第二部「継承の炎編」

第四十二話「記憶の旋律」

牢獄の冷たい石床に座り、ニイナは狭い空間を見回していた。何もない。ただ壁と、透明な檻と、わずかな食事の跡だけ。体が鈍っていくのを感じる。筋肉が衰え、反射が鈍る。戦士として致命的だ。

腕立て伏せでもしようかと体を動かそうとした時、あの声が響いた。

「聞いたわよ」

振り返ると、透明な壁の向こうに、自分と同じ顔の女が立っていた。アザリア。産んだと主張する女。

「そんなことをしてたら、外に出るのが遅くなるでしょうね」

その顔は本気だった。冷たく、計算された表情。自分と同じ顔なのに、その瞳には自分への関心など微塵もない。

――この女の関心は別にある。

ニイナは理解していた。あの男、メルベルへの狂信的な何か。それは、自分がイザベラに、母に持っている感情と同じ。全ては愛する者のため。この女の行動は、全てあの男が喜ぶため。

腕立て伏せはできない。体がどんどん弱くなっていく。筋肉が落ち、持久力が失われる。どうすればいい？ 焦りがイライラに変わり、それが怒りへと……

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監視室で、ナブはアザリアに進言していた。

「牢の中での運動は、緊張の緩和にも悪くはないことです。そのくらいは……」

「それで？」

アザリアが冷たく遮った。

「腕立て伏せをさせてどうするの？ 建前で話さないで、ナブ」

振り返り、真っ直ぐにナブを見つめる。

「体を鍛えさせて、また脱走の力を蓄えさせるの？ また巫女を襲わせる？」

言葉が鋭く突き刺さる。

「そろそろ理解しなさい。見た目は私だけど、あれは違う生き物。殺人機械」

一呼吸置いて、静かに付け加える。

「それを私に言わせないで」

ナブはショックを受けた。アザリア様がここまで冷徹に、自分の娘を……いや、これが現実なのか。

「緊張を緩和させる方法はある。もう少し頭を働かせて」

「どうしろと言うんですか？」

ナブが少しムッとして聞き返す。

アザリアは小さくため息をついた。

「普段、他に何をしているの？」

「特には何も……座ってじっとしているだけです」

「何もないの？」

アザリアが首を傾げる。その仕草さえ、計算されているように見える。

「何も……」

ナブが思い出そうとする。

「ああ、鼻歌を歌って座っているくらいで……」

「してるじゃない！」

アザリアの顔が急に明るくなった。

「何をです？」

「鼻歌よ！ 何の歌なのか聞き出しておいて！」

その日のうちに、見張りが透明なガラスの檻にマイクを設置した。小さな集音装置。最新の魔法技術を使った盗聴器具。設置の様子を、ニイナは無表情で見ていた。何をされても、もう驚かない。全ては、あの女の掌の上。

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監視室にマイクからの音が流れ始めた。かすかな呼吸音、衣擦れの音、そして……

「これです」

ナブが音量を上げる。低く、か細い鼻歌が聞こえてきた。メロディーは単調で、同じフレーズを何度も繰り返している。

「何でしょうか、これ？ 聞き覚えがないですね」

若い職員が首を傾げる。

「エリドゥで聞かされた曲？ ルカヴィの……」

「なるほど」

アザリアがすぐに事情を察した。そして、意外そうに呟く。

「ちょっと意外」

「どうしたんですか？」

ナブが心配そうに聞く。

「今まで散々獣のように思ってたし、一生檻の中だと思ってたけど」

アザリアが複雑な表情を浮かべる。

「案外、何とかなるかも」

「どういうことですか？」

「これはメルベルがニイナに歌ってた曲よ」

衝撃的な事実が告げられた。

「エクリスの作った曲なんだけど……ほら、前にあなたが広めた曲」

「まさか……」

「詩人たちが別の曲に編曲して、ほとんど面影がないけど、これはあれの原曲よ」

アザリアが確信を持って言う。

「十三年前の記憶があるんだわ」

ナブはすぐに耳をマイクに近づけた。確かに、どこか聞き覚えがある。そういえば、昔遊びに行った時、小さなニイナがメルベルの膝の上で、この歌を聴いていたような……あの幸せだった頃の記憶が、かすかに蘇る。

