれば、巨人とつながっていられる。

ニイナは楽譜を胸に抱いて、また眠りについた。

夢の中で、巨人が優しく歌っている。

その歌声に包まれて、ニイナは安らかに眠った。

明日何が起ころうと、この夢だけは奪われない。