第二部「継承の炎編」

第四十五話「罪の重さ」

アザリアは、娘が人間になったことを知った。

目の前にいるのは、もう殺人機械ではなかった。瞼が腫れ上がり、泣き腫らした顔。鼻は赤く、唇は震えている。これが、自分の娘の本来の姿なのか。

「何があったの？」

静かに聞くと、ニイナは顔を上げた。

「帰りたい……」

掠れた声で呟く。

「イザベラお母さんのところ？ エリドゥのお家？」

アザリアが確認するように聞く。

「それは無理よ」

断言すると、ニイナは首を振った。

「巨人……」

予想外の言葉が漏れる。

「え？」

「巨人の腕に……」

ニイナは呆けたような表情で、虚空を見つめている。まるで、そこに何かが見えているかのように。

「夢の中で見ます……私の居場所……」

その言葉に、流石のアザリアも目頭が熱くなった。

――間違いなく、父親の腕の中のことを言っているのだろう。

十三年前の暖かい記憶に縋っているのだ。メルベルの腕の中の甘い記憶がある。完璧な世界の記憶が。赤ん坊だった頃の、絶対的な安全と愛情の記憶が。

しかし、アザリアは冷たく言った。

「それは多分無理」

ニイナが疲れ切った顔で見上げる。

「どうして？」

「あなたは罪を犯しすぎた」

一呼吸置いて、残酷な事実を告げる。

「その……巨人は、もうあなたのことを抱いてくれない。あなたは人を殺しすぎた。今更、その場所には戻れない」

ニイナは項垂れた。

「うっ、うっ……」

喉を鳴らして、また泣き始める。

「ひぃ……」

嗚咽が漏れる。肩が震え、全身が小刻みに揺れている。

「ごめんなさいね」

アザリアが静かに言う。

「本当に運がなかったわ。前にも言ったけど……私にも咎はある。あなたを守れていれば、その場所は今でもあった。あなただけの場所だったわ」

立ち上がりながら、最後の言葉を告げる。

「本当に残念。けど、あなたが殺した人も、そこに帰りたかったのよ。あなただけが帰るわけにはいかない」

振り返らずに続ける。

「夢の中で我慢して」

ニイナは泣きながら、何度も繰り返した。

「帰りたい……帰りたい……」

その声は、もう暗殺者のものではなかった。ただの、迷子になった子供の声だった。

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一部始終を見ていたナブは、興奮を抑えきれなかった。

――アザリア様の、あの手荒い指導が最高の結果を生んだ！

もう間違いない。十三年の悲惨な教育は、やはりメルベルの愛情に敗れ去ったのだ。生まれた直後の記憶、朧げな内容。それでも、メルベルの子守唄が勝った。

思わず目頭が熱くなる。

「全く、大したやつだ……」

部屋から出てきたアザリアに、ナブは興奮して駆け寄った。

「すごいですよ！ もうニイナは罪を認めたんですよ！」

声が上擦っている。

「自分の行いと向き合い始めたんです！ 今ならメルベルに会わせれば、新しい生活を始められます！」

希望に満ちた言葉。しかし、アザリアの顔は暗かった。

「どうしたんですか？」

「ニイナは……人を殺しすぎました」

アザリアが項垂れる。

「その罪を償う方法はありません」

「それは違います！」

ナブが声を荒げた。

「彼女も被害者なんです！ 見てください！」

牢獄の方を指差す。アザリアと全く同じ顔をした少女が、毛布にくるまって震えて泣いていた。帰りたいと、小さく呟き続けている。

「あれが本来の彼女なんです！」

ナブの声に、熱がこもる。

「十三年前の父親の記憶に縋って泣いている！ 本当なら、メルベルとあなたの愛情の中で生きるはずだった！」

拳を握りしめる。

「悪いのは敵です！ 卑劣な罠で全てを破壊した！ 彼女にどうしろと言うんですか！」

声がさらに大きくなる。

「たった一ヶ月！ それでここまで取り戻したんです！ 償いをするのは彼女じゃありません！ 敵が償うべきです！」

聞いていた看守たちも、ナブと同じ気持ちだった。ここまで人間に戻しておいて、このまま牢獄に閉じ込めておくのか。囚人の中にいる意思薄弱な者たち、堕落した殺人者。それとあの少女とは、分けて考えるべきではないのか。

アザリアは困惑した表情を浮かべた。

「少し……私もわからなくなってきました」

正直な告白だった。

「最初は、一生牢屋から出れないだろうと……いつか、自分で……洗脳された人形として……自分で命を断つのだろうと思っていましたが……」

言葉に詰まる。予想外の展開に、自分でも答えが見つからない。

「相談をしてきます」

そう言って、アザリアは部屋を後にした。

ナブは何も言えないまま、その背中を見送った。複雑な感情が胸の中で渦巻いている。希望と不安、喜びと悲しみ。全てが混ざり合って、言葉にならない。

牢獄の方では、毛布でできた饅頭が、哀れな声で歌を歌っていた。

「眠れ、疲れし戦士よ……お前の戦いは終わった……」

本当の自分の場所に戻るために。もう二度と戻れない場所へ、せめて夢の中だけでも帰るために。

その歌声は、看守たちの心を締め付けた。これが罪人の歌なのか。それとも、被害者の嘆きなのか。

「なあ」

若い看守が呟いた。

「俺たち、何をしてるんだろうな」

誰も答えられなかった。正義とは何か、罰とは何か、救いとは何か。全てが曖昧になっていく。

ただ、少女の歌声だけが、静かに響き続けていた。