「ちょっと風向きが変わってきたわ」

アザリアが立ち上がる。

「話を少しさせて」

##

再び、アザリアはニイナの独房の前に立った。

ニイナは身構えた。また来た。自分と同じ顔の女。今、全てがこの女の手の上にある。自分が何をして、何をしてはいけないのか。どうすればいい？ どうすればここから逃げ出せる？ 必死に考えるが、答えは出ない。

「今日はちょっとしたプレゼントを持ってきたわ」

アザリアが紙の束を取り出した。何枚もの紙。そこには奇妙な記号が並んでいる。

「これ、何かわかる？」

差し出された紙を、ニイナは凝視した。五本の線。その上に黒い丸が続いている。意味が分からない。だが、その下には……

――文字！

文字の方は分かった。自分が唯一知っている、あの歌の全文だ。断片的にしか思い出せなかった歌詞が、ここには全て書いてある。

『孤独な戦士の子守唄』

父を殺したあの男を讃える歌。なぜか好きな歌。理由は分からないが、心が落ち着く歌。

アザリアが、その歌を歌い始めた。

「その剣は炎、その瞳は深淵……」

美しい声だった。自分と同じ声のはずなのに、全く違って聞こえる。優しく、温かく、まるで本当の子守唄のように。

ニイナはじっと聞いていた。記憶の奥底で、何かが蠢く。遠い昔、誰かがこの歌を……でも、思い出せない。

歌が終わると、ニイナは呟いた。

「この歌は……有名なのか？」

「残念ながら、そうでもないわ」

アザリアが肩をすくめる。

「有名な編曲もあるけどね。酒場で演奏されているのは、いわばパチモノ。これは原曲よ」

「これが……」

ニイナの目が見開かれた。何もない独房の中に、自分が知っている、ほとんど唯一の役に立たないものがある。

「音符の読み方は、まあ、自分で考えなさい」

そう言い残して、アザリアは立ち去った。

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牢屋に戻ったニイナは、すぐに紙を広げた。

――全文と、その音程を表したものがここにある！

解析を始める。この五本の線には見覚えがある。酒場で食料を買う時に見た、あの大きな楽器――ピアノの上に乗っていた紙。演奏者はこれを見て弾いていた。

――上下に連続している黒い丸は、単純に音の高低。

――横に連続しているのは、音の繋がりと間隔を示している。

しかし、よく分からない記号がたくさんある。丸の中が白いもの、黒いもの。棒が上に伸びているもの、下に伸びているもの。旗のような印がついているもの。これらは何を意味するのか？

自分の知っている断片的な歌詞と、それに合う音程を口ずさむ。

「眠れ、疲れし戦士よ……」

どこがどれに合致するのか、必死に考える。この部分の音符は……ここか？ いや、違う。もっと高い音のはず。

時間を忘れて、紙と格闘する。これは暗号解読のようなもの。自分は得意だ。本を読んで剣技を習得したように、これも必ず理解できるはず。

「お前の戦いは……終わった……」

少しずつ、音符と歌詞の関係が見えてくる。黒い丸は長い音、白い丸は短い音？ いや、逆か？ 旗のようなものは、もっと細かい音の動き？

独房の中で、一人の少女が必死に楽譜を解読していた。それは、十三年前に失われた記憶への、小さな扉だった。

夜が更けても、ニイナは紙から目を離さなかった。これが何の役に立つのか分からない。でも、なぜか夢中になっていた。まるで、大切な何かを取り戻そうとしているかのように。

監視室では、マイクから聞こえてくる小さな歌声を、ナブとアザリアが黙って聞いていた。

「本当に、何とかなるかもしれないな」

ナブが呟く。

「かもね」

アザリアが小さく微笑んだ。それは、母親の顔だった。